第412章 くだらないレシピ
冬美にとって、良い彼女になることも新しい課題でした。初めての恋愛で、初めて誰かの彼女になって、全く経験がなく、分からないことがたくさんありました。
メダルを撫でながらしばらく考えていると、北原秀次のために何かをすることはいい考えだと思えてきました。洗濯、清掃、シーツや布団の交換、一緒に登下校することなどは以前からやっていて、今でもそれらを続けているだけでは彼の怪我に対する気遣いを示すことができず、気持ちを伝えられません。衣食住行の面では、「食」しか残っていないのです。
ただ一つ問題がありました。料理ができないことです。
生まれてからずっと母が料理を作っていて、とても美味しかったのですが、母が亡くなってからは父が料理を作るようになり、父が病気で倒れてからは春菜がその重責を引き継ぎました。北原秀次が暇な時は彼が作り、春菜がアシスタントをし、北原秀次が忙しい時は、家族全員が春菜の料理に頼っていました。
もちろん、全く料理ができないわけではありません。ヌードルを作ったり味噌汁を作ったりするのは学校で習いましたが、それだけでした。今まで本格的な一食を作ったことがなく、今は少し困っていました。
でも大丈夫です。誰が最初から何でもできるというのでしょうか？できないことは学べばいいのです！
十四歳から家事を任されるようになって、最初は何もできませんでした。夜に洗濯をしながらこっそり涙を流したこともありましたが、それも乗り越えてきました。今は料理を作るだけのことです。怖がることはありません！
決心がついた彼女は春菜に向かって言いました：「春菜、レシピを貸してくれない？」
春菜は顔を上げて、不思議そうに尋ねました：「姉さん、それを見て何をするつもりですか？」
春菜は二着のメイド服を研究していました。黒と白のコントラストが本当に素敵だと思いましたが、姉は伝統的で頑固で、負けず嫌いな性格なので、着ることを頑なに拒否していました。長期保存するしかないのは少し残念でした。
「彼が怪我をしているから、何か美味しいものを作ってあげたいの」冬美は足を組んで座りながら言いました：「付き合っているんだから、悪い習慣は許せないけど、気遣いはしないといけないでしょう」
春菜は表情には出さなかったものの、心の中では嬉しく思い、この考えはいいと思って、すぐに提案しました：「じゃあ、私が作って姉さんが持って行きましょうか？」
冬美は首を振って言いました：「いいえ、私が自分でやります！」
負けず嫌いな彼女でも、料理の技術で北原秀次に勝とうとは思っていません。店内の年収が数千万円にもなる名シェフに、普通の人なら料理の腕前で勝負しようなどとは考えないでしょう。ただ気持ちを表現したいだけなのです。本当の気持ちを言葉で伝えるのは恥ずかしすぎるし、彼の自尊心を膨らませてしまう可能性もありますが、料理を通して真心を伝えることはできるはずです。
北原秀次のために自分で料理を作って、自分の気持ちを込めたいと思っていたので、春菜に作ってもらうことも、指導してもらうこともできません。もし春菜が作ったものだと思われたら困ります。自分の真心が伝わらなかったらどうしましょう？
春菜は少し躊躇した後、心配そうに：「姉さんが自分でやるんですか？大丈夫でしょうか？」冬美だからこそ言えることで、他の人なら無表情で一目見て立ち去るところでした。料理は難しくありませんが、おいしい料理を作ることは簡単なことではありません。レシピを見ただけでできると思う人は本当に愚かです。
冬美は自信満々でした：「もちろんできます！私は成績がいいでしょう？それは知能が高くて、学習能力が優れているということです。料理くらい問題ありません！さあ、早く持ってきて！」
最も敬愛する姉からの命令に、春菜は仕方なく立ち上がって取りに行きました。冬美はそれを受け取るとすぐに研究を始め、手を振って言いました：「春菜、休んでいていいわ。午後は台所を使わせてね」
