第355章 また昔に戻った
北原秀次は陽子に対して厳しく接することができず、彼女が知らんぷりをしているのを見ても怒ることができなかった。彼女はいつも特別に素直で、心が痛むほど素直で、彼女に対して声を荒げることさえできなかった。
彼は言葉を失い、陽子は彼の前に正座して、お茶菓子を出すのに忙しく、独り言のように小声で言った：「お兄さんはそんなに緊張しなくていいの。私はお兄さんに何かを強要するつもりはないし、冬美姉さんと雪里姉さんに腹を立てることもないわ。二人とも良い人だって分かってるの。私はただ名古屋に戻って生活して、お兄さんの近くにいたいだけ。時々、妹としての責任を果たしたいだけ...もしお兄さんが私が邪魔だと思うなら、今すぐ帰るわ。」
北原秀次はまだ何も言えなかった。もちろん、手を振って陽子を追い払い、以後付き合わないこともできるが、そんなことはできないだろう！
彼女を見つけたのに、妹を捨てるの？なんて薄情な兄だ！
もう彼女を傷つけたくない。でも、ここにいさせたら、将来もっと深く傷つくかもしれない。でも、今ここから追い出せば即座に傷つく...これじゃ堂々巡りじゃないか？左右どちらにも進めない...
今、陽子は良い妹を演じ、他のことには一切触れず、多くの話を彼からも再び明確にすることは適切ではなく、後でゆっくり導いていくしかない。妹が少し頑固になったからといって、すぐに態度を豹変させて暴力的になるわけにはいかないだろう？
陽子は彼の心の中で、やはり身内であり、必ず守らなければならない存在だった。彼は考えに考えた末、ため息をつき、陽子が一歩引いて二歩進む戦術を使っていることを知りながらも、妥協して、この話題を避けて、代わりに心配そうに尋ねた：「今どこに住んでるの？誰か面倒を見てくれる人はいるの？」
神楽治纲がここに引っ越してくる可能性は低く、陽子が一人なら、近くに小さなアパートを借りて、陽子を福沢家の屋根裏部屋に住まわせるのもいいかもしれない。女の子同士の方が生活しやすいし（秋太郎はまだ4歳だから性別は関係ない）、冬美は人の世話も上手だから、そうするのが安全だろう。
陽子は必死に抑えて、顔の笑顔があまりにも明るくならないように努めた——優しいお兄さんは、強く押し付けなければ、いつも話が通じやすいのだ。
彼女は軽く微笑んで答えた：「隣です。祖父があそこを買い取って、何人かの人を私に付けてくれました。生活には問題ありませんから、お兄さんは心配しないでください。」
「隣？前の和菓子屋？」
「はい、祖父も私のことを心配してるみたいで、お兄さんの近くに住ませたかったみたいです。」
北原秀次は陽子の常に微笑む小さな顔を見つめ、口をもぐもぐさせながら、また何も言えなくなった——陽子が彼を兄として認める限り、彼には陽子の面倒を見る義務があると自認していた。近くに住むこと自体は問題ないが、どこか違和感が拭えなかった。
しかし、お金があるというのは凄いもので、商店街の店舗を直接寝室に改装するなんて、贅沢すぎるだろう？
陽子は彼がまた黙り込んだのを見て、すぐに攻めに出て、心配そうに尋ねた：「そうそう、お兄さんは屋根裏部屋で生活は便利ですか？私の家には空き部屋がたくさんありますけど、こちらに引っ越してきませんか？」
北原秀次は急いで断った：「いや、大丈夫だよ。生活は便利だから。」
陽子も気にせず、ただ微笑んでいた。そのとき、ドアが突然開き、雪里が大きな荷物を持って楽しそうに言った：「陽子ちゃんが来てるって聞いたよ！」
