第391章 伯楽は私のために死んだ_3

しかし試合が進むにつれて、私立大福の打線も冴えず、前三回は得点なし——北原秀次は依然として九番バッターで、鈴木希の要求通りに打席に立ったものの、全く打てなかった。今や地域大会とは違い、相手も強豪ばかりだ。彼は完投を目指し、体力を温存しつつ、怪我のリスクも減らさなければならない。

実況席では曾木宗政が通常通り解説を行い、小西宮雅子が質問を投げかけ、場を盛り上げ続け、徐々に試合は正常な軌道に戻っていった。

「私立大福の打線は今年の甲子園では弱い方でしょうね。四番だけが少し水準があるように見えます。」

「そうなんですか？」

「はい、そうです。ただし、守備力は今大会でもトップクラスで、投手とキャッチャーの連携も素晴らしい……特に北原選手が強力すぎます。連続九者三振、出雲インターナショナルの打線は彼と戦うことすらできない——彼はもうプロ野球一流レベルですね。」

「北原君はやはり天才ですね！」

「ええ、確かに天才です！」

「特にカッコいいです！」

「ええ、特に…」曾木宗政は言葉を途中で切った。我々にもある程度のプロフェッショナリズムが必要なのに、この若い娘は顔のことばかり。まあ、確かにカッコいいけど、目を引くよね。

彼は北原秀次がこの顔だけでプロ入り後も毎試合先発を任されるだろうと疑っていた。さもなければ、女性ファンが暴れ出して球団事務部のビルを倒しかねない——このようなイケメンスポーツスターの稼ぐ力は並大抵ではない！

会場を見ればわかる。開幕戦は中立的な観客が最も多い試合なのに、今はほとんどが私立大福側についている。私立大福の応援団が楽器を持っていなければ、観客の声に埋もれてしまっていただろう。

この一試合で北原秀次はおよそ一万人のファンを増やすだろう。プロ野球なら、ユニフォームを売り、フィギュアを出し、握手会を開けば大儲けできる。さらに広告やスポンサー契約を結べば、収入は想像もできないほどだ。

しかし、彼は北原秀次のことも少し気の毒に思った。北原秀次自身の実力は極めて高いが、チームがあまり良くない。打線が機能せず、どんなに守っても得点できなければ意味がない。おそらく毎試合九回まで引っ張られ、さらには十五回までもつれ込んで引き分け再試合になる可能性もある。そうなれば彼の体力が尽きた時が私立大福の崩壊する時だ。

これは一人で無理にチームを引っ張っていく典型的なケースだ。甲子園の歴史でもこういうチームは常にあり、投手を疲弊させても、最後は紅の大旗を手にできるとは限らない。

もし北原秀次が伝統校にいて、打線が一流以上なら、月給を賭けても優勝を予想できただろう。

彼が残念がっている最中、雪里が再びバットを持って打席に立った。曾木宗政は首を軽く振って言った：「福泽選手の表情があまり良くないですね。心の準備ができていないようです。今回の打席ではヒットは期待できないでしょう。打撃の際は、高度な集中力が必要で…」

彼の言葉が終わらないうちに、雪里は激しくスイング。そして静かにボールがホーム外の壁を越えてアルプス観客席に飛び込むのを見つめていた——球場内で最も観戦しづらい席で、チケットは特に安く、頭上には電光掲示板があり、真正面に見えるのはピッチャーの尻だ。

その辺りで小さな騒ぎが起きた後、雪里はゆっくりと一塁に向かって走り始めた。出雲インターナショナルのブルペン前を通る時、少し躊躇してから軽く頭を下げて謝罪し、そして唇を噛みしめながら真剣な表情で二塁へと進み続けた——彼女の顔には喜びの表情は一切なく、少し大人びて見えた。

曾木宗政は息を呑んだ。ここで雪里の以前の成績を思い出した——六試合で四本のホームラン、数え切れない敬遠、打率100%。

小西宮雅子は嬉しさと酸っぱさが入り混じった様子で、嬉しいのは北原秀次のチームが得点したこと、酸っぱいのは雪里が得点したことだった。彼女は尋ねた：「宗政先輩、このボールについてどう思われますか？」

「完璧です。やはり天才ですね。本当に優れた動体視力と腕力です。残念なのは…」曾木宗政は我を忘れて言い間違えそうになり、フェミニストに叩かれそうになったので、急いで言い直した：「残念ながら塁上に走者がいなかったので、一点しか入りませんでした。」

おそらく西坂高木の球を雪里がホームランにできなかったため、出雲インターナショナルの代役投手は雪里を抑えられるか試してみたかったのだろう。結果、一球目で打たれてしまった。

「では、この試合の勝敗について、お考えは変わりましたか？私立大福が優位に立ったと言えますよね？」小西宮雅子は相変わらず上手に話を振った。

「優位には立ちましたが、北原選手が九回まで投げ切れるかどうかですね。これは腕と体力の両方に厳しい要求です。」曾木宗政は鋭い目で分析した：「人体には限界があります。北原選手は素晴らしい選手ですが、このような球速を九回まで維持するのは難しいでしょう。彼の腕も持たないはずです。得点が一定程度取れたら、リリーフピッチャーに交代するでしょう。」

小西宮雅子は尊敬の眼差しで：「宗政先輩は野球についてとても詳しいですね、素晴らしいです。」

しかし試合は一回一回進み、雪里が再びホームランを放った後も——出雲インターナショナルはまだ納得がいかず、敬遠を避けたかったのか、結果としてまた一発を浴びてしまった。そして北原秀次はまだマウンド上に立ち続け、少しの疲れも見せていなかった。

曾木宗政は少し呆然とし、また少し居心地が悪くなった——ちゃんと野球をしてくれないか？これは無茶すぎる！高校野球では投手不足で完投する選手は多いが、このボールスピードで、腕は痛くないのか？次の試合のために体力を温存しないのか？

彼は5-0というスコアを見ながら、北原秀次が早く降板することを願っていたが、北原秀次は最後まで投げ切り、防空警報が鳴り響いても尚マウンドで跳ねていた。

中継は一時中断された。私立大福学園の校歌を流すためで、これには著作権があるため、テレビ局は放送できず、球場の映像を一時的に隠し、二人の解説者が気まずい会話を続けるしかなかった——本当に気まずい状況で、曾木宗政はプロ野球の元選手なのに、高校野球の解説でほとんど予想が当たっていなかった。

球場では、出雲インターナショナル高校の選手たちは礼を終えると、静かに自分たちの守備位置に行って黒土を掘り始めた——淡路島の黒土に中国F建造の白砂を混ぜたものだ。一方、私立大福側は非常に喜ばしげで、全員で腕を上げて歓声を上げていた！

勝って嬉しくないはずがない。しかし雪里は出雲インターナショナルの選手たちが土を掘っているのを見て、少し俯き、笑顔一つ見せなかった。

北原秀次は優しく彼女の髪を撫で、慰めるように言った：「雪里、もっと明るく。」

雪里は北原秀次に寄り添い、まるで幼い頃に冬美と一緒にいた時のように、小さな声で言った：「私、嬉しくないの、秀次。」

彼女の様子を見て、北原秀次の心は完全に溶けてしまい、優しく言った：「ホテルに戻ったら、美味しいものを作ってあげる。」

雪里はただ軽くうなずき、小さな声で言った：「ありがとう、秀次。」