第432章 はぐれた雪里_3

彼は立ち去ろうとすると、冬美は急いで叫んだ。「春菜も一緒に連れて行って、それから八頭狸獣も。」

今は状況が不明で、誰も一人にはなれない。それに八頭狸獣は犬のように使えるかもしれず、人を探すのに便利だろう。

北原秀次も拒否せず、そこでその掛軸を何度も見返していた鈴木希にここをもう少し見ておくよう頼み、それから春菜と八頭狸獣を連れて出かけた。

彼は八頭狸獣を見て、しゃがんで尋ねた。「お前の主人を探したい、いや、お前の姉貴分を探したいんだ。彼女がどこに行ったか嗅ぎ分けられるか？」

嗅覚が優れているのは犬だけではない。タヌキの嗅覚も非常に鋭い。結局、犬とはいとこ同士なのだから。

北原秀次は雪里の名前を七、八回繰り返した。八頭狸獣はとても賢く、理解したようで、昼食をとった温泉窪地へと先導し、そこから山へと向かった。

匂いを嗅ぎながら道案内し、山を半周ほど回った。北原秀次は小走りで少し混乱していた。雪里は食事をして満腹になった後、山を狂ったように走り回っているのか？しかもこのバカは人の通る道を歩かず、どこが険しくてもそこを行き、上へ下へと飛び跳ねて…

彼は振り返って春菜に尋ねた。「どう、疲れてない？」

春菜は静かに答えた。「大丈夫です、お兄さん。」

「おいで、背負うよ。そうすれば速くなる。」北原秀次は前方の急な斜面を見た。八頭狸獣がいなくても、雪里がここから降りたことは明らかだった。痕跡がはっきりしており、折れた枝や葉が多くあった。しかし雪里は皮が厚く肉付きがよく、刀も銃も通じない鉄の金剛のようなもので、飛び降りても平気だろう。春菜はそうはいかない、きっと遅くなる。

春菜もためらわなかった。これは北原秀次が彼女を背負うのは初めてではなかった。彼女は直接彼の背中に乗り、その後二人の速度は上がった——道中の痕跡を見ると、雪里は何かを追いかけているか、何かを探しているかのように、山の上を行ったり来たりしていた。

北原秀次は七十キロしかない春菜を背負い、高いところも低いところも這い回った。春菜は静かに彼の背中に伏せ、表情は穏やかだった。こうして十数分走ると、彼らはすぐに水の激しい流れる音を聞いた。八頭狸獣は案内役として直接川辺に走り、地面にある鴨に向かって鳴き始めた。

北原秀次は急いで走り寄り、地面に一対の下駄、泥だらけの白い靴下、そして携帯電話が置かれているのを発見した。しかも携帯電話は鳴っていた。

彼はそれに出ると、すぐに冬美の怒りの咆哮が聞こえた。「どこに死んでるんだ、すぐに戻ってこい！」

「私だ！」北原秀次が答えると、冬美は電話の向こうで一瞬黙り、尋ねた。「雪里は？」

「携帯電話しか見つからなかった。後でかけ直す。」北原秀次は通話を切り、周囲の状況を確認し始めた——目の前には決して狭くない川があり、水はとても澄んでいて、川岸には白い小石が敷き詰められていた。彼が釣りをしていたのと同じ川だが、釣り場からはかなり離れていた。左右の視界の範囲内にも橋はなく、対岸も浅瀬から山林へと続いていた。

春菜も呆然と川の水を見つめ、顔色が少し青ざめ、魂が抜けたように言った。「お兄さん、二姉は水泳ができないんです。中学の時、プールで溺れかけて、姉さんは彼女に水に入るなと言ったんです。」

北原秀次は軽く頷いた。それは知っていた。雪里は二つのパパイヤを抱えているようなもので、水に入ると潜水しかできず、一度潜ると底まで行って浮き上がれない——雪里は地上ではほぼ無敵状態だが、水に入ると重りのようなものだった。

彼女が携帯電話と靴下を置いていったということは、明らかに自ら水に入ったということだ。誰かに騙されて川に入ったのか？しかし彼女は普段は偽の馬鹿を演じているが、本当に危険な時には、野獣のような直感は冗談ではない！

それとも幽霊に惑わされたのか？

北原秀次の表情が冷たくなり、服を脱ぎ始めた。彼は川に入って探そうとしていた。もし雪里が本当に害されたのなら、相手が幽霊であっても絶対に許さないつもりだった。

荒木家の歴代の墓を暴き、陰陽術を独学するか、専門家を探して彼らを全員十八層の地獄に投げ込み、鳴き山を焼き払い、荒木月というその女性の幽霊が大切にしているものをすべて破壊してやる！