23章 スピリットバタフライ尊者の手段

相手の実力は、坛主が想像していた以上であり、完全に別のレベルだった。

その娘が適当に放つ一発でも、その威力は恐ろしく大きい。霊獣の強大な天賦の金色盾も、その娘の小さな手には紙切れのように弱い。

だけでなく、二つの霊物を対処する際、その娘は金色の魔除けを取り出した。そのような高級品を受けると、彼も半分の命を失うだろう。

「少なくとも二品の真の師の頂点の力があり、もしれないのは伝説の三品の戦王。しかも、彼女はまだ若い。」坛主は、自分がこの年まで犬のように生きていることを感じた。

彼の力や財宝は、彼女の相手ではない。もし彼が奇襲するなら、二つの霊物よりも悪い結果になるだろう。

いえ、彼が手を出すなんてことがあれば、必ず二つの霊物よりも多くの苦しみを伴うことになる。霊物には利用価値がある一方で、彼は羽柔にとって全くの価値がない。価値のない敵は、墓に納めるほど適当なものはない。

もう一人、一見ただの普通の男だが、彼の身体からは微量の血気や真気を感じることができない。しかし、そのような普通の男が、気軽に座るだけで恐ろしい封印大陣の陣眼を見つける。それだけでなく、決定的な瞬間に大陣を起動し、二つの霊物を完全に封印した。

その眼力と自信、そして、「先輩」という彼の地位を思い出すと、坛主の足は少し弱っていた。

彼は本来、慎重、または気の小さい男だ。

慎重だからこそ、彼は「邪霊を退治する」邪法を修練し、邪霊や悪霊を作り出しても、完全に無傷で生きてこられた。

しかし、諦めきれない。

60年だ。彼は鬼灯寺と霊物に60年間の歳月を費やしてきた！60年前の様々な計画、60年間の待機、それが全て虚しく思えてきた。

どれほど怖かったとしても、彼は甘んじて受け入れられない。

坛主は自分の胸が苦しく感じられ、頭を上げて星空を見上げ、悲痛な声で「自分たちの霊物を取り去ったのなら、せめて俺の霊物だけでも返してくれ」と言った。

鬼灯寺にある二つの霊物、一つはスピリットバタフライが封印したもの。もう一つは、この坛主のものだった。

なぜ二つの霊鬼がすでに成熟しているのに、彼はなぜ遅々としてそれらの霊鬼を取り去らないのか？羽柔子たちが来るまで待つ必要があるのか？

彼が霊鬼を取り去りたくないわけではない。霊鬼が成熟した数年間、彼は黄大根の墓から霊鬼を連れ出したいと思っていても仕方なかった！

しかし、彼にはそれができなかった！

かつての鬼灯寺、現在の黄大根の墓周辺は、人間が指を咥えるほど強大な陣法を隠し持っている。開放された困霊陣法と宋周昂が引き起こした「毒龍草陣眼」陣法のほかにも、黄大根の墓周辺には恐ろしい陣法が5つ隠されているもので、彼が千年かけても解読できない陣法である。

これらの陣法は一度起動すると、スピリットバタフライの血族がやって来るまで自主的に開かれるようになっている。この一連の陣法が解除されない限り、誰もその中の霊鬼を取り去ることはできない。

陣内の霊鬼、入ることはできるが出ることはできない！

そう、これが坛主が最も憎んでいるところだ。霊鬼は中に入れるが、取り出すことはできない。

当初、彼は隠されていた陣法に気づかず、黄大根の手を借りて鬼灯寺を押し開けて困霊陣を破ることだと思い込んでいた。そして、鬼灯寺を自分のものにして、霊鬼が成熟するのを待つつもりで心地よく過ごしていた。

おそらく、このローシン通りは彼にとっての運命の地だったのかもしれない。ここで数年間隠棲した後、彼は偶然にも成熟していない霊鬼を手に入れた。そして、喜んで黄大根の墓の中で育てた。

しかし、霊鬼が成熟したとき、彼が霊鬼を取り出そうとしたとき、はじめてその隠された6つの大陣を発見した。

これは絶対に人を騙すものだ。

実際、少し考えればすぐにわかることだった。どう考えても娘のために用意された霊鬼の養成場所だというのに、スピリットバタフライ尊者が適当な行動をとることなどあるわけがない。少し立場を変えて考えてみれば、たとえ尊者が霊鬼を軽視していたとしても、この土地を購入した以上、この霊鬼を自分のものとみなしていただろう。それなのに、ただ困った霊の陣法を放置するだけなどということはあり得ないはずだ。

