第359章 薬の試験
北原秀次は周りの人々のことを気にかけていて、助けられないならそれまでだが、助けられるなら当然手を貸すべきだと考えていた。純味屋の営業が終わった後、陽子をうまく家まで送り届け、そして製薬の大業を始めた——人形に針を刺して経験値を得るよりも効率が良かったが、天文学的な経験値を計算すると、やはり喜べなかった。
彼は薬を粉にし、調合し、最後にスキルを発動して丸薬盤に蜂蜜を塗って薬丸を作った。三種類とも少しずつ作った——朱赤色の甘露丸、金色の解毒丸、黒く光る回陽丸、見た目は極めて良かった。
彼はこれらの薬丸を種類ごとに分けて保管し、そして頭を掻きながら見つめた。前世でそのスマホゲームをプレイしていた時、これらの薬丸も「服用」したことがあり、金貨ショップで販売されていた。効果は微弱で、十数レベル後には甘露丹のような効果の高い薬に切り替えていた。医術スキルは学んでおらず、課金もしなかったため、攻撃系スキルの活力値すら足りず、補助系スキルにはほとんど手を出していなかった。
では現実世界に来た今、これらの薬丸はまだ効果があるのだろうか？
しばらく考えた後、小ロブヘッドや鈴木希に直接与えるのは怖かったので、先人に倣って自分で試すしかなかった——彼は薬を切るナイフを取り、自分に一刀を加え、そして最初に甘露丸を試してみた。
効果は驚くほど良く、即座に出血が止まり、浅い傷跡がかゆくなり、急速に治癒しているようだった。
北原秀次はナイフを手に取り、覚悟を決めて、腕にもう少し深い傷を付け、再び甘露丸を一粒飲もうとしたが、どうしても飲み込めず吐き出すしかなかった——くそっ、この薬にはCDがあり、一分待たなければならない。
彼は非常に困惑しながら傷口を押さえ、辛抱強く数十秒待ってから再び薬を飲んだが、今回は先ほどほどの効果はなかった。それでも出血速度は目に見えて減少し、五、六分後には止血した。
甘露丸はこの程度の効果なのだろう。LV2の出血効果は軽微な傷を指すようだ。不思議ではあるが、大きな用途には向かないようだ。
彼は血痕を拭き取り、次に解毒丸を飲んでみたが、しばらく待っても何も感じなかった。自分が毒に冒されていないためだろうと考え、一旦脇に置いておいた。そして黒く銀光を帯びた回陽丸を手に取って見つめ、何気なく飲み込んだ。しばらくすると...お腹の中が少し温かくなったような気がしたが、錯覚かもしれない。
彼は立ち上がって二、三歩歩いてみたが、体が強くなった感じはなく、属性パネルを開いて細かく確認すると、体力値が0.1上がっているのに驚いた。しかもその0.1はまだ反映されておらず、整数になるのを待っている状態だった。
そうすると、50粒制限で考えると、合計で体力が5点上がるということか？スマホゲームでは、体力という属性値はキャラクターの体力、スタミナ、防御力に直接関係していた。現実の体に反映されると、抵抗力が強くなり、活力が増し、体がより健康になるということだろうか？
自分のキャラクターレベルはもう30レベル近いので、5点の体力はたいしたことないが、鈴木希のような病弱な体質に与えたら...彼女の体質は元の主人公よりも劣っているだろう。そういえば、以前の元の主人公の体力値はいくつだったか？
彼は暫く記憶を辿り、思い出した。日本に来た時、元の主人公の体力値は確か15だった。では鈴木希は今どれくらいだろう？10？8？5？
鈴木希を属性化すると、おそらく低筋力低敏捷低体力高知能タイプだろう？魔法使い型のテンプレートで、この回陽丸を飲んで効果があるかどうか、体が丈夫になるかどうかは分からない。
北原秀次は今でもこの変なスマホゲームがどうやって現実と結びついているのか理解できていなかった。非常にファンタジックで、全く科学的ではない。彼は考えながら、もう一粒の回陽丸を口に入れた。このアイテムはコストが低く、この5点の体力属性値は当然取るべきだが、すぐに吐き出さざるを得なかった——この薬にもCDがあり、一時間に一粒しか服用できず、「東皇鐘」を購入してCD制限を解除する必要があった。
