第354話 タイムマシン
北原秀次は手紙をA班の内田歩に渡した。
内田歩は真面目そうで礼儀正しい男子学生で、眼鏡をかけていた。北原秀次が持ってきた「ラブレター」を見てとても驚いていた。北原秀次が簡単に経緯を説明すると、彼は丁寧に断った——好きな人がいるので、まだ正式な関係ではないが、他の女子からの告白は受け入れられないと。
北原秀次はため息をつくしかなかった。内田雄馬が求めても得られないものが、多くの人にとっては余計なものだったなんて...この世界は本当に残酷だ。
彼は屋上まで戻って絵木美花に断られたことを伝える気にもならず、手紙を内田歩に預けたまま、彼の判断に任せることにした——直接屋上に行って謝るのも、約束の場所に行かないことで断りとするのも自由だ。とにかく手紙は届けたのだから、これで"仁"は尽くした。
彼は一人で階段を上がり、特進クラスの大教室に戻った。急いで昼食を済ませると勉強に没頭し、三時四十分に授業が終わった後、スーパーバイザーの長野原がまた現れた。「大福学習会」というクラブの申請が通っていないにもかかわらず、強制的に「クラブ活動」を行わせ、全員を五時過ぎまで拘束した。
しかし北原秀次にとってはそれも許容範囲だった。長野原の厳しい教育も他の国から見ればたいしたことではない。中国の高校生が来たら笑いが止まらないだろう——五時に下校？まだ夜間自習がない？神仙のような生活じゃないか！
彼は冬美と話しながら帰宅し、これからこんなに遅くまで学校にいることが純味屋の経営にどう影響するか話し合った。結論として大きな影響はないだろうということになり、今まで通りでいいだろう、せいぜい春菜に開店前の準備作業を少し多めに手伝ってもらうくらいだ。
二人が雑談しながら家に入り、北原秀次が「ただいま」と言った途端、小さな影が近づいてきて、彼のバックパックを受け取ろうと手を伸ばし、甘い声で尋ねた。「お兄さん、お疲れ様。今日はどうしてこんなに遅いの？」
北原秀次は一瞬、純味屋の店の扉がタイムマシンで、半年以上前に戻ってしまったのかと思い、驚いて言った。「陽子、どうしてここにいるの？」
陽子は懐かしそうにバックパックの「傷跡」に触れた。それは彼女が繕ったものだ。そして顔を上げて嬉しそうに言った。「お兄さんに会いに来たの。お兄さん、私が来て嬉しくない？」
そして彼女はハサミの手を目の上に横たえ、小さな頭を傾げ、可愛らしく笑って言った。「私は世界一の妹よ。お兄さんが認めてくれたの。私を歓迎しないはずがないでしょう？ねえ、お兄さん？」
これは...北原秀次は歓迎するのは当然だと思いつつも、何か違和感を覚えた。もう一言言おうとしたが、陽子はすでに冬美に挨拶を始めていた。可愛らしく言った。「お久しぶりです、冬美姉さん。今回は冬美姉さんにも会いに来たの。以前はお世話になりました。」
冬美も驚いていたが、すぐに喜んで陽子の小さな手を握り、特に優しく言った。「本当にお久しぶりね、陽子。ようこそいらっしゃい。」
未来の義理の妹だもの、しっかりもてなさないと！
陽子も親しげに冬美の手を握り返し、さらに甘く笑った——すごいわね、冬美姉さん。たった半年で、私が気付かないうちにお兄さんを奪っちゃうなんて。
冬美は非常に熱心で、陽子の手を引いて公共のアクティビティルームへ向かいながら、気遣わしげに尋ねた。「陽子、今回はどのくらい滞在するの？」
陽子は甘く笑って答えた。「数年くらいかな。名古屋に引っ越してきたの、冬美姉さん。」
後ろについてきた北原秀次は一瞬固まり、冬美は驚いて尋ねた。「引っ越してきたの？あなたのお...お祖父様は？お祖父様は...」
「冬美姉さん、心配しないで。お祖父様の意向なの。名古屋の方が教育環境が良いって。」
冬美は呆然とした。名古屋の学校が東京より良いの？そんな話聞いたことないけど！彼女が考え込んでいる間に活動室に入り、陽子は素早く北原秀次の座布団を用意し、バックパックを置き、お茶を入れ、さらに彼の上着を脱がそうとした。手際が非常に良かった。