彼女は野球から帰ってきたところで、小さな顔は紅潮していた。陽子はすぐに振り向いて、甘く挨拶した：「雪里姉さん、お帰りなさい。久しぶりですね。」
雪里は頭を掻きながら、ハハハと笑って言った：「本当に久しぶりだね。」
陽子は微笑んで黙っていた。雪里姉さんは相変わらずおっちょこちょいな感じ！
今では「恋敵」になってしまったけれど、彼女は冬美と雪里に対して以前と同じように親しく敬意を持って接していた——攻撃は無意味で、むしろ彼女たちを北原秀次の方へより一層押しやることになる。彼女は実は世界で一番北原秀次のことを理解している人間で、そんな初歩的な間違いを犯すほど愚かではなかった。
雪里は陽子とさらに冗談を言い合い、東京の美味しいものについて尋ねた後、やっと部屋の隅に目を向けた。そこで百次郎は瞬時に背中の毛を逆立て、躊躇なく横たわり、小さな足を一本上げて白い腹を見せ、照れ笑いを浮かべて、すぐに降参した——第一主人を守るためでなければ、この女魔王に会いたくなかった。犬にとってあまりにも怖すぎる。
雪里は近寄って屈み込み、その腹をつついて楽しそうに言った：「ワンちゃん、久しぶりね。どうしてこんなに太っちゃったの？お腹ぽっこりだよ。」
八頭狸獣はボスが来たのを見て、もう冷たい態度を取る勇気はなかった——実際、百次郎この馬鹿犬が何をしたいのか分からなかった。種類が全然違うのに——急いでちゃんと座り、頭を下げて動かないようにした。雪里に一口で飲み込まれないかと恐れていたが、幸い雪里は百次郎と遊んでいて、今日は八百八頭狸獣への進化を促す様子はなかった。
一方、北原秀次は雪里が百次郎と挨拶を終えた後に尋ねた：「雪里、鈴木はどこ？今日クラブに行ったの？」
とにかく授業はなかったし、ここにもいない。
雪里は百次郎をからかって興味を失うと、座って靴下を引っ張りながら言った：「希ちゃんはまた関西に行ったみたいだよ。もうすぐ帰ってくるんじゃない？夕食は帰ってくるって言ってたから。」
「まだ登録の件？」
雪里は手を伸ばしてお菓子を口に詰め込みながら、もごもごと言った：「たぶんね、ちょっと面倒みたいだよ。」
陽子は傍らで興味深そうに尋ねた：「雪里姉さんは本当に野球をするんですか？」彼女は野球のことはよく分からなかったが、女の子は普通野球をすることは少なく、せいぜい観戦する程度だということは知っていた。
「そうよ、ようこちゃん！」雪里はお菓子を一口食べて、笑いながら言った。「希は世界中の人に自分の名前を覚えてもらいたいの。私は彼女を手伝うって約束したわ。甲子園に連れて行くわ！秀次も手伝ってくれるって言ってくれたから、きっと大丈夫よ」
彼女は軽い口調で言ったが、その背後には「義理」という二文字が垣間見え、本気でそうするつもりのようだった。陽子は少し驚いて、北原秀次に尋ねた。「お兄さんも試合に参加するの？」
これは以前北原秀次が陽子に話したことがなかった。彼は半分手伝い、半分娯楽的な立場で、野球の試合にそれほど重きを置いていなかった。彼の【医術】スキルはもうすぐレベルアップする。そうすれば鈴木希の体調管理をしっかりできる。六、七十歳まで生きられるとは言えないが、二十代で亡くなることは絶対にないはずだ。
鈴木希という妖精が必死に頑張るのは、自分の寿命が短いと思っているからで、だからこそ特別に輝かしい人生を送りたいと思っているのだ。もし五十歳まで生きられると分かれば、甲子園にそれほどこだわらなくなり、すぐに気持ちを変えて、家に帰って権力を握り、全ての家産を取り戻そうとするだろう。
