第353話 誰の過ち？
式島律はドアの隙間から慎重に屋上の様子を観察していた。北原秀次も一体どんな変わった女性なのか見てみたくなった。高校生は一般的に人生経験が乏しく、第一印象は顔で判断するものだ。これは誰も否定できない事実だ。内田雄馬の容姿は少々不運で、彼に自ら好意を持つというのは確かに珍しいことだった。
実際、北原秀次の見解では、内田雄馬という人物は悪くなかった。彼は躾がよく、礼儀正しく、分別があり、進退をわきまえ、価値観も正しく、是非をはっきり区別でき、気性も穏やかで、コミュニケーション能力も高く、いつもふざけた態度でも人に嫌われることはなかった。もちろん、彼にも思春期の少年によくある欠点があった。異性に過度に憧れ、発言が少し軽率で、自慢話を好むなどだが、これらの問題は年齢とともに自然と解決されるものだった。
北原秀次は、彼がそこまで悲観的になる必要はないと常々思っていた。顔が重視される高校という世界では確かに不利だが、社会に出れば、彼の長所が徐々に表れ、容姿の短所を相殺するはずだ。理想的な妻を見つけることも難しくないだろう。内田雄馬のような人物は社会に出てからうまくやっていけるタイプで、安定した生活を送れるはずだった。
今、内田雄馬の長所を早くも見出した女子がいるということで、北原秀次は確かに興味を持ち、その女子に少し感心さえしていた。とても大人びていて、一般的な高校生の純真さとは違う、冬美のような小ロブヘッドに似た感じがした。
人を見る時、大切なのは容姿ではなく、その人の品性だ。
彼は興味本位で一目見たかったが、式島律の方がより気にかけていて、ドアの隙間から手を離そうとしなかった。彼は式島律の肩を叩き、小声で笑いながら言った。「ちょっと見せてよ、阿律」
式島律は少し恥ずかしそうに場所を譲った。彼が覗き込むと、内田雄馬がある女子生徒の方へ歩いていくところだった。その女子生徒は、フェンス越しに遠くを眺めていたようで―生徒の飛び降り防止のため、屋上には特別に高いフェンスが設置されていた―今まさに振り返ったところで、驚いた表情を浮かべていた。
北原秀次の第一印象は、内田雄馬には「香りで女性を見分ける」スキルなど全くないということだった。この女子は彼の描写とまったく違っていた。身長160センチ以上、ショートヘア、普通の容姿で、フレームレスの眼鏡をかけていて知的な印象を与え、書生のような雰囲気があったが、鼻の両側にあるそばかすが少し愛らしさを添えていた。いわゆる雰囲気系の女の子で、内向的で恥ずかしがり屋で自信がないというような様子は全く見られなかった。
むしろ、かなり自信に満ちているように見えた。
北原秀次は好奇心が満たされ、再び式島律に場所を譲った。明らかに式島律の方が内田雄馬のことを気にかけていた。彼は笑いながら尋ねた。「誰なの？阿律は知ってる？」
彼は学校であまり多くの人を知らず、クラスメート以外はほとんど男子だけだった。一目見ただけでは少し見覚えがある程度で、それも制服のせいかもしれないと思い、考えるのも面倒になって、直接式島律に聞くことにした。
式島律は静かに答えた。「G組の絵木美花さんです。北原君も会ったことがありますよ」
「そう？」北原秀次は何気なく聞いた。「いつ？」G組は雪里のH組と同じ建物にあったが、彼はほとんど行ったことがなく、まったく印象がなかった。
「夏休み明けの、新学期が始まったばかりの頃です。絵木さんは新聞部の部員で、その時私たちを取材に来ました」
北原秀次は思い出した。当時は三年生の先輩が主導で玉龍旗獲得についての取材だった。その時の絵木さんはまだ一年生で、雑用係程度で、ほとんど会話もしなかったから、印象が薄かったのも当然だった。
彼は笑って言った。「ああ、あの時のことか。これから内田とよく連絡を取り合うのかな？」
