第300話 これは本当に難しい問題だ
聖人の言葉の通り、朝に道を聞かば、夕べに死すとも可なり。
より優れた醸造技術を目の当たりにして、安芸英助が心動かされないはずがない。しかし、技は軽々しく授けられるものではない。どう考えても、北原秀次が苦心して研究した秘技を簡単に教えてくれるとは思えなかった。一般の酒造りでは、米運びや米洗いを三年間はこなし、それから一歩一歩上へと進み、さらに十年近く働いて、本当に信頼を得てはじめて、核心となる工程を任されるものだ。
ましてやこの技術には莫大な利益が絡んでいる。
安芸英助の清酒業界への理解では、北原秀次がこの酒を品評会に出品すれば、純味屋の門前は酒造りの経営者たちで溢れかえることは間違いなかった。
誰もが自分の酒を最高のものにしたいと願う。そして醸造業は、うまくいって名が売れれば、途方もない利益を生む。歴史上、何度も「禁酒令」が出されても密造が止まなかったことを見ても分かるだろう！
人類の歴史上、この莫大な利益を追い求めて首を刎ねられた者は、少なく見積もっても数万人はいるだろう。
そしてたとえその利益を求めなくとも、酒造りに携わる者なら誰でも、北原秀次の醸造過程が自分のものとどう違うのか気になり、彼の新しい酒麹を試してみたくなり、さらには彼の酒蔵の土まで掘り出して分析したくなるはずだ。
このような状況で、安芸英助は最初の依頼が失敗した後、しつこく懇願しても無駄だと感じた。そして北原秀次を買収することも...純味屋の繁盛ぶりを見れば、そんな資本は自分にないと分かっていた。だから知人の紹介に望みをかけるしかなかった。麹種を直接譲ってもらうことは望むべくもないが、せめて醸造過程を見学させてもらい、直接指導してもらえるだけでも上出来だと考えた。
もし彼の酒造りの顧問として「雪見冬蔵」の品質を一気に高められれば、それこそ最高だ。品質さえ確立できれば、以前の悪評など気にする必要もなくなる。
良い酒は裏通りに埋もれるなどと言うが、裏通りを恐れる酒など良い酒ではない。酒飲みたちの力は無限だ。本当に良い酒が裏通りにあれば、酒飲みたちは通りごと平らにしてしまうだろう。
本当に品質の良い酒なら、酒飲みたちが自然と門前に押し寄せ、止めようがない。
彼は娘が北原秀次の友人であることを期待し、娘が紹介役となって、北原秀次が無給で働きながら技を学ばせてくれることを願った。しかし安芸愛は少し戸惑っていた。彼女は転校してきたばかりで、女子たちと普通の友達になれただけでも大したものだった。男子となるとなおさら無理だった。
彼女は急いで首を振った。「ただのクラスメイトで、あまり親しくありません。」
安芸英助はそれを聞いて落胆した。「ああ、そうか...」
安芸愛は父親の手にある酒瓶を見つめ、躊躇いながら尋ねた。「お父さん、本当に北原君を酒造りのアルバイトに誘うつもりなの？」
彼女も安芸英助が北原秀次に酒造りの顧問を依頼するのを聞いていたが、単にアルバイトとして雇うか、才能を見出したのだと思っていた。他の可能性は考えもしなかった。父親は北原秀次が生きてきた年月とほぼ同じくらい酒造りをしているのだから、まさか父親がこれだけの年月を無駄にしているはずがないだろう？
顧問というのは聞こえの良い言い方で、本質的には弟子入りを望んでいるのだろう。
安芸英助は一瞬戸惑い、率直に答えた。「違う、私は北原さんから醸造技術を学びたいんだ！」
安芸愛は一瞬言葉を失った。まさか本当に十数年間無駄にしていたとは。彼女は躊躇いながら、半信半疑で尋ねた。「彼の醸造...そんなに凄いの？」
これはおかしい。父親は醸造の達人で、協会賞も受賞しているのに、なぜ十七歳の少年から技を学ぼうとするのか？
