第356話 私の酒はどこ？
特大のすき焼きがIH調理器の上で「グツグツ」と泡を立てていた。鍋蓋が微かに震える間に香りが漂い、北原秀次がソースと生卵を配り、春菜が小菜を並べ、雪里は目の前の桜水信玄餅と桜素麺を食い入るように見つめていた——まだ食べてもいいという許可が出ていないため、静かに我慢していた。
冬美は秋太郎を連れて手を洗って戻ってきた。習慣的に北原秀次の左側に座ろうとしたが、陽子がすでにその場所を確保していることに気付いた。陽子は丁寧に北原秀次の箸や器を並べており、まるで心のこもった良い妹のようだった。
彼女は気にせず、秋太郎を連れて北原秀次の右側に座り、長テーブルの両側を見渡して人数を確認してから不思議そうに言った。「臭いおなら精霊はまだ帰ってこないの？」
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、鈴木希が入ってきた。得意げな表情で笑いながら罵った。「ひくいとうかん、また私の悪口言ってるの。」
冬美は彼女を睨みつけ、怒って言った。「いつも白食いばかりして、みんなを待たせて、あんたを罵らずに誰を罵るの！」
鈴木希は彼女と言い争わず、自分から雪里の隣に座った。すぐに陽子に気付き、陽子は彼女に甘く微笑んで「鈴木姉さん、こんにちは」と言った。
鈴木希は笑顔で頷いた。「ヨウコちゃんも、こんにちは！」
神楽治纲がいなくても、北原秀次の面子を立てて丁寧に接するべきだと考え、陽子に対して優しい態度で接し、さらに神楽治纲にも二言三言挨拶をした。陽子も丁寧に応答した——二人はあまり親しくなく、唯一の共通点は北原秀次を知っているということだけだった。
北原秀次は鍋蓋を開け、具材の柔らかさを確かめ、全員が揃ったのを見て笑って言った。「よし、みんな食べましょう！」
「いただきます！」全員が声を揃えて言い、数本の箸が一斉に牛肉に向かった——福沢家は肉食動物の集まりだった。
北原秀次も食べ始めた。熱々の料理が心地よく、鈴木希を見ると彼女の機嫌が良さそうで、思わず笑って尋ねた。「エントリーの件は上手くいった？」
鈴木希は桜素麺をすすりながら、その言葉を聞いて艶やかに微笑んだ。「すべて上手くいったわ。」そして少し不思議そうに続けた。「何人かの頑固者が突然考えを変えて、もう反対しなくなったの。なぜだか分からないけど。」
北原秀次は微笑んで、これは予想通りのことだと思った——鈴木希自身にもある程度の行動力があり、神楽治纲はさらに人脈が広い。直接態度を示して、裏で一押しすれば、朝日新聞側も話が通りやすかっただろう。
それに、鈴木希は甲子園をどうにかしようとしているわけではなく、ただ雪里にエントリーさせて参加させたいだけだ。高校野球部に正式な女子部員が一人いたからといって、甲子園が終わってしまうわけがない。
以前は女性マネージャーや女性記録員もいなかったが、今では大衆に認められ、むしろ話題になっている。正式な女子部員が一人増えるのは全く自然な流れで、二三十年後には女子高校が組織する野球チームが甲子園に出場することだってありえないことではない。
主催者側にも損失はなく、むしろ「時代に即応し、男女平等」といったスローガンを掲げることもできる。たとえ世間が騒ぎ立てたとしても、今年の甲子園により多くの話題性を与えることになり、むしろ利点があるかもしれない。
彼はそれほど驚かなかったが、鈴木希は賢く、彼の表情が落ち着いているのを見て、すぐに陽子を見やって笑いながら尋ねた。「神楽先生に助けを求めたの？」
「陽子が雪里を助けたいと思ったんです。」
陽子はすぐに笑って言った。「鈴木姉さんも助けたかったんです。鈴木姉さんは以前私を助けてくれましたから！」
鈴木希はこんな予想外の助力があったとは思わず、善因善果というものだと感じ、より一層嬉しくなり、北原秀次に満足げに言った。「頭を悩ませていた問題が解決したわ。これから時間を見つけて雪里と合同練習をしましょう。最後の準備に入らないと。」
