第309章 全補強壮スープ
バレンタインデーが過ぎると、すぐに突発学力テストに直面し、クラスの雰囲気が再び緊張し始めた。
とはいえ、突発テストと言っても、今では一年生の誰もが知らない者はいない。成績がボーダーラインにいる多くの生徒たちは、一歩前進すれば特別待遇を受けられ、一歩後退すれば普通クラスに留まることになるため、特に懸命に努力していた。北原秀次も真剣だった——勝ちたいという気持ちは別としても、学年一位は多くの目に見えない特典をもたらしており、それを失いたくなかった。
20日の朝、彼は時間通りに起床したが【医術】スキルの練習はせず、素振り棒を持って小道場に行き、体をほぐして、精神状態を最高の状態に持っていった。
その後、朝食を七分目ほど食べ、すぐに二人の彼女を連れて学校へ向かった。
バスの中で、雪里が後部座席を好むため、彼らはいつも一緒に後ろの方に座っていた——早めに出発したため、まだ通勤ラッシュ前で、バスの後部は揺れが大きいため、誰も彼らと席を争うことはなかった。
冬美は座るとすぐに頭を窓に寄りかかって居眠りしようとし、北原秀次は心配そうに尋ねた：「また夜更かしした？」
毎日朝からカリフラワーのような状態では困る、どうやってこの癖を直させようか？
冬美は軽く「んー」と返事をした。彼女は二年生で北原秀次と同じクラスになりたいと思っており、成績は良いものの、他の生徒に押し出されることを心配していた。昨夜は早めに寝たものの、成績が崩壊する夢を見て目が覚め、起き出して本を読み、二時半になってようやく少し安心できた。
油断はできない、もし試験で実力を発揮できなかったら？たった二十数人のクラスで、一回の試験で二、三十位順位が変動するのは珍しくない。もし失敗したら大変なことになる。
過去の成績を総合的に計算して補充される機会はあるものの、直接合格する方が安心できる。
冬美は普段からバスの中で居眠りする悪い習慣があり、二、三回うなった後、頭を窓に寄りかかって寝てしまった。この二日間は特に寒く、水たまりにも薄い氷が張り、名古屋で一年で最も寒い時期だった。
北原秀次は彼女が窓に吐く薄い白い息を見て、後で頭痛がするのではないかと心配になり、そっと彼女を抱き寄せた。
普段なら仕方ないが、今日は快適に仮眠を取らせてあげられるなら、そうさせてあげようと思った。
冬美は小さな顔を上げ、三日月のような目で彼を見つめ、不満そうに小さな体をもじもじさせながら、小声で文句を言った：「離して、他の人に見られちゃう！」
彼女は北原秀次との親密な接触を拒否しているわけではなく、むしろ既に慣れていた。ただ、このバスは私立大福学園を通る路線で、当然同じ学校の生徒が乗ってくる。また噂の的になりたくなかった——今でも妹の彼氏を奪ったという噂が流れていて、それだけでも十分悩ましかった。
北原秀次は頭を下げて微笑み：「雪里を見習おう。他人の言うことなんか気にせず、本心を大切にするのが一番だ。さあ、おとなしく、余計なことは考えずに、目を閉じてゆっくり休んで……」
彼は優しく冬美の背中をさすり、冬美は更に数回もがいた後、彼の胸に頭をすり寄せてあきらめ、徐々に表情が穏やかになり、眉間のしわも次第に緩んで、彼の腕の中で安心して甘く眠りについた。
北原秀次は公平に、雪里も眠そうかと振り返って見てみたが、雪里は非常に元気で、バスの中で左右を見回し、二匹のハスキーのような威厳に満ちた表情をしていた。
北原秀次は眉を上げ、彼女のことは放っておくことにした——この二番目の彼女はただならぬ活力の持ち主で、遅くまで起きていても、枕に触れるとすぐに深い眠りに落ち、雷が鳴っても目覚めず、起きたらピョンピョン跳ね回って、止めようがないような感じだった。
この二人の彼女は双子なのに、どうしてこんなに違うのか、本当に人間の奇跡だ。