しかし彼も一緒に騒ぐことを約束したので、陽子に頷いた。陽子は少し考えてから言った。「この前お兄さんが雪里姉さんの登録が難しいって言ってた後、私も祖父に話したの。祖父が古い友人に頼んでみると言ってたけど、どうなったかな。電話で聞いてみるわ」
彼女は携帯電話を取り出しながら、とても熱心そうだった。彼女が誘拐された時、鈴木希が救出作戦を組織し、車両を提供し、そして雪里が彼女を取り戻してくれた。彼女はこの恩を返す必要があると感じていた。
この恩を雪里に返さないうちは、戦いに加わってお兄さんを奪い合うのは気が引けた。
彼女は一つの電話をかけて祖父に頼み始めた。神楽治纲は忙しそうで、二、三言葉を交わしただけで電話を切った。彼女は電話を置いて、笑いながら言った。「祖父はもう何人かの古い友人に話をしてくれたそうよ。でも夜にもう一度催促すると言ってたわ。きっと大丈夫よ」
北原秀次は笑いながらお礼を言ったが、あまり気にしていなかった。神楽治纲のような人物にとって、こんなことは八割方ごっこ遊びのようなものだろう？
彼はこの件の成否に関心がなく、立ち上がって笑いながら言った。「陽子、何が食べたい？料理を始めるよ」
陽子はすぐに野球のことを忘れ、跳び上がって嬉しそうに叫んだ。「お兄さんが作ってくれるなら、何でも好き！」
北原秀次は少し考えて、笑いながら言った。「じゃあ、すき焼きはどう？」
陽子は力強く頷き、よだれを垂らしながら：「はい、お兄さん！」これは彼女の大好物で、家庭の味がした。
雪里も横で頷きながら、よだれを飲み込んで言った。「秀次、牛肉と豆腐をたくさん入れて...凍り豆腐を使って、あれが美味しいの！凍り豆腐がスープを吸って、噛むと、すっごく美味しくて、最高なの！」彼女は話しながら、さっき脇に置いていた大きな包みを引き寄せた。「秀次、これはあなたが欲しがってた八重桜よ。私の桜水信玄餅を忘れないでね」
北原秀次は包みを受け取って見て、やっと思い出した。雪里が桜を食べたがっていたのだ。彼は少し呆れた。この彼女は頭の中が食べ物のことばかりで、それだけは忘れない。この精神を学習に向けていたら、とっくに学霸になっていただろうに？
彼は返事をして包みを持って台所へ向かったが、二歩歩いたところで陽子が後ろについてくるのに気づき、不思議そうに尋ねた。「なぜついてくるの、陽子？」
「お兄さんのお手伝いをするの！」
北原秀次は笑って言った。「いいよ、今日は君はお客さんだから、食べるのを待っていてくれればいい」
陽子は首を振って笑った。「私はお客さんじゃないもん！」
彼女は戻ろうとせず、北原秀次について台所に入った。春菜はすでに忙しく働いていた。彼女は先ほどお茶を入れ替えてから台所に戻っており、いつものように黙々と仕事をしていた。
春菜は北原秀次が来るのを見て、すぐにエプロンを取ってきた。陽子も小さなエプロンを腰に巻き、自分から北原秀次の後ろについて手を洗い始めた。どうしても手伝うつもりのようだった。
北原秀次が包丁を手に取ると、二人の助手が左右に立ち、少し歯が痛くなるような気分になった。家族の食事なのに、二人も手伝いがいるのは大げさすぎではないか？
まあいいか、どちらも大切な人だし、どちらかを去らせるのも適切ではない！彼はすぐに指示を出し始めた。牛肉を切る人は牛肉を切り、鍋を洗う人は鍋を洗い、三人はすぐに忙しくなった。すき焼きは面倒なものではなく、春菜でも料理できるし、彼にとってはなおさら難しくない。それは牛肉鍋のようなもので、その場で食べるだけだ。ただ、水信玄餅の準備が少し手間がかかる。