愛知県は大きな県で、二つの地区に分かれていても野球チームは多く、地域大会は比較的早く始まる方だった。今はもう三月末で、地区予選に向けての準備まで約一ヶ月しかない。最終的に北愛知、南愛知からそれぞれ一チームが甲子園に進出し、その後シングルエリミネーション方式で、最後に夏の甲子園の優勝チームを決める——これで全国制覇となる！
鈴木希は自信満々だった。彼女はデータ分析が得意で、現場指揮も完全にこなせる。さらに北原と雪里という「蛟熊コンビ」という超強力な助っ人を得て、他の部員も科学的なトレーニングを積んで、少なくとも中程度の実力はあり、労働力として問題ない。運さえ極端に悪くなければ、十分戦える！
初参加で、甲子園に出場できるだけでも勝利だ！
北原秀次は既に参加を承諾していたし、たとえ重要視していなくても、試合となれば全力を尽くすタイプだったので、合同練習にも快く同意した。「休日を選びましょう。」
「今週の土曜日にしましょう、ちょうど連休だし。」鈴木希はすぐに決めた。傍らで小さな耳を立てて聞いていた陽子は、小さな拳を握りしめて「お兄さん、頑張って！」
北原秀次は拳を合わせて笑った。「頑張るよ！」
冬美はこの件に関心がなく、傍らで秋太郎の食事を見守っていた。北原秀次の茶碗が空になるのを見て、手を伸ばして取ろうとした。おかわりをよそおうとしたが——北原秀次は桜素麺を雪里に譲っていた。彼は桜を食べることにあまり慣れていなかったが、槐の花なら考えられた。しかし冬美が茶碗の縁を掴んで引こうとしても動かず、陽子が反対側で空の茶碗を掴んで笑って言った。「冬美姉姉は弟の世話をしてください、私がお兄さんの面倒を見ます。」
「いいのよ、陽子。私がやるから。」
「大丈夫です、冬美姉姉。私はお客さんじゃないし、前からいつも私がお兄さんのご飯をよそっていたんです。」
二人とも小柄で、北原秀次を挟んで両側から空の茶碗を奪い合っていた。北原秀次は左右を見比べて——私は障害者じゃないんだけど、食事くらい自分でできるでしょ？
彼は自分でご飯を取ろうとしましたが、陽子は素早く茶碗を奪い取り、ご飯をよそって北原秀次に渡しながら、甘く笑って言いました。「お兄さん、たくさん食べてね、背が高くなるように！」
冬美は少し違和感を覚えましたが、気にはしませんでした。北原秀次は少し躊躇してから茶碗を受け取り、急いで食べ始めました。彼も何も言えませんでした。以前、陽子と一緒に暮らしていた時も、陽子は食卓で忙しく立ち回るのが好きでした。
会話をしながら、夕食はすぐに終わりました。北原秀次は直接台所へ向かい、冬美は弟妹たちに仕事を割り当て始めました。夏織夏沙の番になると少し躊躇しました。陽子が来客なので、誰かが付き添う必要があり、同年代の夏織夏沙が最適でしたが、夏織夏沙は仕事でお金を稼ぐ意志が固く、休むことを拒否し、仕事に専念すると主張しました。
陽子はすぐに大丈夫だと言い、福沢家を見て回りたい、特にロフトを見てみたいと述べました。
冬美はまったく躊躇せずに同意しました。仲が良く女の子同士なので何も不都合はないと思い、すぐに「ここを自分の家のように思ってくれていいわ、陽子、遠慮しないで」と言いました。
陽子は甘く微笑んで「ありがとう、冬美お姉さん！」と答えました。
冬美は彼女の頭を撫で、心が柔らかくなりました。この義理の妹は思いやりがあって付き合いやすい、とても良い子だと思いました。
純味屋は営業を開始し、すぐに忙しくなりました。陽子は福沢家をぶらぶらと歩き回り、すぐに二階に上がり、しばらくしてロフトに登りました。つまり北原秀次の部屋に入ったのです——彼女は以前から北原秀次の部屋の掃除を手伝っていたので、自由に出入りすることは問題ありませんでした。
ロフトは居心地よく飾られていましたが、少し散らかっていて、北原秀次の性格とは合っていませんでした。陽子は周りを見回し、普段は北原秀次だけがここにいるわけではないことに気づきました——ロフトの隅にはテレビがあり、ゲーム機が接続され、そばにはコントローラーとディスクが置かれ、もう一方の隅には子供のおもちゃや、料理本や食品誌の山がありました。これらは明らかに北原秀次のものではありませんでした。
彼女は二周ほど歩き回り、普段の様子を想像してみました...