「本当に私がアシスタントをする必要はありませんか？」
「必要ないわ、私一人でできます！」冬美は頑固な性格で、一度決めたことは変えません。真剣に見入っていました。基礎があるし、スープを作って二品の小菜を作るくらい、きっと問題ないはずです。とてもおいしくなくても、気持ちが大事です。もし彼が文句を言うなら、その場で犬頭を叩き潰してやります。
春菜は何度も説得を試みましたが無駄でした。仕方なく立ち去り、まず浴室のドアの前で音がしないことを確認してからノックをし、二姐に浴槽で寝ないように注意を促し、それから二階に行って秋太郎を見に行きました。子供は昼寝の時間で、ぐっすり眠っていました。今日彼の面倒を見る担当の夏織夏沙も一緒に寄り添って寝ていました。家ではウェルカムパーティーの準備をしていましたが、北原秀次と雪里は少なくとも夕方まで帰ってこないと思っていたのに、二人は勝利のお祝いに参加せずに早々に抜け出してきてしまい、この三人の子供たちはまだ計画が狂ってしまったことを知りませんでした。
春菜は家の中を一周して特にすることがないことに気づき、夏休み中は昼間は本当に暇だと感じ、最後に自分の部屋に戻りました。クローゼットを開け、冬美の指示通り二着のメイド服を丁寧に収納し、それからクローゼットの扉を閉めましたが、扉をしばらく見つめた後、再び開けて一着を取り出しました。
少し躊躇した後、部屋のドアに鍵をかけ、カーテンを引き、すぐに料理服の紐を解いて脱ぎ、手早くメイドのブラックワンピースを着て、白いエプロンを結び、レース付きの襟を留め、白い長いシルクストッキングを履き、スカートの中でガーターベルトを留め、最後に鏡の前で髪を結い上げ、白いヘッドドレスもきちんと被りました。彼女が着ているのは冬美のものでしたが、中学3年生で十五歳を過ぎた彼女は、この一年で背が伸びて今は150センチメートルあり、その服は少し小さかったものの、なんとか着られました。
着終わってから鏡の中の自分を観察しました。黒と白のメイド服はとても端正で、長い黒いスカートは膝まであり、腰の白いエプロンには可愛らしいレースが縁取られていて、腰がとても細く見え、軽く折れそうなほどでした。その下には白いシルクストッキングに包まれた細い脚、そして小さな足も三倍滑らかに見えました。
首元の白いリボンを小さな蝶結びに結び、軽く体を半回転させて後ろ腰の大きな蝶結びを確認し、それから自分の顔をじっと見つめました。
表情はなく、細い眉は平らで、唇の端も平らで、漆黒の瞳だけが深い淵のように、周りの光を全て吸い込んでしまいそうな底なしの深さを持っていました。普段の自分の様子は少し陰気ですが、メイド服を着ると不思議と端正な印象になりました。
お姉さんは自分よりずっと綺麗なのに、着たらもっと可愛くなるはずなのに、どうして好きじゃないのかな？
もったいないわ！
…………
春菜がメイド服を研究している間、冬美は北原秀次の体調回復のための料理を見つけていた——カツオの乾燥シイタケスープと炭火焼き仔牛肉だ。この二つは関節の疲労回復に効果があるという。
彼女はレシピを三回も丁寧に読み返し、手順は比較的簡単で、自分でも何とかなりそうだと思い、レシピを書き写して、さっそく台所へ向かった。
家と店の買い出しは彼女が担当で、普段から冷蔵庫や冷凍庫をチェックしているので、材料探しは簡単だった。すぐに材料を揃え、エプロンを付けて下準備を始めた。
「大根300グラムを角切りにして……」レシピの説明を見ながら、大根を洗ってキッチンナイフを手に取った。
これは難しくない。結局、家は居酒屋だし、普段から見ているし、愛知短足虎として人を切ることさえできるのだから、大根を切るなんて朝飯前だ。「……次にニンジンをスライスして、乾燥シイタケは塩を加えて水で戻して、水温は？書いてないなら、冷水でもいいかな？豆腐150グラムもスライスして、カツオもスライス、シイタケもスライス、里芋もスライス……簡単そうね！」
