413章 イタチとスカンクの煮込み_2
彼は眉をひそめながら見つめ、さらに台所にまだ二つの鍋があることに気づき、思わず蓋を開けて中身を確認しようとした。しかし、蓋を開けた瞬間、熱気が噴き出し、戦場を経験した強者である彼でさえ、よろめきそうになった。
彼は思わず大きく後ずさりした。これは何だ？超殺人的な闇料理か？
彼はタオルを引っ張り出して、片手で口と鼻を覆い、長柄のスプーンを取って遠くから掻き混ぜてみた。すると、匂いがさらに強くなった。臭いというわけではなく、生臭さ、獣臭さ、腐った植物の匂いなどが丁寧に調味された結果生まれた二重の嗅覚攻撃とでも言うべき、形容しがたい匂いだった。
簡単に言えば、三年物の塩漬け魚と、イタチとスカンクを一緒に煮込んだような匂いだった！
彼は何度かかき混ぜてみたが、元々何だったのか全く分からなかった。ふと考え込んでしまった——小ロブヘッドは犯罪の道に走り、自分が甲子園の試合で関西に行っている間に誰かを殺し、証拠隠滅のために密かに処理していたが、自分が早く帰ってきてしまい、処理が終わらず、これが最後の残りなのではないか？
そう考えてしまうのも無理はない。この料理はあまりにも人間界のものとは思えず、人肉チャーシュー包み、人頭内臓スープ、犯罪後のDNA証拠を破壊する熱処理現場といったホラー映画を連想させるものだった。
しかし、すぐにそんな雑念を振り払った。人殺しなどありえない。冬美は強がりながらも心優しいカリフラワーで、家族の名誉を命より大切にしている。違法なことなどするはずがない。ただ、呼吸が苦しくなってきたので、急いで蓋を閉め、手に持っていた長柄のスプーンを見て、躊躇なくゴミ箱に投げ入れた——もうダメだ、この鍋もスプーンも使えない。これらの調理器具を再び使うことなど考えられない。
台所の片付けはせずにおいた。見るに堪えない状態だったが、今は小ロブヘッドがどんな状態なのか分からない。まず彼女の様子を見に行くべきだ。公共のアクティビティルームに向かうと、冬美は顔を洗った後で、小さく縮こまって正座し、ポロポロと涙を流していた。
彼は急いで心配そうに尋ねた。「怪我はない？大丈夫？」
冬美は普段の元気を完全に失い、首を斬られる前のように頭を下げて正座したまま、一言も発しなかった。ただ時々手の甲で涙を拭うだけだった——料理は失敗し、台所まで焼いてしまった。人に会わせる顔がない。死にたい。
北原秀次が何度も声をかけても返事がなかったので、春菜が彼の耳元で小声で説明した。「お兄さん、姉さんがお兄さんのためにスープを作ろうとしたんですけど、家の調理器具に慣れていなくて、火加減を間違えて、台所を焼いてしまったみたいで...」
北原秀次は一瞬固まり、心が和らいで、すぐに冬美に優しく言った。「台所のことは気にしなくていい。片付ければいいだけだから、自分を責めないで。」
冬美はまだ頭を下げたまま黙っていた。北原秀次は何度も慰めたが反応がなく、また分からなくなって春菜を見た。春菜はまた耳元で説明するしかなかった。「姉さんが家の調味料にも慣れていなくて、山根精油を少し飲んでしまったみたいで。」
「少しって...どのくらい？」北原秀次は今度は呆然とした。あれは特別な料理にしか使わない超辛い調味料で、普通は一鍋のスープに一滴で十分なのに——なぜだ？あんなものを、いや普通の植物油でも誰が飲むんだ？
春菜も姉がなぜそうしたのか分からず、蚊の鳴くような声で言った。「小皿一杯くらい...みたいです。」
北原秀次は理解した。話したくないのも無理はない。辛すぎて話せないんだ。きっと話そうとすると喉が痛むに違いない。頭を下げて座っている冬美を見て、本当に困ったような表情を浮かべた——小ロブヘッドの彼女が小さな口の利けない彼女になってしまったのか？