しかし、こんな簡単なことも、六十年前の欲に目がくらんでいた坛主は気づかなかったのだ。

"ダメだ、ただでさえ受けるわけにはいかない…少なくとも…少なくとも、私の霊鬼を取り戻さなければならない。たとえそのために今ある全てを犠牲にする必要があっても、それでも構わない。"と壇主はつぶやいた。

霊鬼が一体あれば、彼は現在の二品真師の境界を突破し、三品後天戦王の境界に触れるチャンスが得られる。これから尽きるであろう寿命がまた百年延びるのだ！

たとえ自分の全てを捧げて跪くことになっても、あるいはそれがどんな代価であろうとも、何も惜しくない。

最後に、陣法に包囲された黄大根の墓をもう一度見つめた壇主は、名状しがたい悲しみを抱いて、重い足取りで去って行った。

……

……

壇主が去った後、小林の中に再び高身長でハンサムな男性が現れた。彼は怠け者のような表情で、スマホを取り出し電話をかけた。

「師父、弟子の女が無事に鬼灯寺を見つけて、霊鬼を封印しました。今はもう休息していて、おそらく明後日くらいにスピリットバタフライ島に戻るでしょう。」男性は真剣に報告しているが、彼の声からは骨子深くから滲み出る怠け者の雰囲気が感じられる。

「それならよかった、あの子は本当に心配だわ。途中で何かアクシデントでも起きたか？」電話の向こうからスピリットバタフライの尊者の声が聞こえる。

「ええ、何もありませんでした。」男性が答える。

「よろしい。これからも弟子を引き続き看照してくれ。無事にスピリットバタフライ島にたどり着いた後さらに報告をくれ。」スピリットバタフライの尊者は続けて言った。「それから、私が設定した数個の陣法を片付けてくれ。陣法が起動すると、普通の人々が傷つくことになるからだ。剣壱、陣法の撤去、お任せするよ。」

「お任せください、僕がやってみせますよ！」男はひょっとした笑顔を浮かべ、電話を切った。彼は肩をすくめて言った。

実は小さなハプニングはあった。例えば、あの壇主。また、あの宋書航という男だ。

彼が壇主の遠ざかる姿を見つめていると、刘剣壱はあくびをした。「まあ、どうだろう。こいつはなかなか器量がある。攻撃の態勢を取らなかったから、僕も手を出す必要がなかったし。」

壇主は本当に幸運だった。彼には伺って臨む機会がなかった。万が一、彼が羽柔子に攻撃する構えでも見せたら、今頃確実に黄大根の墓に送られ、黄泉の路で黄大根と同じ運命を迎えていただろう。

そして、その宋書航についても…めんどくさい！ 師父に羽柔子がまだ男の部屋に半夜に押し入るとか知らせたら、自分の師父だってブチ切れて飛び跳ねるだろうからな？

そのときになったら、師父が自分に宋書航を監視する仕事をどうしてもやると命じるかもしれない。だから、この宋書航についての情報は、絶対に師父には言わないほうがいい。

とてもめんどくさいんだよな、刘剣壱は怠け気味に考えた。羽柔子は何も抜け落ちてもいないし、何も損はしていない。それどころか、その宋書航からは大いに助けられているんだから。

彼は精神を節約することを重視する男である。一度、息をするのが面倒になり、亀息功を厳しく修練し、ついに1ヶ月に2、3回だけ呼吸するような境地に達したことがある。つまり、彼の人生哲学とは、一著手指で解決できることには絶対に二本目の指を使わない、というものだ。

自己を困らせるようなことは皆無だ！

……

……

羽柔子は彼女が父親の手紙を見つけ、彼女が一直向鬼灯寺を向かっていたことを父親がこっそりと支援していたことを絶対に思いつかないだろう。霊蝶尊者は第一線から愛娘を守るために弟子を派遣していて、その用心深さがうかがえる。

実際、あの狂三刀が自分から死に至らなかったとしても、霊蝶尊者は他の理由でとにかくスピリットバタフライ島を一時的に離れるつもりだった。

狂三刀がまさに銃口にぶつかるような形で自滅したのは、霊蝶尊者が言い訳を探す時間を省く結果となった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

次の日。

６月３日、月曜日、快晴。

宋書航は8時まで苦労しながらもベッドから起きた。

今回、羽柔子が部屋に入って来なかったので、一安心した。

起きた後、ベッドサイドの電話を使って羽柔子に電話をかけた。「起きた？」

「もう起きてるよ。朝の坐禅が終わって。先輩、私たちは帰るの？」羽柔子の柔らかい声が聞こえる。

「まずは朝食をちょっと食べて、それから帰ろう。」と宋書航は答えた。ホテルでは無料の朝食バイキングが提供されているんだから。