第360章 効かない漢方薬

鈴木希は北原秀次、冬美、陽子を見るなり、笑いながら涙を流した——感動ではなく、花粉症にかかっていたのだ。

春が来て、気温が上がり、花が次々と咲き始め、桜前線のように南から北へと移動し、花粉症の発症期に入った——日本は花粉症大国で、約1億3千万人の人口のうち、2000万から3000万人が花粉症患者だ。

主な原因は杉の木だ。日本は戦後の復興に大量の木材が必要で、木を乱伐したが、土砂崩れが頻発し始めてようやく気付き、急いで植林を始めた。杉の木は山地栽培に適した経済樹種で、政府は補助金を出して広範な植林を奨励し、環境保護と経済効果を両立させた結果、今の日本の山々は杉の木で覆われている。

しかし予想外だったのは、杉の木が大量に育ち、花期を迎えると日本全土を覆う花粉の霧を形成し、2000万人以上の花粉症患者を生み出してしまったことだ。杉の花期は桜の開花時期と近く、今年は暖冬・暖春で、杉の開花が例年より早まり、桜の開花期と重なってしまった。鈴木希は油断していたため、今日見事にやられてしまった。

今の彼女は貴族の娘らしい品格など微塵もなく、絹製の無地の浴衣を着ている——毛織物は着られなくなった。花粉症はアレルギー反応の一種で、細かい毛織物は症状を悪化させ、空気中の花粉が付着して二次アレルギーを引き起こす可能性があり、命に関わる——正座して意気消沈し、無理に笑顔を作ろうとしたが続かず、両目は腫れ上がり、涙と鼻水を流し、見るも無残な姿だった。

北原秀次は同情の眼差しで見つめていた。普段の鈴木希は笑顔いっぱいで、その笑みには三分の愛嬌と三分の横暴さ、三分の狡猾さ、そして一分の高慢さがあったが、今は殴られた野良犬のように、尻尾を垂れ下げ、まったく得意げな様子はなく、とても哀れに見えた。

彼は優しく尋ねた。「アレルギーはひどいの？」

これは合併症があるかどうかを聞いているのだ。鈴木希の現在の様子は既にかなりひどかった。

鈴木希は落ち込んで答えた。「ひどくはないけど、とても辛いわ。」

今は目を抉り出したいくらい痒くて、鼻水も止まらない——本当は北原秀次や福沢家の人たちにこんな惨めな姿を見せたくなかったのだが、彼らが地下道を通ってやって来てしまい、門を閉ざすわけにもいかず、和室に通して接待するしかなかった。祖母の別荘に逃げ帰らなかったことを後悔したが、そこは木々が多く花粉も激しいので、行っても多分もっと悪化していただろう。

冬美は普段から彼女と相性が悪かったが、この惨めな様子を見ると同情せずにはいられず、ティッシュを取り出して鼻水を拭いてやりながら、不機嫌そうに言った。「花粉症があるって分かってるのに外を歩き回るなんて、自業自得よ！」

鈴木希は小鶏をいじるように扱われ、反抗する気力も失せ、ただ憂鬱そうに言った。「来週から始まると思ってたのに。」

陽子も同情の色を浮かべ、小声で尋ねた。「じゃあ、最近鈴木姉さんは外出できないんですか？」

鈴木希だけでなく、花粉症が流行する時期は日本のエンターテイメント界も静かになる。花粉症のあるタレントの多くは、イメージや声を守るため、自宅に引きこもるか海外に避難することが多い。

例年なら鈴木希ももちろん花粉を避けていた。彼女の体調は元々良くなく、他人なら涙や鼻水、くしゃみで済むところが、彼女の場合はそれが始まりに過ぎず、その後には喘息、気管支炎、持続的な微熱、皮膚のアレルギー性発赤腫脹、発疹などが待ち受けていた。

去年のように、学校に行って遊びたかったが、第一学期は花粉を避けて病気で休み、第二学期の始業式になってようやく学校に顔を出せた。しかし今年は避けるわけにはいかない。地域大会への出場や、健康で優しい夫や愛人を見つけて将来の継承者を作る準備など、やるべきことが山積みで、和泉鈴木の直系血統を自分で途絶えさせるわけにはいかないのだ。

花粉症は辛い。彼女は賢いが痛みや苦しみが嫌いで、何事も楽をしたがる性格だったので、心の中では逃げ出したかったが、それもできず、陽子に無念そうに言った。「外出はしなきゃいけないけど、頻繁には行けなくなるわ。」

空気中の花粉濃度を見て、濃度が高すぎる時は籠もり、低い時に外出することになる。

北原秀次は和室を見回した。ここは改装されており、鈴木希の怠け者な性格からして、生活面で自分を粗末にするはずもなく、とても豪華で快適だったが、それでも生活感の薄い寂しい雰囲気が漂っていた。彼女の普段の言動を思い返すと、さらに同情の念が湧いた——彼女は普段から食事代を払わず、冬美に白いバーをたくさん渡していた。冬美は理解できず、しょっちゅう彼女を叱りつけ、返済を迫ったが、彼女は強情を張って支払おうとしなかった。みんなは彼女のケチさを非難したが、北原秀次はなんとなく分かっていた。鈴木希は福沢家に行けなくなることを恐れていたのだ。

彼女が支払わないのは、冬美が追い出そうとすれば大金を失うことになり、冬美の守銭奴な性格からすれば、そんなことはしないだろうと考えてのことだった。だから福沢家で食事と寝床にありつけ、借金が増えれば増えるほど安心できた——彼女はきっと孤独を恐れ、極端に不安を感じていたのだろう。

北原秀次は今、同情の念を抱いていた。このスズキ妖精は性格が馬鹿でも、今は本当に可哀想だ。彼は直接言った。「鈴木君、ここに籠もってないで、向こうに来たらどう？あっちの方が人も多くて賑やかだよ。」