彼は本当に怒り出しそうだった。このパクリスマホゲームは人をひどく苦しめすぎる。無課金プレイヤーに対してこんなに非情なのは——ゲームで金を稼ぐのは当然だが、こんなにストレスを与える必要があるのか？プレイヤーに全く優しくない。無課金プレイヤーは人間じゃないとでも言うのか？
しかし仕方なく、一時的に諦めて、予備として各種の薬丸をさらに製造し続けた。
翌朝早く、彼は薬を冬美と鈴木の二人に試してもらおうと思ったが、鈴木希はまだ起きていなかったので、まず冬美を探した。
彼は回陽丸を一粒取り出し、食材の配達サービスを待っている冬美に渡して、笑いながら言った：「私が調合した薬を試してみて。」
冬美はその薬丸を見て、疑わしげに彼を見つめた：「あなたが調合した薬？私は今病気でもないのに、なぜ薬を飲む必要があるの？」
昨夜半晩かかって、本当に薬を調合していたのね！
北原秀次は真剣に言った：「これは滋養強壮剤だよ、体を丈夫にできる！」
「冗談でしょう？」冬美は北原秀次が独学で漢方医学を学んでいることを知っていた。結局、彼女の家には大量の医学書があったのだから。でも彼はただのにわか医者で、以前に彼女の首を歪めてしまった前科があり、時々効くか効かないかわからない類いの医者だった。全く信用できなかった。
「冗談じゃないよ。」北原秀次は真面目な表情を作るしかなかった。彼は冬美に前後関係を説明しづらく、しかも彼女がもう少し背が伸びることを期待していると言うのも怖かった。もしこの薬が身長を伸ばす効果がなかったら、冬美はその場で怒り死にしてしまうかもしれない。
冬美は躊躇いながら薬を受け取り、黒く光る薬丸を見て不安になった。「これは何の薬材を使ったの？この色は何？飲んだら鉛中毒にならない？」
理屈では説明できないので、北原秀次は感情に訴えるしかなかった。「信じて、僕は君を害するようなことはしないよ、冬美。」
「あなたが私を害するようなことはしないって分かってるわ。」冬美は不満そうにつぶやいた。彼女はもちろん北原秀次という人間は信用していたが、彼が調合した薬については...それでも彼女は薬を飲んだ。ただし不機嫌そうに言った：「もしお腹を壊したら、許さないからね！」
北原秀次は笑って言った：「お腹は壊さないよ、安心して！」結局のところ、そのシステムは課金を誘導したがるのは事実だが、スキルは信頼できるものだった。病気になることはまずないだろう。それでも彼は心配そうに尋ねた：「どう？何か感じる？」
冬美は小さな顔を上げて彼の表情を見つめ、愕然とした：「まさか私を実験台にしてるの？」
私はあなたの彼女なのに、そんなに冷酷なの？私をモルモット扱いするの？
「まさか、私が先に試してから問題ないことを確認してから食べさせたんだけど、私たちは体質が違うから、聞いておかないとね……さて、どう？具合は悪くない？」
冬美はそこに立って眉をひそめながらしばらく感じていたが、首を振った。「何も感じない。」
北原秀次も眉をひそめた。この薬は一般人には効かないのだろうか？それとも10錠服用しないと効果が出ないのか？彼も確信が持てなくなり、注意を促した。「とりあえず数日様子を見てみよう。何か変だと感じたらすぐに教えてね。」
冬美は彼が何をしようとしているのか分からなかったが、もう少し様子を見てみると、その薬は飲んでも飲まなくても同じように感じられた。小さな手を振りながら言った。「分かったわ。私はまだやることがあるから、また後で話しましょう。」
彼女は配達車が来るのを見て、食材の品質をしっかりチェックする準備をした。品質が良くなければ支払いはしないつもりだった。
北原秀次も彼女の邪魔をするのをやめ、裏庭に向かってピッチングの練習に行った——彼は薬を全部冬美に渡す勇気はなかった。結局のところ、この薬にはCDがあり、もし冬美が2錠続けて飲んでしまったら？もし飲んで毒になってしまったら？
そんなリスクは冒したくない。自分でコントロールしながら飲もう。遅くなっても、50錠はいずれ飲み終わる。手っ取り早さを求めて彼女を失うようなことは避けたい……全部で2人しかいないのに、1人減ったら半分になってしまう。絶対にダメだ！
