第307章 犬頭
この世に完璧な人間などいないものだが、雪里は暇さえあれば食べ物を騙し取ろうと頭を絞る。これが彼女の唯一の欠点だろう——北原秀次と初めて会った時、七杯のラーメンを食べ、その時は深い恩義を感じると言っていたが、今に至るまで返礼もしていない。
しかし、雪里は食べ物や飲み物を騙し取るのは好きだが、自分から要求することは決してない。それはある意味で節操があると言える。そして、食いしん坊なこと以外には、本当に他に欠点らしい欠点はない——一億円を預けても、一銭も触れないほど信頼できる。普段から人助けも好きで、誰かが荷物を運んでいたり、いじめられていたりするのを見かけると、頼まれなくても自分から笑顔で世話を焼きに行く。
彼女の本性は極めて善良だ。そうでなければ、あの怪力を持って不良少女になれば、学年の半分の生徒から上納金を強要できただろうに。そう考えると...
北原秀次は彼女の額を弾いた後、まあいいかと思った。せいぜい彼女が騙して食べた分は、自分が代わりに恩返しをすればいい。大したことではない——おそらくこれが自分の一生の責任になるのだろう。
雪里は額を弾かれても気にせず、また嬉しそうに弁当を勧め、式島律は今回、北原秀次がチョコレートをもらえなかったことに疑問を感じなかった——バレンタインデーには二人でデートをするのだろう、あるいはすでに私的に渡していたのかもしれない。本命だから。
弁当を食べ終わると、雪里は彼女らしくない態度で北原秀次を置き去りにして走り去り、相変わらず友達を探してチョコレートボールを配り、一ヶ月後に二箱分のお菓子と交換しようと目論んでいた。
彼女がまともなことにこれほど熱心だったら、とっくに完璧な少女になっていただろうに...
北原秀次は首を振り、相変わらず大人しく教室に留まり、普段と同じように動かなかった。外がどんなに賑やかでも出て行かない。最後に下校時間になり、冬美と合流して、彼は完全に安心した——完璧だ、今日は何事もなかった。
彼は冬美を連れて家に帰り、玄関に入るとすぐに、春菜が特別丁寧に作った手作りチョコレートをくれた。ただし、上にはバターで「大将様の長寿を祈ります」と書かれていた。
彼女は北原秀次に向かって丁寧に軽く頭を下げた：「お兄さん、一年間のお世話になりました。」
これは親愛のチョコレートだが、長寿を祈る言葉が違和感満載だった。しかし北原秀次は気にせず、この気持ちだけで十分だと思い、すぐに頭を下げて礼を返した：「ありがとう、春菜！」
夏織夏沙も用意していた。ただし彼女たちは市販のものを買い、二人で春菜を押しのけて、金色の錫箔で包装されたチョコレート菓子の箱を一緒に渡し、北原秀次の前に寄り添って、甘い声で言った：「お兄ちゃん、これは私たちからよ。一週間分の給料を使ったの！」
北原秀次も同様に頭を下げて感謝し、笑って言った：「ありがとう。」
この二人の小さな守銭奴から出血させるのは簡単ではない。この二人は貔貅のように、入るばかりで出ないタイプで、冬美と雪里の誕生日には、二人で姉たちに一人一つずつ花粉症用マスクを贈った。それも割引品だった。自分たちのために良い菓子を買うなんて、本当に大出血と言える——もちろん、これは彼女たちの一週間分の給料ではなく、せいぜい一人一週間分の給料、もしかしたら半週間分かもしれない。
彼女たちは普段から経費を水増しする常習犯で、冬美は彼女たちに使い走りを頼むのも怖がっていた。
北原秀次が感謝を述べ終わっても、夏織夏沙は退かず、依然として彼の前に寄り添い、目を離さずに見つめていた。大きな目は輝いていて、電光を放つようで、そっくりな二つの小さな顔は超かわいく見えた。北原秀次は少し不思議に思った後、ようやく理解し、思わず笑って言った：「お返しはするよ。」
「お兄ちゃんが必ずお返ししてくれるって知ってるわ。でも私たちの区別をつけてね！私は夏沙...」
「...私は夏織。」
二人は左右に首を傾け、頭をくっつけ合わせ、一人が指一本で頬を指しながら、相変わらずかわいらしく、まだ立ち去ろうとしなかった。
