第301章 殺し屋

安井愛は北原秀次をより詳しく観察し始めたが、頭が痛くなってきた。

北原秀次は学校では非常に大人しく、授業が終わっても席を離れず、自動販売機に飲み物を買いに行くこともなければ、廊下を歩き回ることもない。彼は席に座ったままで、理由もなく話しかけに行くのも気が引けた。

トイレに行く時は付いて行くわけにもいかないし、休み時間に勉強を教えてもらおうとしても、クラスの女子は誰も彼に近寄らないのに、自分だけが声をかけるのも不自然だ。

天使キャラが痛い子キャラに崩れないように気をつけないと……

体育の時間は、この学園では男女別々の授業が多く、カリキュラムも異なるため、機会がなかなかない。

昼食時は周りに人が多すぎて入り込む余地もなく、「北原君のお弁当美味しそう」なんて言って厚かましく食べさせてもらうわけにもいかない……そんな天使がいるだろうか？自分の料理の腕前が上なら誘えるけど、問題は彼が一流シェフで、自分の料理技術なんて足元にも及ばない。交換しても単なる食いしん坊だと思われるだけだろう。

そんなに親しくもないし、気まずいから、この作戦も無理だ。

放課後は学校に残らず真っ先に帰ってしまう。一緒に帰ろうとするのはもっと不自然だ——隣のクラスの小さい女の子と一緒にいるし、近づく前に連れて行かれてしまう。

安井愛は一週間近く注意深く観察したが、来週の木曜日になってもチャンスを見つけられず、まるでネズミが亀を引っ張るように手の付けようがなかった。この一週間、安芸英助も黙ってはいなかった。あの半分の酒を分析しながら、ほぼ毎日頼み事の進展を確認してきた。

安井愛は一度抗議したものの、すぐに安芸英助のより誠実な頼み込みに負けてしまい、結局は意を決して取り組むしかなかった。

彼女は本当に頭が痛かった。授業が終わって席でノートを取っていても落ち着かず、習慣的に首を傾げて北原秀次の様子を見ようとしたが、驚いたことに姿が見えなかった——どこに行ったんだろう？これは彼のトイレタイムではない。彼は朝の3時間目の後にだけ行き、素早く行って素早く戻ってくるのに。

もう午後なのに！午後は動き回らないはずなのに！

どうしてこんなの？一言も声をかけずに出て行くなんて？どうやって偶然を装って話しかければいいの？どうやって親密度を上げればいいの？

彼女は急いで内田雄馬に尋ねた。「内田君、北原君はどこに行ったの？」

内田雄馬は鈴木希が配布した野球技術の資料を研究していて、ぼんやりと顔を上げて言った。「確かスーパーバイザーに呼ばれて、職員室に行ったんじゃないかな？どうかした？安芸さん、何か用事？」

「いいえ、何でもないの。ただ北原君がいつもそこに座ってるから、いないのを見て気になっただけ……内田君、邪魔してごめんなさい。そのまま続けて」

安井愛は内田雄馬との世間話をする余裕もなく、言いながら廊下に出て、窓から外を覗いた——職員室は斜め向かいの上の階にある。彼はどこまで行ったかしら？

一目で北原秀次が二つの建物の間の芸術花廊の通路に入るところを見つけた。そこで今すべきことを素早く考えた——彼が戻ってくるのを待って、先回りして会うにしても、会ったらすぐに一緒に戻るわけにはいかない……自分も職員室に行けばいい。適当な理由を見つければいい。例えばクラブ活動のことを聞くとか。

そう、彼と一緒に職員室に行って、一緒に戻ってくれば、道中で何か話せるはず。好感度や親密度が上がるかもしれない。もしかしたら追加のサイドストーリーが展開するかもしれない。

安井愛は決心すると、すぐに行動に移した。優雅だが素早い小走りで教育棟の側階段へと向かった。

日本は地震が多いため、学校の防災意識は非常に強く、最優先事項と言える。そのため、高層建築を避けて建物を増やす方針を取り、避難経路も十分に確保している。各階に三つの下り階段があり、万が一の大地震の際に、学生が一つの階段に殺到して将棋倒しになることを防いでいる。建物は倒壊を免れても人が踏み潰されては元も子もない。

普段から避難訓練は行われているが、実際の大地震に遭遇した時に未成年者が冷静さを保てるとは限らない。用心に越したことはなく、階段を多めに設置しておくのが賢明だ。

教育棟の片側の階段は比較的使用頻度が低く、安井愛がそこに着いて下を見ると、案の定誰もいなかった。

彼女は手すりに手をかけると、身を翻して飛び降り、軽やかに半階下の階段に着地した。少し揺れたスカートを押さえ、さらに半階下を覗き込んだ——風紀委員会のメンバーや教師に出くわさなければ問題ない。普通の生徒に会っても大したことはない。

女神様はもちろんセーフティパンツを履いているので、スカートがめくれる心配はない。

長年修練してきた新体操がついに役立つ時が来た。飛び降りながら二階まで降りると、また窓から覗き込んでみると、北原秀次の歩みが非常に速く、もう半分近くまで進んでいた——私が階段を飛び降りてまで追いかけてるのに追いつけないの？学校の中でそんなに急いで歩く必要ある？転生でも急いでるの？

安井愛は心の中で苦々しく思ったが、このせっかくのチャンスを逃したくなかった——何度か話せれば、放課後に自然と一緒に帰れるようになるかもしれない。あの小さい子がいれば、余計な噂も立たないはず。親しくなってから頼めば、お父さんの頼み事も何とかなるんじゃないかな？

斜めに向かい合う二つの建物の間の花廊はかなり長く、芸術的な意匠で曲がりくねっており、両端は同じような太さだが、中央部分が花壇のように膨らんでいる。ここは春夏を通じて花々が咲き乱れる美しい場所で、多くの女子学生が昼食時にお弁当を食べる場所として選んでおり、周辺の建物の中庭のような存在だ——私立大福学園は裕福で、学園を大きな庭園のように造り上げている。