安芸英助は愛おしそうに酒瓶を撫で、優しく語った。「凄いという言葉では足りない。超凡脱俗と言うべきだ。愛ちゃん、君には分からないだろうが、真の醸造家は酒を通じて他の醸造家を理解することができるんだ...」
彼はゆっくりと目を閉じ、静かに呟いた。「この一本の酒を通じて、私は真の北原さんを見ることができる！彼は不屈の闘士であり、素晴らしい人物だ！失敗を恐れず、困難に立ち向かい、完璧を追求するために知恵を絞り、卓越を目指して努力を惜しまない。それは苦痛に満ちた旅路だ。傍観者は彼を愚か者と見なし、嘲笑い、同情し、哀れむだろう。共に働く仲間たちは、繰り返される試行に耐えられず、彼を呪い、嫌悪し、憎むだろう。しかしこの酒が世に出た瞬間、すべてが変わった。誰もが彼を崇拝し、感謝し、賞賛せざるを得なくなった！」
彼は再びゆっくりと目を開き、「彼は超越を選んだ。先人たちの道を極めた後も、得意げになることなく、新たな地平を切り開いた。この酒を至高の境地へと導いたんだ。さらに敬服すべきは、彼が成功を世間に誇示することを急がず、金に目がくらむこともなく...酒を完璧にするために、二年から三年もの間、丁寧に貯蔵したことだ。これは驚くべきことだ。十代の少年がここまでできるとは想像もできない。醸造家としての魂は非の打ち所がなく、敬服せずにはいられない！あの時、彼はお前の弟くらいの年齢だったはずだ。彼を見て、そしてお前の弟を見てみろ...」
彼は確かに感動を覚えていた。この酒が北原秀次の手によるものだと信じていた。北原秀次の料理の腕前だけを見ても、彼が大言壮語を弄する人間だとは思えなかった。ただ、十七歳の少年がどうやってこの二重の高みに達したのか、想像すらできなかった。
しかし事実は目の前にあり、信じたくなくても信じざるを得なかった。ただ、ある人々は奇跡を創造するために、ある集団の信仰となるために、賞賛と称賛を受けるために生まれてくるのだと感嘆するばかりだった。
彼から見れば、この酒は伝説的な名酒にわずかに及ばないくらいで、人力で到達できる極限状態だろう。少なくとも彼は「完璧」と呼べるような清酒を飲んだことがなく、北原秀次はそのような評価に値する。
彼にも子供がいる。今、北原兄妹を見ると、一人は十七歳、もう一人は十五歳で、若くして一人前になり、人のできないことをやってのける。自分の娘はさておき、モデル界でそれなりに名が売れて頑張っているが、息子は米運びの無給の仕事を嫌がって...これは甘やかしすぎたということだ。
北原兄妹が今日まで来られたのは、きっと以前に味わった苦労や、受けた辛さ、耐えた屈辱が、米運びの百倍も辛かったはずだ。この程度の苦労も嫌がるなんて、この息子は完全に甘やかされてしまった。明日は殴ってでも米運びをさせてやる！
安井愛は聞いているうちに、美しい大きな目が徐々に丸くなっていった。彼女は父がこれほど誰かを褒めるのを聞いたことがなく、その半分残った酒瓶を見つめながら、畏敬の念を感じ始めた。
学業では一位を取り、名門校の内定者で、運動では旗を奪い、全日本を制覇し、アルバイトでは名店の料理長、そして醸造の達人でもあるのか？あと数日経てば、彼は何ができるようになるのだろう？
自分は高校生の中でもトップクラスのはずなのに、どうして急に自分が一段低く感じるのだろう？
もしかして東京の高校のレベルが低くて、名古屋の高校こそがエリートの戦場なのか？
彼女は一時言葉を失い、安芸英助は息子のことを考えた後、また本題に戻った。「醸造業界では、酒こそが唯一の真理だ。だから愛ちゃん、驚かないでほしい。北原さんは完璧な日本酒を醸造した。それは全ての醸造家が敬意を払い、学ぶべき価値があるものだ。だから...」