雪里と夏織夏沙がよくゲームをしに来て騒いでいるだろうし、家族が忙しい時は秋太郎がここで遊ばせてもらい、春菜さえもときどき本を読みに来るかもしれない——陽子は雪里と夏織夏沙がロフトの下で上がりたいとわめいている様子まで想像できました。きっと北原秀次は彼女たちにうるさがられて、一階で勉強せざるを得なくなっているのかもしれません。
お兄さんと福沢家の関係はもうとても親密になっているようです...
陽子は考えながら物を整理し、次にキャビネットを開けて服を取り出して匂いを嗅ぎ、眉をひそめました。服の畳み方を注意深く確認すると、これは北原秀次が洗濯して畳んだものではなく、おそらく冬美お姉さんのものだと判断しました...
一緒に暮らすというのはいいものですね。感情はこういった目立たない小さなことの積み重ねで育まれるのです。お兄さんの心が変わってしまうのも無理はありません。彼女は小さくため息をつきましたが、すぐに気持ちを切り替えて部屋の掃除を始め、服を畳み直し、何か追加したり、こっそり何かを取り替えたりすることを考えました——これからここは彼女の領域になるのです。彼女は、彼女にもできることは全部やろうと決意しました！
…………
純味屋の営業は徐々に回復し、多くの常連客は北原秀次が再び純味屋を任されたと聞いてすぐに戻ってきました。最盛期までの回復は時間がかからないでしょう。
北原秀次は11時過ぎまで忙しく働き、その間、職業倫理に従って不満を持つ多くの常連客に謝罪し、また多くの常連客は春菜を直接褒め、彼女が料理長として十分な資質があると認めました——春菜は平然と、喜びも悲しみも表に出さず、ただ何度も頭を下げて感謝しました。
忙しい仕事が終わり、北原秀次はシャワーを浴びてロフトに戻ると、陽子が隅で正座して本を読んでいるのを見つけました。陽子は物音を聞いて顔を上げ、彼だと分かるとすぐに甘く笑って言いました。「お兄さん、おかえりなさい、お疲れ様でした！」
北原秀次は少し驚いて笑いながら言いました。「帰ったと思っていたよ、陽子」
「ここにいたいの、お兄さん。帰っても話し相手がいないし」
北原秀次は彼女がここで何を待っているのか分かっていましたが、気にせず普通に接し、この強情な気持ちが収まるのを待って諭そうと思いました。ただロフトの扉を下ろしたまま、開けっ放しにして慎重を期し、話題を変えて聞きました。「陽子、そちらで近々東京に戻る人はいる？」
陽子は頷きました。戻る人がいなくても誰かを派遣することはできます。そんなに遠くないので、ただ「お兄さん、何か用事があるの？」と尋ねました。
北原秀次は机の引き出しから書類の束を取り出して彼女に渡し、笑って言いました。「これはあなたのお祖父さんへのものです。東京に戻る人がいたら、私の代わりに届けてもらえませんか？急ぎではないので、わざわざ人を派遣する必要はありません」
陽子は受け取って少し目を通しましたが、分厚い束で、びっしりと文字が書かれており、多くの図表もありました。彼女には全く理解できず、興味を持って尋ねました。「これは何なの、お兄さん？」
北原秀次は冗談めかして言いました。「お祖父さんが私に出した課題です。当時の口頭での回答が簡略すぎたので、この半月でさらに詳しく補足しました。ただ、正しいかどうか分からないので、見ていただいて、いくつかの質問についても意見を聞きたいと思います」
これは彼が整理した91年の日本経済崩壊前の前兆に関する分析と、もし彼ならどのようにその機会を利用したか、さらに神楽治纲が98年のアジア金融危機をどのように利用して帝銀の支配者となり、トップの権力者になったかのプロセスについての研究でした——もちろん、実際と合っているかどうかは分かりませんが、これは神楽治纲に採点してもらう、一種の試験のようなものでした！
陽子は元気を取り戻し、すぐに約束しました。「必ず安全に届けます、お兄さん」彼女はずっと北原秀次に頑張ってほしく、できれば神楽治纲に特別に気に入られて、5年後に彼女を直接嫁がせてくれることを望んでいました。
「なくしても大丈夫だよ、これだけじゃないから！」北原秀次は手元にまだ下書きがあり、これは機密でもないので、なくしても全く問題ないと笑って言いました。「でも、プレゼントも一緒に送りたいんだ。それは絶対になくさないでね」
そう言いながら陽子を連れて階下に降り、神楽治纲への返礼も一緒に渡そうと、裏庭の倉庫まで行き、電気をつけて中を見ると...
えっ？私の酒はどこ？