バスは揺れながらゆっくりと停留所に着き、北原秀次は眠そうな冬美を起こし、彼女を連れて降りた。そして停留所で屈んで彼女の襟元を整え、マフラーをしっかりと巻き直し、彼女の小さな手を見て尋ねた：「手袋は？」
「明心見我」以来、他人の目など気にしなくなっていた——他人の驚いた目など、彼女の世話をすることに比べれば何の意味があるだろうか？
人は剣のごとく、心の望みを直指すべし。
冬美と雪里は同じ誕生日で、彼は手作りの料理とスリーレイヤーの大きなケーキを作っただけでなく、それぞれに精巧な手袋をプレゼントした。この二日間は急に寒くなり、学校まで少し歩かなければならず、特に目覚めたばかりは体温管理に気をつけて風邪を引かないようにしなければならず、まさに使うべき時だと感じた。
冬美はまだぼんやりしていて、呆然と小さな顔を上げて彼を見つめ、首を振って少し目が覚め、彼の心配そうな表情と自分を見つめる目を見て、小さな頭が思わず左右に揺れ始め、頬を赤らめ、まともに彼を見られなくなった——この人は最近特に自分のことを気にかけてくれる。まだ正式な彼女でもないのに、まるで正式な彼女のように扱ってくれる。一体何を考えているのだろう。
しかし彼女は心地よく感じ、素直にバックパックから黒い手袋を取り出して付け、わざわざ北原秀次の目の前に掲げて見せた。
北原秀次はちらりと見て、思わず冷たい息を吸い込んだ——おちゃめな彼女が一人いれば十分なのに、二人もいるのか？朝から寝ぼけているのか？！
冬美は彼の驚いた表情を見て、自分の手を見下ろし、すぐに呆然となった……
彼女は両手を掲げ、片方の手には家で履く普段の黒い靴下が付いていた。この時彼女の頭はあまりはっきりしておらず、本能的に自分の目が間違っているのではないかと疑い、空中で何度か軽く掴む動作をして、靴下の先端をひらひらさせた。
どうしたんだろう、なぜ靴下を付けているんだろう？
彼女は靴下を付けた手で空中を掻きながら、呆然とした表情で少し可愛らしく見えたが、北原秀次は頭が痛くなるだけだった。一方、雪里は興味深そうに近寄って見て、自分の手の白いカニばさみ手袋を見下ろした……お姉ちゃんの手袋は珍しいデザインだね、親指がないなんて、自分のと違うんだ？
北原秀次はため息をつき、直接冬美の手から靴下を引っ張り取り、丸めて自分のポケットに入れ、そして自分の手袋を彼女に付けさせ、諦めたように言った：「私のを使いなさい！」
冬美は首を傾げて地面を見つめ、断らなかったものの、突然イライラし始めた。「朝、急いでいたから、間違えて入れちゃった。」
「大丈夫だよ！」北原秀次は彼女を連れて前に進みながら言った。「順位の問題だけだから、気楽に考えて。絶対に合格できるから、緊張しないで。」
北原秀次の見方では、冬美は普段は爆発的な性格で、激怒するか縮こまるかのどちらかだが、実は精神的に弱い面があり、感情の起伏が激しい。強気になる時は本当に頑固だが、弱気になると一瞬で泣き崩れてしまう。
実は重要な場面になればなるほど慌てやすくなる。普段はそれほど目立たないのだが。
「緊張してないわよ。ただ朝間違えただけ。」冬美は不機嫌そうにもう一度つぶやいたが、よく考えてみると、確かに朝は集中力が欠けていて、引き出しから靴下をバックパックに入れた記憶さえない——手袋を持っていくはずだったのに。
彼女は北原秀次について学園に向かいながら、ぶつぶつと文句を言い、自分は全然緊張していない、ただ睡眠不足なだけで、何も心配していないと主張した。北原秀次も適当に相づちを打ちながら、彼女に話をさせて気を紛らわせようとした。一方、雪里は手袋をはめた拳で空気を切り裂くように一撃を放ち、鈍い音が響いた……
彼女は試験なんて気にしていなかった。試験が終わって叩かれるのを待つだけ。それだけで楽しみで、何も恐れることはなかった。
