第357章 怒ってはいけない
一目見て酒がなくなっていることに気づいた北原秀次は、春菜が移動させたのかと思い、近づいて詳しく探してみると、影の中に小さな人形が横たわっているのを発見した。
彼は不思議そうに人形を手に取り、その人形が鈴木希に八割ほど似ていることに気づいた。細い眉と目、尖った顎、まさに狐の妖怪のような姿だった。人形を手に取ると、すぐにお腹から柔らかく甘い声が聞こえてきた。「あなたが自由に取っていいって言ったでしょう、怒らないでね！」
暗い倉庫に突然女性の声が響き、陽子は驚いて北原秀次の服の裾をつかんだ。北原秀次は人形を持ったまま呆れ顔で、これは何重に用心しても防ぎようがない。二十数日かけて得た少しの酒が、全て鈴木妖精に持っていかれてしまったのだ。
彼は人形を陽子に見せ、怖がる必要はないと示した。陽子は興味深そうに受け取り、その人形はまた声を出した。「あなたが自由に取っていいって言ったでしょう、怒らないでね！」
陽子は面白がって、声が終わるとまた人形のお腹を押してみた。人形はすぐにまた話し始め、倉庫中に「怒らないでね」という言葉が響き渡った。陽子はくすくすと笑い出した。「鈴木お姉さん、面白いね、お兄さん！彼女は何を持っていったの？」
「お酒を数本、本当はおじいさんに二本贈ろうと思っていたんだ。」
「じゃあ、お兄さんは鈴木お姉さんを叱るの？」
北原秀次は無念そうに笑った。「まあいいや、僕の不注意だし、それに鈴木さんは厚かましい人だから、叱っても無駄だよ。」
数本の酒だけのことで、確かに多少の価値はあるが、この狐の人形を鈴木妖精の頭に投げつけるほど小さな心の持ち主ではない。ただ、これからは鈴木希と付き合う時はもっと慎重になろうと決めた——今後は句読点一つまで信用しないことにしよう、また騙されないように。
彼は人形を取り戻し、陽子に笑いかけた。「行こう、まずは送って行くよ。プレゼントのことは後で考えよう。」
「はい、お兄さん。」陽子は素直に北原秀次について歩き始めた。彼女は隣に住んでいたので、数歩で到着した。彼女は北原秀次に甘く微笑んで言った。「おやすみなさい、お兄さん。早く寝てね、夜更かししないでね。」
北原秀次は軽く頷き、陽子が家の中に入るのを見守った。陽子は入ったものの、すぐには奥に行かず、振り返って彼が帰るのを待っていた。
北原秀次は逆光で彼女の小さな顔の表情は見えなかったが、大きな目が微かに光っているのが見えた。まるで以前自分が出かける時を見送っていた時のように。思わず尋ねた。「陽子、これは価値のあることなのかな？」
陽子は一瞬戸惑い、すぐに真剣に答えた。「お兄さん、私は諦めきれないの。以前お兄さんが言ったでしょう？諦めきれないなら変えようって。座って悩んでも意味がないって。私、間違ったことをしていますか？」
最後は少し緊張した様子で、北原秀次が頷くのを恐れているようだった。彼女も北原秀次に迷惑をかけたくはなかったが、北原秀次と冬美雪里を静かに祝福するなんて、本当に諦めきれなかった。心の中はとても矛盾していて...