北原秀次は困惑した表情で、「自分でやるよ、陽子。自分でできるから、気を遣わなくていいよ。」と何度も言った。
「大丈夫よ、お兄さん。これは私の仕事なの...昔からこうだったでしょう？」
北原秀次は言葉を失った。昔は昔、今は今、状況は変わったはずなのに。でも何が変わったのか、うまく説明できず、言うのも躊躇われ、結局陽子のなすがままにさせるしかなかった。
冬美も座り、陽子の忙しそうな様子を見て嬉しく思った——陽子はお金持ちになったと聞いているけど、まだあの頃と同じ素直な妹のまま。うちの春菜くらいしか比べられないわ...四人の妹が全部陽子みたいなタイプだったら、どれだけ楽だったことか！
彼女は何か感じるところがあり、部屋を見回すと、雪里と食事客の鈴木以外は全員いた。夏織夏沙は楽しそうに化粧品セットを研究し、周りには多くの瓶や容器が並んでいた。春菜は手書きのレシピブックを読み込んでおり、とても集中していて我を忘れているようだった。秋太郎は部屋の角で巨大なロボットをいじっており、周りには多くの美しい子供向け絵本が置かれ、一人で楽しんでいた。
八頭狸獣は部屋の別の角に横たわり、前には大きな袋の輸入犬用フードがあり、傍らには太った犬が取り入ろうとしていた——八頭狸獣様は高慢で、その犬を冷たく無視していた。
みんなにプレゼントを買ってきたのね？とても気が利くわ、本当に素直な陽子だわ。
冬美が振り返ると、陽子が既に向かい側に座り、かなり苦労して白木の小箱を何個かテーブルの上に置いているところでした。陽子は甘く言いました：「これは冬美お姉さまと雪里お姉さまへのものです。お二人が何をお好みか分からなかったので、果物を買ってきました。どうかお納めください」
遠方からの訪問で手土産を持参するのは最低限のマナーです。それに福沢家は以前彼女を助け、守り、救ってくれました。それを彼女は忘れていません——北原秀次を手放すことなど不可能ですが、以前受けた恩は忘れてはいけません。だから感謝の気持ちを込めて、たくさんの贈り物を持ってきたのです。
冬美は急いでお礼を言いましたが、北原秀次を一目見て、あまり遠慮はしませんでした。結局、陽子は今や他人ではなく、義理の妹なのですから。彼女は箱を開けてみると、北原秀次も覗き込んで、本当に果物でした——大きなスイカ一つ、マスクメロン二つ、ブドウ三房、そして桃が七、八個。
彼はパートタイムの料理人として、食材の価格にはよく通じていました。日本は農家を保護するため、通常は農作物の輸入を制限するか、輸入農作物に巨額の関税を課しています。そうしないと、二大国に挟まれた状況で、国内の農産物市場は一瞬で崩壊し、農家は赤字に陥り、大規模な破産の波が起きて、誰も農業をしなくなってしまいます——食料自給ができなくなれば、他国の思うがままになってしまいます。日本政府はそれを許さず、国民の消費を抑えてでも、輸入解禁には断固として応じません。
北原秀次はこれらの果物が安くないと見積もりました。普通のスーパーで買っても高価なのに、目の前のものは明らかに高級品で、贈答用です。外側の白木の箱も特別に美しく、中の果物は全て真空パックで丁寧に包装され、衝撃や傷から守られ、完璧な状態を保っています——彼が日本に来たばかりの頃は驚きました。中国では8毛で買える普通のスイカが、日本のスーパーでは1000〜2000円もする。日本円で100元ほどで、本当に狂っているように感じました。
彼は陽子が持ってきたスイカを見積もってみました。季節外れのハウス栽培か輸入品に違いなく、明らかに厳選されたもので、翠玉のように緑色で可愛らしく、一点の傷もなく、包装や箱を含めると、少なくとも1万円はするでしょう。
彼の見積もりは十分高めでしたが、冬美こそが仕入れの真の専門家でした。17歳の主婦的存在として、純味屋の食材補充は彼女が日常的に管理していました。ブドウを見て「ローマルビー」ではないかと疑いました。一房に30粒ほどあり、一粒一粒が充実して輝いており、赤紫色で悪魔の目のよう。しかも一粒が15グラムほどもあり、写真雑誌に載っているような完璧なブドウでした——確か超特級品で、一粒1000円するものです。