順調に進んでいて、冬美は意気揚々としていた。夕食時の北原秀次の驚いた表情を想像すると、思わず頬が赤くなった——その時、褒められたら、自分は何て言おうかな？
「ふん、こんなの大したことないわ、適当に作っただけ……いや、そうじゃなくて……別にあなたのために作ったわけじゃないわよ、美味しければそれでいいの、大したことないわ」
しばらく考えて少し得意げになり、鍋をコンロに置いて、レシピを見ると、ニンジンと大根のスライスをごま油で炒めるように書いてあった。すぐに従い、ごま油の瓶を見つけて鍋に油を注ぎ始めた——これはどのくらい入れればいいの？
躊躇しながら少し注ぎ、少なすぎると思ってもう少し足したが、今度は多すぎる気がした。でもまあいいか、と火をつけ、油が泡立ち始めたらニンジンと大根のスライスを入れた。すると突然シューッという音がして、油が飛び散り始め、彼女は驚いて大きく後ずさりした——料理ってこんなに危険なの？顔に傷がつくかも？
とっさにフライパンを手に取って顔の前に盾のように構え、穴杓子で遠くから油の中の野菜をかき混ぜながら、急いでレシピを確認した——これはどのくらい炒めればいいの？え？少し柔らかくなって、つやが出るまで？これって……柔らかいか硬いかどうやって判断するの？
なんてくだらないレシピなの？
以前の北原秀次と春菜の作り方を思い出してみたが、あまり長く炒めなかった気がして、1分ちょっと経ってから火を止めて野菜を取り出してみると、全部干からびていて、一枚一枚が70歳以上のお年寄りみたいにシワシワになっていた。
迷いながら一本拾って冷まして少しだけ味見してみたが、柔らかくないどころか、かえって硬くなっていて、パリパリした感じで、少し苦かった。
失敗しちゃったのかな？でも初めてだから許されるはず。だめなら後で雪里に食べてもらおう、無駄にはならないし。
気を取り直してレシピ通りに進めていったが、だんだん分からなくなってきた。
塩一杯半？一杯ってどんな単位？どのくらいのスプーンを使えばいいの？醤油大さじ2？大さじとスプーンって同じじゃないの？それに紫蘇粉小さじ1……小さじと大さじってどう違うの？
えっ？カツオのだしって乳白色のはずじゃないの？どうして黒いの？
どうも様子がおかしい。しかもこの料理は二つの鍋を同時に使わないといけなくて、彼女はあわただしく台所を行ったり来たりしながら、レシピを確認し続けなければならなかった——ヤマネの辣油を少々加える？少々ってどのくらい？このくだらないレシピ、むかつく！
何とか怒りを抑えながら調味料の山から山根辣油を探し始めた。学校で味噌汁を作る時はこんなに調味料は使わなかった。塩だけでよかったのに。ここには調味料の瓶が百個以上もある……あいつの料理はこんなに凝る必要があるの？どうしてこんなに自家製調味料があるの？
1分後、彼女は5つの小さなガラス瓶を見つけ出した。それぞれに北原秀次が貼ったラベルがあり、全て「山根油」と書かれていたが、色が違っていた。そして彼女は5つの瓶を前に呆然と立ち尽くした——なぜ5種類もあるの？どれを使えばいいの？
その時、鍋がまた沸騰し始め、急いで火を止めたが、何か違う気がして、仕方なく冷水を大さじ一杯加えた。それから少し迷った後、小皿に山根油を少し注いで味見してみることにした。どの味が良さそうか確かめてから加えようと思った。
まず匂いを嗅いでみたが、特に香りはなく、少し迷った後、一気に飲み干してみた。そして口の中で転がしてみたが、まだ特に味がしない。しかし数秒後、彼女の三日月型の目が突然大きく見開き、そして目が飛び出すほど見開かれ、両手が自分の喉を掴んだ。喉が燃えるように熱かった。
急いで蛇口の下に駆け寄り、蛇口にしがみついて口をすすぎ、それから何口も水を飲んだが、まだひどく辛くて、ついに小さな舌を出して蛇口の水で直接洗い流し始めた……
台所ってこんなに危険な場所だったの？！