北原秀次は二人を見下ろしながらしばらく考えた。以前この二人の小さな悪戯っ子は、誰かに自分たちの区別がつかないことを望んでいたのに、今回はなぜ自主的に名乗り出たのだろう？しかし彼も馬鹿ではなく、少し考えてわかった——この二人の抜け目ない子は、お返しの時には一人一人に合った違うお菓子を買うように念を押しているのだ。
双子の君たちは賢いな。贈る時は一人分、もらう時は二人分か！北原秀次も子供たちとそこまで細かいことは気にせず、さらっと答えた：「わかったよ。その時は一人一人に最高のお菓子を買うから、絶対違うものにするよ。交換して食べられるしね。」
彼は子供が好きで、些細なことには特に寛容だった。夏織夏沙は満足して、肩を並べて去って行った。北原秀次は冬美を横目で見て、笑いながら尋ねた：「まだ私にくれないの？」
彼は実際、バレンタインデーの彼女からのチョコレートを少し期待していた。これも人間の常情で、初めてだから特に印象深く、将来思い返した時に良い思い出になってほしいと願うのは当然だ。
「もうすぐ試験よ。勉強に集中しなさい。こんなことばかり考えて！」冬美は顔を背けながら北原秀次を廊下の方へ押しやり、不機嫌そうに言った：「今日は女子が自発的に贈る日なのに、男子が積極的に求めるなんて！お風呂に行きなさい。終わったら先に復習して。今日私にはよくわからない問題があるから、説明してちょうだい。」
北原秀次は無念だったが、くれないなら仕方ない。強奪するわけにもいかないし。彼は冬美に追い立てられてお風呂に行った。彼が去ると、冬美はバックパックから二つの平たい箱を取り出し、依然として右往左往していた——どちらを贈ろうか。
何日も考えてもまだ決められず、頭が痛い...
春菜が近寄ってきて、静かに一目見て：「姉さん、まだ決められないの？」
「ええ。」
「もう迷わないで、姉さん、早く決めて！」
冬美は眉をひそめて悩んでいた：「でも初めての本命チョコだから、失敗したらどうしよう？彼に笑われたらどうしよう？」
春菜はアドバイスはできても、決断を下すのは得意ではなく、ただ注意を促すだけだった：「姉さん、あと8時間しかないわ。来年まで引き延ばさないで！」
「わかってるわ、春菜、もう少し考えさせて。」冬美は不安そうに、二つの箱をまた仕舞い込んだが、考え始めてからもう7時間以上が経ち、店が閉まる時間になっても、まだ決められずにいた。
北原秀次はロフトに戻って少し呆然としていた。本当に自分のために用意していないのだろうか？
そんなはずはないだろう？雪里は冬美の身からチョコレートの香りを嗅ぎ取ったはずだ。彼女の嗅覚は実戦で証明されているのに、間違えるはずがない！
彼は少し落胆したが、あまり気にしないようにした。まあ、仕方ないか、これからの日々はまだ長いのだから！
今年はあの小ロブヘッドのひねくれ者が発症したのかもしれない。自分が欲しいと言えば、逆にくれなくなる。そして雪里は彼女が先にくれるのを待っていて、待ちながら香りを嗅いでよだれを垂らし、もしかしたら自分にあげるはずだったチョコレートを今頃食べてしまったのかもしれない。
彼はその件を脇に置き、針灸の銅人を引っ張り出して活力値を上げようとしていた時、ロフトのドアが少し開き、下から冬美の籠もった声が聞こえた：「ズボン履いてる？」
「履いてるよ、上がっておいで！」
北原秀次は精神が引き締まり、時計を見た……バレンタインデーが終わるまでまだ30分ある、まだ間に合う！
冬美はロフトの梯子を下ろし、ゆっくりと上がってきた。期待に満ちた表情の北原秀次の前に来ると、顔を背けながら長い箱を突き出した。まるで北原秀次をナイフで刺そうとするかのような様子で、「はい、これ！」と言った。
北原秀次は少し呆れながら受け取った。これだけ？私たちの初めてのバレンタインデーがこれで終わり？二つの人生で初めてのバレンタインデーなのに……
彼は少し憂鬱になりながら箱のリボンを解こうとしたが、冬美が小さな手で彼の手を押さえ、依然として床を見つめながら小声で言った：「私が作ったの、笑わないでね！」
「絶対笑わないよ」北原秀次は真剣に約束した。手作りが少し不格好でも理解できる、結局冬美はプロのパティシエではないのだから、気持ちが伝われば十分だ、こういうことに完璧を求める人はいない。