北原秀次はあちらの自己満足している方を見て、こちらの頭を下げて尻尾を垂らして不機嫌そうな方を見て、軽く首を振った——あちらは気が緩みすぎ、こちらは緊張しすぎ、この二人の彼女が一人に合わさればいいのに。
しかし試験会場に入ると、そういった雑念は脇に置いて、試験に集中した。今回の学力テストは非常に難しく、日本の受験のような形式で、ただし範囲は一年生の内容に限定され、わずかに二年生の内容も含まれていた——まだ習っていない内容も出題された。
同時に、この校内選抜試験は問題量が多く時間が限られており、息つく暇もなく、学生の潜在能力を見るためのものだった。北原秀次は次々と試験を受け、昼食時も休息を取り、気がつけば午後5時になっていた……
試験が終わると、二人の彼女を連れて帰宅し、試験の出来を聞くこともなく、シャワーを浴びて夕食の準備に取り掛かった。一方、冬美は公共のアクティビティルームで暗い表情を浮かべながら、本を細かくめくって答え合わせをし、自分の順位と点数を計算していた。
試験中は最悪な感じで、問題を全部解き終わることができず、落ちそうな気がした。
彼女がまだ計算している途中、鈴木希が半死半生の状態で入ってきて、一言も発せずにこたつに潜り込み、目を閉じて寝ようとした。
冬美は彼女を怒りの目で睨みつけた。この役立たずの食客は、食べて寝るだけ。ここがあなたの家だと思っているの？
今は気分が最悪で、落ち着きがなく、自分の点数を早く知りたくて仕方がなかった——実際、校内テストなら明日には分かるのに、待てなかった——こたつの中で足を伸ばして鈴木希のお尻を蹴ろうとしたが、家族が多いためこたつは特大サイズで、彼女の足は短すぎて届かなかった。仕方なく横たわって、体の半分以上をこたつの中に入れて、やっと鈴木希のお尻に届き、蹴りながら怒って言った：「生意気な奴、起きて答え合わせしなさい。」
「チビ冬瓜、今用事があるの。邪魔しないで！わけもなく私を怒らせたら、ただじゃおかないわよ！」鈴木希は死体のように横たわったまま動かなかったが、非常に不愉快な口調で言った。
「あなたに何の用事があるっていうの？早く起きなさい！」
「脳脊髄液が脳の細胞一つ一つを潤し、一日中の高速運転で生じた代謝産物を除去する必要があるの！」
冬美は一瞬戸惑った。この言葉は耳に入ったが、意味が分からなかった。怒って叫んだ：「人間の言葉で話しなさい！」
「このバカチビ冬瓜、高度な言葉が理解できないの？要するに寝るってことよ。邪魔しないで！」鈴木希は一日中試験で頭が痛く、今は寝ることと食事以外、何もしたくなかった。
「この馬鹿！毎日ここでただ飯食って、ここをホテル代わりにして、仕事しないといけないでしょう。起きて答え合わせしなさい！」
「起きないわよ。できるものなら殴ってみなさいよ！」
…………
北原秀次はちょうどスープを煮込んでいた。一日頑張った二人の彼女とスズキ妖精のために栄養補給をしようと思って。
小ロブヘッドは気分が悪そうで、休養して心を落ち着かせる必要がある。
雪里は明日叩かれるから、前もって補強しておく必要がある。
スズキ妖精は体が非常に弱く、一日中試験を受けて今にも死にそうだから、その命をつなぎとめておく必要がある。
彼は料理の腕を振るって、全補強壮スープを作ろうとしていたが、春菜が走ってきて、静かに報告した：「お兄さん、先に活動室に行って止めてください。お姉さんが鈴木姉さんのスカートを脱がせそうです。」
彼女は冬美の味方ではあったが、これは適切ではないと感じ、北原秀次を呼びに来た——主に今は冬美が優勢だったからで、もし鈴木希が冬美のスカートを脱がせそうになっていたら、とっくに鈴木希を押さえつけて冬美に制裁を加えさせていただろう。
北原秀次は驚いて振り返り、胸が詰まり、老いた血が喉に詰まった。
私も一日疲れているのに、ここであなたたちの補強を考えているのに、あなたたち二人はまた問題を起こしているの？
三日間叩かないと、天に登って瓦を剥がすの？