彼はすでに経緯を推測していた。夏休みに玉龍旗を獲得し、新学期に新聞部が取材に来た時、彼は礼儀として簡単に応対した後、内田雄馬に任せた。内田雄馬はもともとおしゃべりで、この役目には適していた。おそらくそれがきっかけで二人の会話の機会が増え、お互いを理解するうちに、絵木さんは内田雄馬の長所を見出し、密かな想いを抱くようになったのだろう。ただし、内田雄馬はその時愚かにも坂本純子に夢中で、彼女は沈黙を選ぶしかなかったのだろう。今は絵木花美が内田雄馬が坂本純子に振られたことを聞き、ようやく告白する勇気を持ったということだろう。素晴らしい！
彼は自分の推理が完璧だと思ったが、式島律は困惑して言った。「雄馬は私にこのことを話していませんでした...」
「たぶん叱られるのを恐れたんじゃないかな。あの時、君は坂本のことで毎日彼を叱っていたからね」北原秀次は自分が探偵としても合格点をとれそうだと感じた。
式島律は頷き、確かにその可能性があると思い、疑問が消えた。一方、北原秀次はこの絵木さんにかなり好感を持ち、さらに忠告を加えた。「もし後で内田が承諾したら、もう彼を責めないでくれ。普段は勉強を怠らないよう注意する程度でいい。あるいは絵木さんの将来の幸せを使って彼を励ましてあげるとか」
将来がどうなるにせよ、北原秀次は内田雄馬が絵木美花と付き合うのは悪くないと感じていた。むしろ大きなチャンスかもしれない。内田雄馬にはもう一つ長所があった。彼は彼女のために努力を惜しまない人間で、将来彼女に嫌われないように、徹夜で勉強するようなことも十分ありえた。彼女と同じ大学を目指すかもしれない。付き合うことも時間はかかるが、それでもHな本を読んだりゲームをしたりするよりはましだろう？
自主的な学習と受動的な学習は全く別物だ。しかも絵木美花は容姿にこだわらないということは、精神的にも成熟しているはずで、きっと内田雄馬の向上心を促してくれるだろう。
絵木美花にとっても、内田雄馬は実に適した彼氏候補だった。内田雄馬は面子にこだわらず、男としての尊厳を笑われても360度死角なく彼女を守り、きっと暖かく包み込んで、絵木美花を幸せにできるはずだ。以前の彼の坂本純子への態度を見ても分かる。本当に必死に相手を喜ばせようと知恵を絞っていた。しかも、北原秀次の恋愛経験は内田雄馬から教わったものだ。実践的な観点から見ても、冬美はすっかり子猫のように甘えるようになり、喧嘩をしても猫パンチ程度で、素晴らしい成果を上げていた。
北原秀次は徐々に態度を変え、この件を支持するようになっていた。式島律も素直に答えた。「分かりました、北原君」
十数年来の友情があり、彼ももちろん内田雄馬の幸せを願っていた。今、絵木美花を見てみると、信頼できる相手のように思え、反対する気持ちもそれほど強くなくなっていた。彼はもともとかなり話が分かる方で、そもそもそれほど強く反対していたわけでもなかった。
彼はもう少し様子を窺っていたが、突然体が硬直した。北原秀次はすぐに尋ねた。「どうしたの、阿律？」
内田のやつが興奮して跪いたのか？その場でプロポーズ？もう生涯を誓い合うつもりなのか？
式島律は不安げに言った。「雄馬が...彼が謝罪しているみたいだけど、どうして...」
「断られたのか？」
「そうみたいね。でなければ、なぜお辞儀して謝るの？絵木美花さんも謝り始めたし...」
北原秀次は眉を上げ、心の中で非常に困惑していた。
初恋の力はこれほど強いのか？内田雄馬はまだ坂本純子のことを忘れられないのか？この野郎は今は以前より頑張っているが、時々元の性格に戻り、まだ彼女が欲しがって、式島律の日常的な「制裁」が必要なのに、今回良い相手が現れたのに断ったのか？
頭がおかしいんじゃないのか？
式島律も同じような困惑を感じていたが、すぐに立ち上がって言った。「雄馬が戻ってきた。」