これは高価すぎます。彼女は驚いて、すぐに北原秀次を見て、目で意見を求めました。北原秀次は頷いて、受け取って構わないと示しました——冬美は神楽家が裕福なことは知っていましたが、どれほど裕福なのかは知りませんでした。この程度の果物は神楽治纲にとっては九牛の一毛にも及ばず、どうでもいいことでした。
彼は陽子に笑顔で言いました：「陽子、次来る時はそんなに気を使わなくていいよ」
陽子は微笑んで：「分かりました、お兄さん。主に以前から冬美お姉さまにお世話になっていたので、今は余裕があるのに何も持ってこないと、これからも気軽に来られなくなってしまいます！」そして彼女は可愛らしく目を瞬かせ、小声で付け加えました：「実は祖父の秘書さんにお願いしたもので、私たちのお金は使っていませんから、お兄さんは気にせず食べてください」
北原秀次は微笑んで、彼女の小さな頭を撫でようとしましたが、手を上げかけて躊躇い、考え直しました。神楽治纲の老人の好意を一方的に受けるのは気が引けます。今度会った時に胸を張って話ができなくなってしまいます。後で返礼をしなければ——自分で醸造したお酒がちょうどいいでしょう。後で良いものを2本選んで陽子に持たせて送り返そう。価格も相応で、ほぼ相殺できるでしょう。
人付き合いというものは、お互いに贈り物をし合うことで、そうして交友関係が日々深まっていくものです。
冬美は北原秀次が同意したのを見て、また愛おしそうに果物に触れ、家族に食べさせるのはもったいないので、後でお店で売った方がいいかもしれないと思いましたが、それはどうなのかな……
彼女がまだ決めかねているうちに、夏織と夏沙が寄ってきて、一目見るなり手を伸ばして運び始め、声を揃えて言いました：「私たちが倉庫まで運びますよ、お姉さん！」
彼女たちも目利きで、写真を撮ってTwitterやFacebookでフォロワーを騙そうとしているのでしょう。冬美は心配で、立ち上がって一緒に運びました——写真を撮るのは構いませんが、主に彼女たちが持ち逃げするのが心配でした。
春菜は我に返り、急須の温度を確かめて、また熱いお茶を入れ替えに行こうとしました。陽子は彼女にシェフの手書きのレシピを一部持ってきており、彼女はそれを見て夢中になっていました——北原秀次に導かれて料理の世界に入り、今では職業シェフやパティシエの道を考えています。まだ決めていませんが、既に料理に強い関心を持っています。
福沢家は普段からにぎやかで、陽子とも親しいので、正式な客として扱わず、この一団は一緒になってみんな出て行きました。
北原秀次は秋太郎を一瞥しただけで気にせず、陽子にお茶を注ぎ、優しく尋ねました：「陽子、意地を張らないで、早く東京に帰りなさい」
お昼にはまだ陽子に申し訳なく思っていたのに、午後には陽子が押しかけてきて、心中不安になり、特に優しく接しました。
陽子は小さな顔を上げて彼を見つめ、にこにこしながら言いました：「お兄さんは何を言っているんですか、私には分かりません」
「君が来たのは……のためでしょう」
陽子は少し真剣な表情になりましたが、まだにこにこしながら、「私が来たのは何のためだと、お兄さんは？」
北原秀次はしばらく言葉を失い、愛らしい陽子を見つめて、笑いながら溜息をつきました：「陽子、君は僕の妹だよ」
陽子は力強く頷き、北原秀次の手を取って自分の頭の上に置き、嬉しそうに言いました：「そうです、私はお兄さんの妹です！」
今は妹で、将来は……誰にも分かりません。
北原秀次は無意識に二、三回撫で、相変わらずの滑らかな髪に触れ、病みつきになりそうな、止められない感覚でしたが、すぐに我に返って手を離し、陽子を見つめてどうしたらいいか分からなくなりました……
以前、決心したら最後まで貫くように教えたけれど、それを自分に使うのは、ちょっと違うんじゃないかな？