冬美はまだ少し心配そうだったが、小さな手を離した。まだ彼の目を直接見ることができず、こっそりと彼の表情を窺っていたが、彼の表情が徐々に優しくなり、とても気に入った様子を見て、やっと安心した——六、七回も密かに練習した甲斐があった。
彼女は少し嬉しそうに尋ねた：「どう？気に入った？」
北原秀次は優しく答えた：「とても気に入ったよ。この犬の顔がとてもリアルで可愛い、本当に心を込めて作ったんだね」
冬美が贈ったのは白いハート形のバターチョコレートで、表面にはココアパウダーで薄く描かれた生き生きとした犬の顔があり、少女らしい可愛らしさがあった。その横にはフルーツキャンディーの欠片で「私の気持ちが込められています、受け取ってください」という文字が埋め込まれていた。
プロのコックとして、北原秀次はこのチョコレートに大変な手間がかかっていることが分かった。工程を想像することができた：チョコレートを溶かし、バターを加えて20分以上撹拌し、完璧に混ざり合うまで。その後型に入れて5分間急速冷凍し、取り出す。次にココアパウダーで調整したチョコレートソースを袋に入れ、表面に絵を描く。最後に周りの細部を丁寧に飾り付ける。
全工程で、初心者なら1時間以上かかるだろう。小ロブヘッドがいつこっそり作ったのか分からない——おそらく土曜日日曜日から準備していたのだろう。
彼は見れば見るほど気に入り、心が溶けそうになっていたが、冬美は不思議そうに近寄ってきた：「どんな犬の顔？」
北原秀次は指さして説明した：「この装飾画だよ。この二つの垂れ下がった大きな耳がとても生き生きしていて、この小さな目が曲がっていて、特に……」
彼の言葉が終わらないうちに、チョコレートは冬美に奪い取られ、恥ずかしさと怒りで叫んだ：「何の大きな耳よ、それは私の髪の毛よ！」
彼女は怒って背を向けて立ち去ろうとし、目が赤くなっていた——一生懸命手作りチョコレートを作って、わざわざ自画像まで描いたのに、彼は犬だと言うなんて！
この人は目が見えないの？誰が本命チョコに犬を描くというの！
北原秀次は一瞬呆然とした後に理解し、すぐに彼女を引き戻した。冬美はとても小柄で、彼に掴まれると足が宙に浮きそうになり、すぐに小さな足をバタバタさせながら後ろに蹴り、怒って言った：「離して、警告するわよ、すぐに離さないと容赦しないわよ」
彼女は靴を履いておらず、靴下だけだったので、北原秀次は膝を軽く上げて二回ほど防いだだけで、手早くチョコレートを奪い返し、もう一度見た——これは、言われなければ本当に人の顔だとは分からない、まさに垂れ下がった耳を持つ犬そのものだ。
しかしこれは彼の過ちだった。彼は急いで謝った：「僕が悪かった、怒らないで。このチョコレート、本当に気に入ったよ。必ず大切に食べるから」
彼女が小柄なのはこういう時に良い点で、怒っていても一度掴まれたら逃げられず、落ち着いて説得できる。冬美は暫く暴れた後諦め、憂鬱そうに言った：「私の作ったのが下手なのは分かってる。無理して受け取らなくていいわ。お店で買ったのもあるから、それを持ってくるわ」
今日チョコレートを渡すのは彼女の責任で、怒っているとはいえ、店で買ったチョコレートに交換しようとした。北原秀次は無念そうに言った：「これがいいんだ」
冬美は彼の手に半分ぶら下がったまま、むっつりと言った：「いいの、交換するから！元々作るつもりなんてなかったの。ただ春菜が材料を買い過ぎて、余ってるみたいだったから、適当に作っただけ。交換しても構わないわ……早く離して！離してよ！」
彼女は30秒ほど大人しくしていたが、また暴れ始め、二本の小さな足で必死に地面に届こうとした。
北原秀次も胸が詰まった……なんという災難だ。本来なら素晴らしい思い出になるはずで、20年30年経っても笑い話になるような出来事が、なぜかこんなことになってしまった。
彼はチョコレートを口に運ぼうとしたが、視界の端にロフトから覗く半分の頭と、現在の状況を興味深そうに観察している純真な大きな目が見えた……