彼は急いで冬美の手に触れ、【望聞問切】のスキルで確認してみると、喉と胃が強い刺激を受けているものの、大きな問題はなかった。それでも少し心配で、優しく口を開けて見せてくれるよう頼んだが、冬美は頭を下げたまま頑として応じなかった。かなり長い時間かけて説得すると、冬美はようやく不本意そうに顔を上げた。すると北原秀次は、彼女の整った前髪の一部が丸まっているのに気づいた。おそらく火の粉で焦げたのだろう。
笑うべきではない、今笑うのは道徳に反する。しかし北原秀次は、冬美の額の前髪が渦を巻いて立ち上がり、三日月のような目は腫れぼったく、細い眉は下がり気味で、小さな鼻は赤くなり、小さな口は思い切り尖らせ、そして掌ほどの小さな顔で、まるで不満そうな子犬のような姿を見て、本当に笑いを堪えるのが難しかった。
冬美は彼の唇の端が上がったり下がったりするのを見て、明らかに笑いを堪えているのが分かり、すぐに彼の襟をつかんだ。口を開けようとしたが喉が痛すぎて罵れず、でも涙は止めどもなく溢れ出した——彼女が料理を作ろうとしたのは真心からなのに、こんなに大変な目に遭ったのに、まだ笑えるの？！人の心があるの？！
「笑ってないよ！」北原秀次は彼女のことをよく知っていたので、彼女が何をしようとしているか分かっていた。急いで彼女の頭を押さえ、立ち上がらせないようにしながら、飛びかかってこないようにした。
春菜も急いで冬美を抱きとめた。「お姉ちゃん、やめて。」
冬美は本当に恥ずかしさと怒りで頭に血が上っていた。もともと超恥ずかしい思いをしているのに、北原秀次がまだ笑おうとする。これは絶対に我慢できない。たとえ彼氏でも一発お見舞いしなければならない。北原秀次と徹底的にやり合おうとしたその時、活動室のドアが開き、雪里が髪を拭きながら上機嫌で入ってきた。「はは、お風呂気持ちよかった！」
北原秀次は冬美を押さえながら彼女の方を向き、かなり呆れた様子だった——このバカのことすっかり忘れてた。でも家が火事になってる時にまだ風呂に入ってたのか？
雪里は入ってきて部屋の中を見回し、北原秀次が冬美を押さえつけ、冬美が北原秀次の襟をつかんでいるのを見て不思議そうに言った。「あれ？何かあったの？」
夏織夏沙は端で人の不幸を喜んでいたが、その声を聞いて一緒に大笑いした。「二姉さん、お姉ちゃんが自分でスープを作ったの！」
うちのお姉ちゃんは嫁に行く器じゃないって前から言ってたのに、みんな信じなかったでしょう。今見てよ、私たち二人の先見の明があったってことよ、賢かったわ——すごいわよね、スープを作るのに台所を焼いちゃうなんて、一生の汚点よ、少なくとも60年は笑い種にできるわ！
「スープを作ったの？」雪里はお腹を撫でながら、急に元気になった。お風呂上がりは水分補給が必要だし、温かいスープを飲むのにちょうどいい！彼女は台所に向かって足早に走り出した。「みんなの分よそってくるわ！」
「行かないで、雪里！」北原秀次は急いで叫んだ。あれは間違いなく黄泉の汁だ、一口飲んだら輪廻から外れて、永遠に成仏できない。でも雪里はすでに一目散に走り去っていた。そして少しして外から大きな叫び声が聞こえた。「えぇ！？これ何のスープ？お姉ちゃん、これウンコ煮込んだの？」
「ははは、お腹痛いー！」夏織夏沙は笑い転げてしまった。冬美は体全体が震え始め、北原秀次の手を振り払って立ち上がり、活動室から飛び出していった——私は料理が下手かもしれないけど、こんな風に侮辱されるいわれはない！
私が作ったスープは私が飲む！