第413章 イタチとスカンクの煮込み

北原秀次は関西へ持って行った衣類や生活用品、本を元の場所に戻したところで、かすかに警報音が聞こえてきた。

不思議に思い、急いでロフトのドアを開けて下を覗くと、二階の階段の煙感知器が青く点滅して警報音を発していた。

火事なのだろうか？

胸が締め付けられる思いで、すぐにロフトから飛び降りた。そのとき春菜の部屋のドアも開き、彼女も煙感知器の音を聞いて廊下に出てきた——火事とは限らない、時々この家庭用火災警報器は電池が切れかけると誤作動することもあるが、もちろん家中を確認しないと安心できない。

北原秀次が彼女に声をかけて一緒に確認しようとした瞬間、瞳孔が急に縮んだ。なぜメイド服を着ているんだ？部屋でコスプレを楽しんでいたのか？今まで気づかなかったが、そんな趣味があったとは、もしかして噂の腐女子？

春菜、お前そんな子だったとは！

春菜は冷静に彼と視線を合わせ、自分のメイド服を見下ろし、しばらく黙っていたが説明せずに言った：「お兄さん、一階を確認してください。私は夏織たちを起こしてきます。」

今のところ大したことはなさそうだが、明らかに寝ている場合ではない。万が一に備えて、まず子供たちを集めなければならない。

「わかった！」北原秀次は余計なことは言わなかった。コスプレを楽しむのは個人の趣味で、家族が自分の部屋で何をしようと完全なプライバシーの問題だ。親でさえ口出しできないのに、まして自分がとやかく言える立場ではない。しかし、彼が体を半分回した瞬間、夏織夏沙の部屋のドアが突然蹴り開けられ、二人の小さな子供が秋太郎を引きずりながら髪を振り乱して飛び出してきた。「火事だ！逃げろ！」と叫びながら。

この二人は寝ぼけていて、火災警報を聞いて起き上がるなり走り出し、それも猛スピードで。春菜が振り向いた瞬間、彼女たちに突き飛ばされて吹っ飛び、夏織夏沙も秋太郎を引きずったまま転倒してしまった——春菜と夏織夏沙の部屋は隣同士で、ドアを開けた途端に衝突したのだ。

北原秀次は驚いて、すぐに春菜を助け起こし、夏織夏沙に向かって叫んだ：「慌てるな、危険はないから。」

ここは二階だ。たとえ本当に火事になっても危険はない、外に飛び降りれば済む話だ。

春菜は彼の腕の中で軽く彼を押しやり、冷静に言った：「私が彼らの面倒を見ます。お兄さんは台所を確認してください。そこが一番危険かもしれません。」

「わかった！」北原秀次は春菜を支え起こした後、向きを変えて行こうとしたが、少し躊躇してから振り返り、彼女の襟元のレースリボンを直してやり、微笑んで言った：「次はダブルクリップの蝶ネクタイにしたほうが、対称でもっと綺麗だよ……この服、とても似合ってる。センスいいね。」

彼はずっと春菜の性格はいいと思っていたが、少し冷たすぎるところがあった。物音を立てずに行動し、人を観察（盗み見）するのが好きで、時々本当に女性の幽霊みたいだった——白い寝巻きを着せてテレビに出てきたら中学版の貞子そのもの。こうして趣味があるのは良いことだ。たとえコスプレでも。これで同じ趣味の友達ができるかもしれない！

それに、この服は本当に似合っている。

北原秀次は心の中でいろいろと考えながら急いで階段を下り、匂いを嗅ぎながらホールに入ると、オープンキッチンで確かに煙が渦巻いており、冬美が消火器を持ってコンロに向かって猛烈に噴射していた。

本当に火事だったのか！幸い家族全員が家にいたが、もし家が焼けていたら大変な損失になるところだった！

北原秀次は急いで手伝いに行ったが、火勢はそれほど大きくなく、ほぼ瞬時に完全に鎮圧された。ただ煙が特に濃く、冬美の小さな顔は煙で黒く煤けて白い筋が入り、両目は桃のように腫れ上がり、体中に粉末が付着して、とても惨めな様子だった。北原秀次は周りを見回して火の気がないことを確認し、冬美に尋ねた：「どうしたんだ？怪我はないか？」

冬美は小さな唇をきつく結んで、頬に小さなえくぼを作ったまま何も言わなかった。そのとき春菜も駆けつけ、すぐに冬美を支えながら：「姉さん、大丈夫？」

冬美は憂鬱そうに口を開きかけたが、突然咳き込み始めた。北原秀次は彼女が煙を吸い込んだのではないかと心配し、すぐに指示を出した：「まず水を飲ませて、顔も洗って、怪我がないか確認してください。」

春菜はすぐに声をかけ、廊下で秋太郎の様子を見ていた夏織夏沙も駆けつけ、三人は冬美が咳き込みながら手を振って拒否するのも構わず、彼女を抱えて連れて行った——たった一年で、この四人はほぼ同じ背丈になっていた。冬美のペットのたぬきもどこからか現れ、すぐ後ろについて行った。

彼女たちが去った後、北原秀次はドアをノックする音を聞き、急いで開けてみると、近所の交番の制服警察と商店街自治委員会の人々が来ていた——彼らは一緒に来たわけではなく、地域警察官が徒歩巡回中にたまたま出会い、自治委員会の人々は純味屋で自動火災警報が作動したのを確認しに来たのだった。

北原秀次は急いで感謝の言葉を述べ、これは台所での些細な事故で住宅部分の煙感知器が反応しただけで、皆様にご足労をおかけして申し訳ないと説明した。来た人々も深く追及せず、日常の火の取り扱いに注意するよう促しただけで帰って行った。北原秀次はそれから台所に戻って状況を詳しく確認した。

一周見回ってみると、どうやら誰かがステーキを焼こうとして肉に火がついてしまったようだった。グリルが真っ黒に焦げている以外は大したことはなかったが、その後で火の影響を受けていない場所も確認すると、調味料の瓶が倒れ散らかり、まな板の上には乱雑に切られた食材があり、蛇口もきちんと閉められておらず、細い水が流れ続けており、床は白い粉でいっぱいだった——ここは日本の昔話に出てくるたぬきの妖怪が悪さをした後のような有様だった。