北原秀次は暫く黙っていたが、笑って言った。「バカなことはしないでね。」
彼は選択を強いられることを恐れていた。陽子が愚かな行動を起こして何か衝突を引き起こすとは思わなかったが、それでも一言警告しておかずにはいられなかった——あちらは恋人で、こちらは唯一の妹で、どちらも大切な存在だった。
他にどうすればいいのだろう？敵同士なら何とでも言えるが、両方とも親しい間柄では、誰を叱ればいいのか？感情の問題は本当に頭が痛い。
「わかってます。私もお兄さんに嫌われたくないから。」陽子は北原秀次のことをよく理解していた。甘えたり、おっちょこちょいを演じたり、可愛く振る舞ったり、少し私心があっても、彼の心理的な底線を越えなければ、簡単には怒らないことを知っていた——もともと冬美と雪里を攻撃して勝利を得ようとは思っていなかった、本心からの言葉だった。
北原秀次はもう何も言わず、笑って「おやすみ」と言って純味屋に戻った——以前からそんなにたくさんの心の糧を陽子に与えなければよかった、今質問すると返す言葉もないほど言い返されてしまう。
彼がロフトに向かって歩いていると、二階では鈴木希が眠そうな目でキョロキョロしていた。彼は思わず笑い、手にある狐の人形を掲げて笑いながら尋ねた。「これを探していたの？」
鈴木希は大らかに笑って言った。「そうよ、怒ってない？」その人形は彼女の携帯電話と繋がっていて、北原秀次が手に取った瞬間にわかったのだ。一種の警報装置として機能していた。
北原秀次は人形を彼女に向かって軽く投げ、微笑んで言った。「怒ってないよ。どうせ正しいことに使うんだろうし、安心して寝てきな！」
鈴木希は本能的に受け取ろうとしたが、人形は彼女の両手の間をすり抜けて、額に直撃した。彼女は頭を押さえてぼんやりとし、北原秀次も驚いた——軽く投げただけなのに、子供でも受け取れるはずなのに、運動神経が全くないのか？
彼は急いで近づき、人形を拾いながら尋ねた。「大丈夫？」
人形の頭は木製で、鈴木希の肌は特別に繊細だった。北原秀次は全く力を入れていなかったが、彼女の額の真ん中は大きく赤くなっていた。彼女は不機嫌そうに言った。「大丈夫よ。でも、まだ行かないで。相談したいことがあるの。」
「まじめな話？」
「もちろんまじめよ、ちょっと待って！」鈴木希が部屋に戻って何かを取りに行こうとした時、雪里が顔を出して興味深そうに尋ねた。「秀次、希、何してるの？」
鈴木希は今日雪里の部屋で寝ていた。福沢家は彼女の後宮のようなもので、春菜の部屋以外——そこは冷宮のようなものだった——他の場所では三日おきに場所を変えて寝ていて、北原秀次よりも快適な生活を送っていた。
鈴木希は何気なく答えた。「北原と少し相談したいことがあるの。」そう言いながら部屋に入っていき、雪里はさっぱりとドアを開けた。「秀次、入ってきて！」
北原秀次は公共のアクティビティルームの方がいいと感じたが、雪里の部屋で話すのも構わないと思い、ついて入った。福沢家に来て随分経つが、これが初めて雪里の「寝室」に入る機会で、つい興味深く見回してしまった。
雪里の部屋の家具は冬美の部屋と全く同じで、ベッド、デスク、本棚、クローゼットが揃っていた。そして少女らしい装飾も施されていて、大きな抱き枕やぬいぐるみ、フリンジ付きのカーテンなど、やはり冬美の部屋とほぼ同じだった——おそらく冬美が日常的にこれらの世話をしているのだろう。
違いは本棚、デスク、そして壁にありました。冬美の本棚には以前集めた少女漫画が詰まっており、デスクには今季の学習資料が並び、壁には美しい風景のポスターが貼られていました。一方、雪里の本棚にはトロフィーが並び、デスクにはホワイトデーにもらったと思われる様々なキャンディーやクッキーが置かれ、壁には賞状が貼られていました。
北原秀次は最後に壁と本棚に目を向け、雪里がこれほど多くの栄誉を得ていたことに驚きましたが、すぐにそれも当然だと思い直しました——雪里は実はとても優秀なのです。ただ、目立つことを好まず、たいていは遊び半分でやっていたのです。
彼は興味を持ち、一時的に鈴木希のことは置いておいて、思わず壁に近づいて細かく見てみると、賞状は全て古く、ほとんどが保育園時代のものでした——
福泽雪里ちゃんは向日葵保育園で優れた成績を収め、「青唐辛子を食べる小さなヒーロー」の称号を獲得しました。
福泽雪里ちゃんは「食べ物を大切にする賞」を受賞しました。
福泽雪里ちゃんは「しっかり食事をする月間」活動で一位を獲得し、ここに賞状を授与し、励みとします。
福泽雪里ちゃん……
北原秀次は笑いを堪えながら見ていました。小さい頃から食いしん坊だったんですね！雪里は懐かしそうな表情で、「保育園に戻りたいなぁ！」とため息をつきました。