安井愛はハッと理解し、小声で尋ねた。「お父さんは、北原君にご指導をお願いしてほしいということですか？」彼女は困惑を感じながら言った。「あまり親しくないので、頼みにくいのですが。お父さん、他の人を通じて紹介してもらうことはできないのですか？」
安芸英助は首を振り、ただ期待に満ちた眼差しで娘を見つめた。北原秀次はまだこの完璧な日本酒を一般販売していない。今はまだ誰も北原秀次の醸造技術がこれほど素晴らしいことを知らないはずだ。彼はこの秘密を他人と共有したくなかった。
少なくとも、指導を受けるまでは、何十人もの競争相手が増えることは望まなかった。
父親の期待に満ちた眼差しを見て、安井愛は考え込んだ末、しぶしぶ答えた。「わかりました。できる限り試してみます。」
父は醸造以外に趣味もないし、娘として困難でも手伝うべきだと思った。
「頼むよ、娘。必ず成功させてくれ！」安芸英助は元気を取り戻し、成功したら娘に新しい服や靴、バッグを買ってあげようと考えた。これからは息子にスパルタ教育をすることになるし、小遣いも取り上げて、その分を娘に回そうと思った。
…………
翌日、安井愛は父親の期待に満ちた眼差しを受けながら、渋々学校へ向かった。
今日は土曜日で午前中だけの授業だった。学園の雰囲気は比較的リラックスしており、多くの生徒が午後の活動について話し合っていた。安井愛は道すがら頷きながら、挨拶してくる人々に天使のような微笑みを返し、彼らの一日の始まりを良いものにしていた。
彼女がB組の教室に入ると、まず北原秀次を探した。相変わらず、北原秀次のグループは固まっていた。
日本の高校ではグループ作りが一般的で、大きなグループの中に小さなグループが存在し、一度固まると通常3年間続き、基本的に崩れることはない。もし高校入学時からこの学園のこのクラスにいれば、北原秀次のグループに自然に溶け込めたはずだが、グループが既に固まってしまった今となっては、入り込むのは倍の努力が必要だった。
北原秀次の傍を通り過ぎる時、彼女は微笑みながら挨拶した。「北原君、昨夜はお疲れ様でした。ご馳走様でした。」
北原秀次は驚いて振り返り、丁寧に答えた。「ご馳走様とまでは。安芸さん、お気に召しましたか？」
このように支払いの良いお客様は、父親が少々うるさく、娘が二番手とはいえ、多ければ多いほど良かった。
「料理は最高でした！そうそう、お酒は北原君が醸造したものですよね？」安井愛は褒めた後、目を輝かせて興味深そうに尋ねた。
北原秀次は頷き、笑って言った。「たくさんは造っていないので、安芸さんがまた飲みたいと思っても、今度までお待ちいただくことになります。」
まだ15本残っているが、これは後で特別にうるさいお客様用に取っておき、超高額で販売する予定だった。報復的な客いじめのようなものだが、安芸英助にはそれを使いたくなかった。少し気が引けたからだ。飲みたければ、今度春菜が自分で醸造できるようになってからにしよう。
安井愛は改めてお酒が確かに北原秀次の醸造したものだと確認し、父親の依頼を直接伝えようと思ったが、躊躇してやめた。
内田雄馬と式島律が横で興味深そうに見ているのも気になったが、少し恥ずかしいという気持ちもあった。さらに、今言ってしまえば北原秀次にきっぱり断られてしまう気がして、そうなると今後お願いするのがさらに難しくなると感じた。
もっと親しくなってから、一度成功させる必要があった。しかも、この依頼と引き換えに何を提供できるか考えなければならない。決して自分に目をつけられないようにしなければ。
天使として、純粋無垢でなければならない。彼氏を作るなんてダメだ。
彼女は北原秀次に甘く微笑みかけ、内田と式島にも優しく挨拶をして、自分の席に着いた。
さて、これからどうやってあの人ともっと親しくなれるか...これは本当に難しい問題だ！