彼は裏庭で鈴木希に指定された量のピッチングを終えると、時間を確認してホールに戻った。春菜はすでに朝食の準備を始めており、雪里は食事を待っていた。二階では冬美が寝坊した夏織夏沙を追いかけ回していた。
彼は二階の泣き叫ぶ騒ぎには構わず、雪里に尋ねた。「鈴木は起きてる？」
雪里は嬉しそうに答えた。「いいえ、秀次、彼女は怠け者よ。」
北原秀次は困り果てた。主に鈴木希が女の子だから、彼女を無理やりベッドから引っ張り出すわけにもいかない。もし布団から裸で引っ張り出してしまったら大変なことになる。かといって冬美に頼んで引っ張り出させるのも、彼女は低血糖で起床時の機嫌が特に悪いから、朝早くから喧嘩になるのもよくない。
彼は夜に鈴木希と話すことにして、朝食を済ませてから冬美と雪里と一緒に学校へ向かった。
一日は何事もなく過ぎ去り、夕食の時間になっても鈴木希の姿は見えなかった。彼は雪里に尋ねた。「鈴木は今日学校に来てた？」
とにかく彼は授業中に彼女を見かけなかった。鈴木希は高校を遊園地のように扱っていて、まともな学生ではなかった。
雪里は急いでご飯を食べながら、もぐもぐと答えた。「見てないわ、秀次。このチャーハン美味しいね。」
「たくさん食べなさい！」北原秀次は適当に返事をしながら、携帯を取り出して鈴木希にメールを送り、どこにいるのか尋ねた。
すぐに鈴木希から電話がかかってきた。怒りっぽい声で「誰？」
「俺だよ！」北原秀次は眉を上げた。まさか一日中寝ていたのか？起こされて怒っているのか？
向こうで鈴木希の声が一瞬消えた後、少し穏やかになった口調で不機嫌そうに言った。「北原様、何かご用でしょうか？協力する気になりましたか？」
普段の鈴木希は笑わず無口だったが、目覚めたばかりの今は少し素の性格が出ているようだった。しかし北原秀次は彼女の声が少しおかしいことに気付いた。鼻声が強く、思わず尋ねた。「風邪？」
インフルエンザの季節になってきたし、彼女の体質なら最初の犠牲者になってもおかしくない。もしかして感染したのか？
「違うわ、ちょっと体調が悪いだけ。」鈴木希は鈍く答え、かなり元気がない様子で、諦めたように言った。「私の体はこんなものよ。よく具合が悪くなるの。もう慣れたわ。気にしないで。」
「じゃあ休んでいなよ。下りてきて食事する？しないなら春菜に上まで持って行かせようか。」
北原秀次の気遣いに鈴木希の心は少し和らぎ、声も徐々に普段通りに戻り始め、にこにこと言った。「北原様のご心配ありがとうございます。でも大丈夫です。今は地下道のこちら側にいますし、持って来てもらうのも面倒ですし、それに食欲もないので。」
「そう。じゃあ続けて寝てな。」北原秀次も無理強いはせず、そう言って鈴木希が電話を切るのを待った。向こうからは静かな息遣いが聞こえ、鈴木希は彼が先に切るのを待っているようだった。しばらくそうして待った後、彼が先に電話を切った。
彼は食事を始めたが、鈴木希が病気がちで暗い部屋で一人縮こまっている様子を想像すると、同情の念が湧いてきた——孤児のような彼女は、自分が昔病気の時に誰も看てくれなかった時のように、今きっと心が辛いだろう。
彼はしばらく考えてから、冬美に向かって言った。「鈴木が病気みたいだから、様子を見に行こうか。」
彼は一人で行くのは気が引けたので、誤解を避けるために彼女を連れて行こうと思った。この手の事には彼のような人間は常に慎重だった。冬美は不機嫌そうに言った。「あの子いつ健康だったことある？頭が痛いとか足が痛いとか言ってばかりじゃない。放っておきなさいよ……」
彼女はそう言いながらも立ち上がり、弁当箱を取り出して持って行くためにご飯とおかずを詰め始めた。陽子も負けじと手伝いを始め、一緒に行く様子だった。
春菜も手伝おうとしたが、冬美は彼女に秋太郎の世話と雪里が食べ過ぎないように見ていてくれるよう頼み、その後北原秀次と陽子と一緒に裏庭へ向かった……
そこには鈴木希があの厄介者が掘った地下道があった。