それは彼女の最も輝かしい時代でした。いつも褒められていましたが、国民小学校に入ってからはダメでした。年々悪くなっていきました。でも彼女は楽観的な性格で、すぐに元気を取り戻し、本棚を指さして言いました。「秀次、私たちが結婚したら、これら全部あなたの家に持っていくわ。」
これが彼女の最も重要な持参品でした。北原秀次は身を乗り出してよく見てみると、案の定、全て「大食い」大会のトロフィーで、その中には見覚えのあるものもありました。それは雪里が博多大遊園地で獲得したパスタ大食い王のトロフィーでした。
雪里は北原秀次に一つ一つ説明しながら、栄光の日々を振り返り、最後に同じような形の6つのトロフィーを指さして残念そうに言いました。「秀次、これが一番面白かったの。でも去年で大会が終わっちゃったの。」
北原秀次はよく見てみると、それは商店街の速食いラーメン大会のものでした。大会が終了したことも驚きませんでした……6年連続で優勝していて、これからもずっとあなたが優勝するだろうから、主催者側なら私も中止にしますよ。
でも彼は雪里の頭を撫でながら慰めました。「大丈夫だよ。似たような大会はまだたくさんあるから、見つけたら参加すればいいよ。」
雪里は力強くうなずきました。「はい、秀次。私、あなたに恥をかかせないように、あなたが誇りに思えるようにがんばります。一生後悔しません。」
北原秀次は微笑みを浮かべ続けました。実はこういう大会で負けても気にしないのですが、雪里が喜んでいればそれでいいのです——雪里は男女の情というものをあまり理解していませんが、それでも構いません。雪里がずっとこのままお馬鹿でも構わないのです。
雪里が無邪気に彼を信頼しているように、彼もその信頼に応えられるよう全力を尽くすつもりでした。
トロフィーを見終わった彼は、少し面白いと思いました。これが雪里の主な趣味なら、まあいいでしょう！しかしすぐに不思議に思い、尋ねました。「雪里、中学の時は何か大会に出なかったの？」玉龍旗のことは言うまでもなく、賞状は剣道部に飾られていましたが、雪里の才能があれば、中学で体力系の大会に出ればほとんど勝てたはずでは？
雪里は頭を掻きながらしばらく考えて答えました。「校内の大会には出たよ、秀次。でも体育祭には個人競技がなくて、学校はケチで功労者に賞品もくれなかったの。悪い奴らが幅を利かせてたんだよ。だから賞状もトロフィーもないの。他は……中学の時はクラブも少なくて、それに母さんが重い病気で、姉も中学に入ってからどんどん荒れていって、すぐ大きな怒りを爆発させるようになったから、私を大会に連れて行く気分じゃなかったの。だから何もないんだ。」
「そうだったんだ！」北原秀次は理解しました。あの時期は福沢家で最も困難な時期で、誰も雪里の面倒を見る余裕がなく、雪里自身も積極性に欠けていたので、きっとその日その日を過ごすのが精一杯で、栄誉を得ようなどとは考えもしなかったのでしょう。
過去を思い出して雪里は少し悲しくなり、彼の肩に顎を乗せて不満そうに言いました。「秀次、あの時にあなたがいてくれたらよかったのに。あの時期、私、すごく怖くて、心の中がとても辛かったの。」
北原秀次は横を向いて彼女を見つめ、表情が瞬時に優しくなり、手を返して彼女の手を握りました。「ごめんね、雪里。」
あの時の雪里は陽子くらいの年だったでしょう。きっととても可愛らしかったはず。あの時に出会っていたら、彼女が悲しんでいるのを見たら、きっと精一杯慰めていたでしょう。残念ながら、その時はまだ出会っていませんでした。
申し訳ない。君が最も困難な時期に出会えなくて。
雪里は珍しく過去について話し始め、その時期の家族の変化を詳しく北原秀次に語り始めました。母がどれほど強く、どれほど素晴らしかったか、おっちょこちょいの父がどれほど悲しみ、どう笑顔を装っていたか、カリフラワーのような姉がどうして荒れ始めたのか、春菜がどうやって父と大喧嘩したのか……
北原秀次は真剣に聞いていました。普段、福沢家の塩漬けたちはあの数年間のことを話題にしませんが、雪里だけは話せるのです。彼も時々優しい声で雪里を慰めていましたが、鈴木希は横で待ちくたびれてしまいました。
「ゴホンゴホン！」鈴木希は二人の後ろで激しく咳き込み始め、まるで肺を吐き出しそうでした——私は大事な用事があって来たのに、どうしてイチャイチャし始めるの？人としての最低限のモラルもないの？
北原秀次は雪里の手を離し、少し不満そうに鈴木希を見ました——私が彼女と手を繋いで話をするのが何か問題でも？電球としての自覚がないの？
彼は適当に尋ねました。「何の用事？」
鈴木希はこっそり口を尖らせ、一束の紙を机の上に置きながら笑って言いました。「私には計画があるの。見てみて。」
北原秀次は手に取って少し目を通すと、前の方は家庭醸造の資料だったことに気づき、さらに不思議に思いました。「これを見せる意味は？」
鈴木希はにこにこしながら言いました。「あなたの才能を無駄にしないためよ。私って、すごく優しいでしょう？」