第433章 あなたはもう私を愛していないの？

北原秀次はパンツ一丁になり、川に飛び込んで、川底の捜索作業を始めた。彼は潜ったり浮かんだりしながら、近くの川底を細かく調べ、さらに雪里が溺れて流されたかもしれないと心配し、下流へと泳いでかなりの距離を捜索した——ここは岐阜県白川川の支流に過ぎず、大きな川ではなく、主に地下水で構成されていて、表面は穏やかだが、川底の流れはかなり急で、溺れたら確かに遠くまで流される可能性があった。

幸い見つからなかったので、彼はほっとする一方でまだ心配していたが、一時間以上も泳ぎ回り、どんな体力も尽きてしまい、これ以上捜索を続けることができず、岸に上がって春菜に尋ねた。「近くで雪里の痕跡は見つかった？」

「いいえ、お兄さん」春菜は首を振った。彼女は八頭狸獣を連れて川岸に沿って慎重に捜索したが、雪里に関するものは何も発見できず、むしろ心配が増していた。しかし、どうすることもできなかった。彼女は北原秀次が全身びしょ濡れで、山風に吹かれて震えているのを見て、急いでハンカチを取り出して彼の体を拭き、同時に尋ねた。「お兄さん、どうしましょう、警察に通報すべきですか？姉さんからも何度も電話がかかってきて、二姐が見つかったかどうか聞いています……それに、姉さんの胃痙攣がまた起きているようで、声が変だったんです。」

まさに雨降って地固まるとはこのことだ。北原秀次はためらいながらも、警察に連絡するべきだと思った。しかし今は遠い水では近くの渇きを癒せないし、雪里は今のところ生きているのか死んでいるのかもわからない状態で、通報するにしても難しい。彼女が行方不明になってからまだ数時間しか経っておらず、警察は99％捜索隊を編成してくれないだろう……

彼がどうすべきか考えていると、突然八頭狸獣が川の向こう側に向かって激しく吠え始めた。彼はすぐに顔を上げて川の向こう側を見ると、川辺の茂みが激しく揺れていて、まるで何か巨大な獣がその中に隠れているようだった。しばらくすると、六本足、二つの頭、二本の角、そして一本の尾を持つ怪物が飛び出してきて、メェメェという奇妙な声を出した。

北原秀次と春菜は同時に驚いたが、北原秀次はよく見ると、思わず腰を強く掴んで肝臓が痛くなった——それは雪里で、彼女は小さな山羊を頭に乗せて川辺に向かって走っていた。その姿は喜びに満ち、発する熱量はまるで小さな太陽のようだった。

春菜も見て安心すると同時に驚いて言った。「二姐はどうやって向こう側に行ったの？」

彼女と北原秀次は共に思考の罠に陥っていて、誰も向こう側を探そうとは思わなかった。結果として今、雪里が川の向こう側から姿を現し、彼らはそれを受け入れられないような気持ちになった——水に入ったら沈むはずじゃなかったのか？

雪里も川の向こう側から彼らを見つけ、嬉しそうに小さな山羊を持ち上げて叫んだ。「秀次、春菜、見て、私が何を捕まえたか！今夜これを焼いたら、きっとおいしいよ！」

北原秀次は怒りで言葉が出なかった。自分は本当に頭がおかしくなったのか、このバカが危険な目に遭ったと心配していたなんて——お前はまだ羊の丸焼きを考えているのか？帰ったらお前を焼いてやる！

本当に我慢できない、自分がどうしてこんなにバカな彼女を恋人に選んだのか、今からでも返品できるだろうか……たぶん無理だろう、返品したら殺されるかもしれない、なんて悲劇だ！

春菜も顔色を冷たくして、両手を口元で合わせて大声で叫んだ。「二姐、姉さんがすぐに旅館に戻るように言ってるよ！」

雪里はすでに川辺まで走ってきて、顔を上げて空を見た。まだ暗くなっていないじゃないか、暗くなってから帰るべきじゃないの？でも彼女は冬美の言うことをよく聞くので、すぐに叫んだ。「わかった、ちょっと待って、すぐ行くから！」

そう言いながら彼女は左右を見回し、大きな岩に向かって走り、片手で小さな山羊を抱え、もう片方の手で少なくとも数十キロはある大きな岩を持ち上げ、そのまま川に向かって走り出した。

小さな山羊は雪里の手に捕まってすでに極度の恐怖状態だったが、今や水に身を投げようとしているのを見て、さらに恐怖は増し、絶望の中で必死にもがいた。しかし雪里は小動物を愛護する人ではなく、むしろ小動物を食べるのが得意で、全く気にせず、それを抱えたまま水に入り、水流を分けながら水しぶきを上げて進み、頭が隠れるところまで行くと、底に沈んだようだった。

川の水は数回渦を巻き、いくつかの泡を出した後、再び静かになり、流れ続けた。北原秀次と春菜は向こう岸でそれを見ながら、共に言葉を失った——彼女のことを馬鹿と言うべきか、賢いと言うべきか？

賢いと言えば、普通の人は川を渡るのに橋を探すだろう？馬鹿だと言えば、彼女はこんな愚かな方法を使っているのに、実際にまっすぐ川を渡ることができるのだから、それも二回も……

川幅はそれほど広くなく、北原秀次と春菜はわずか1分ほど待っただけで、雪里が頭を出し、岩と瀕死の小さな山羊を抱えて泥だらけで岸に上がってきた。そして彼女は北原秀次を上から下まで見て、驚いて言った。「秀次、どうして服を着てないの？」

北原秀次の肝臓はさらに痛くなった。俺はパンツを履いているんだよ、それにお前は俺がパンツ一丁で川辺に立っている理由が何だと思ってるんだ？

彼は本当に我慢できなかった。彼はさっきまで雪里に何かあったと本気で心配し、心の中で死ぬほど心配して、水の中を探し回り、雪里の死体を見つけるのを恐れながらも探さざるを得なかった。その言葉では言い表せない苦しみを味わったのに、今このバカは何も気づかずに彼の前に立っている。このギャップは強烈すぎて、誰でも我慢できない——彼は一撃を雪里の頭に加え、怒って言った。「お前はいつになったら大人になるんだ？！」

彼は小ロブヘッドと雪里というバカがどうやって一緒に育ってきたのか想像もつかなかった。雪里というバカはいつも普通の人が受け入れられないような恐ろしいことをやらかし、心臓に絶対的に大きな挑戦をもたらしていた。