彼と北原秀次は一歩下がり、すぐに内田雄馬がドアを開けて出てきた。表情は静かで厳かで、まるで世俗を超越した「高僧」のような状態に入っているようだった。彼は直接上着を脱いで北原秀次に返し、淡々と笑って言った。「北原、阿律、下に行こう！」
そう言うと、彼は先頭に立って階下へ向かい、足取りはふらついていた。北原秀次と式島律は目を合わせ、黙って彼の後ろについて行き、いつでも彼が足を踏み外して頭から転げ落ちないように備えていた。
北原秀次は理由を聞きたかったが、聞かなくても分かると思い、しばらく黙っていた。案の定、すぐに式島律が内田雄馬の肩をつかみ、真剣に尋ねた。「雄馬、なぜだ？絵木さんが坂本さんほど綺麗じゃないから断ったのか？」
彼は内田雄馬が断ることには構わなかった。それは友達の自由だ。しかし、友達が色欲で善悪の区別をつけないことには反対だった。それは原則の問題だ。
内田雄馬は足を止め、ゆっくりと振り返った。目が少し赤くなっていて、悲しそうに言った。「そんなはずないだろう、阿律。俺は彼女のことを少し好きになっていたんだ。」
「じゃあなぜ謝ったんだ？断ったんじゃないのか？」
内田雄馬は手紙を取り出し、悲しそうに言った。「この手紙は俺宛てじゃなかったんだ。絵木さんはこの建物に詳しくなくて、Aクラスの内田歩のシューズボックスに入れようとしたんだけど、緊張して間違えてしまったんだ...俺は軽率に約束に来てしまったことを謝ったんだ。」
式島律は呆然とし、北原秀次も呆然としていた。内田雄馬は振り返って一人で下に向かって歩き始めた。式島律は急いで彼を引き止めて尋ねた。「雄馬、どこに行くんだ？大丈夫か？」
彼は友達の心の落差が大きすぎて、また姿を消してしまうのではないかと心配だった。
内田雄馬は悲しげに笑って言った。「内田歩に手紙を届けに行くんだ。絵木さんがまだ待っているし、俺が代わりに渡すって約束したから。」
本当に可哀想だった。北原秀次は一瞬心が痛んだ。今回の内田雄馬の思い込みは彼の責任ではないし、絵木美花の責任でもない。ただの運命のいたずらとしか言えない。それに、彼はある意味紳士的な態度を示し、失望しながらも絵木美花の頼みを引き受けたのだから、人格者と言えるだろう。
彼は手を伸ばして手紙を受け取り、内田雄馬の肩を叩いた。「お前と阿律は食事に行けよ。俺が届けておく。」
内田雄馬は手を上げて手紙を取り返そうとしたが、手を動かしかけてやめ、無理に言った。「ありがとう、北原。」そして彼の表情が崩れ、式島律の肩に顔を埋めて嘆いた。「なんで俺はこんなに不幸なんだ、阿律。彼女を見た瞬間、やっと幸せが来たと思ったのに。一生彼女を大切にすると誓ったのに...」
北原秀次はまた思わずため息をつき、内田雄馬の肩を叩いて慰めてから、首を振りながら階下へ向かった。内田のやつは彼女が欲しいというのは、人それぞれの願いだから理解できる。しかし、こんなに恋愛運が悪く、神様が暇を見つけては石を投げつけてくるようなものだ。これには本当に何も言えない。
本来なら彼が喜べる機会だと思っていたのに、こんな結果になってしまった。
自分も今後このような状況に気をつけなければならない。無意識のうちに他人の感情を傷つけないように。以前、自分は陽子を妹のように思っていたが、それが彼女に少し誤解を与えてしまったようだ。前回のことで、彼女の心はきっとすごく傷ついているだろう？
表面は強がっていて、諦めないと言っているけど、こっそり隠れて泣いていたりしないだろうか？
自分は当時善意でやったことだが、その善意が最終的に彼女を傷つけてしまったのだろうか？
自分は間違っていないはずだ。では陽子が間違っているのか？陽子も間違っていないはずだ。では彼女が傷ついたのは一体誰の責任なのか？
北原秀次は何かを感じ取り、考え事をしながらAクラスへ向かった。突然また陽子に対して申し訳ない気持ちが湧いてきた。感情というものは、非常に複雑で、整理がつかない。整理しようとすればするほど混乱する。頭がよくても無駄なのだ。