42章 怖がっている壇主
「それもそうだな、君が散修を選んだら、初期段階では世俗的なものに多くの需要があるだろう。それから修行に必要なフィットネス器具や訓練の場所、普通の人々が買うことのできる薬材など、すべてに大量の世俗的な金銭が必要になる。財労法地、財という文字が一番最初に来ていることを考えるとね…」と薬師は大笑いした。もちろん、彼が言っている「財」は普通のお金ではなく、修士たちが共に使う天の宝地の宝、貴重な薬用植物、高品質のエリクサー、神兵法宝といったものを指している。
「私はグループの他の人々がどのような収入を得ているのか知らないが、私が金を得る方法は君にいくつか教えることができる。とにかく、今の私にとっては、世俗的なお金は持っていても持っていなくてもいいだろう。」と薬師は微笑んだ。「修練が成功した後に、修士にはあまり役立たないが、一般の人々にはとても役立つ丹の液体の製造方法を君に教えて、それから、君をお金儲けや飛ぶための手助けをすることにしよう。」
宋書航の目が輝いた。
「先輩、何かお手伝いできることがありますか？」と書航は質問した。グループの習慣を理解している。何かを得るには何かを与えなければならない。昨日、北河散人が筑基の方法をプレゼントしようとしたのも「前払い」だったのだから。
「ハハ、君が九州1号グループの取引方法にすぐに慣れたのか？」と薬師が笑った。「とはいえ、当初私が金を稼ぐチャネルを設立したのは、お金のためではなく、毎年対手から20種類の特殊な深海の薬材を得るためだったのだよ。そうだな…ある時、君に興味深い丹液の製造方法を教えて、君がそれを毎年製造して対手と取引を行うことにする。そうすれば、君が対手から得た年間の20種類の薬材と世俗的な財の40%を私に渡すだけでいい。残りの60%の財は、君への報酬とする。そして、具体的にどうやって行うべきかは、君が成功してから筑基について教えてあげるよ。」
宋書航は薬師の口から出る60％の世俗的な財がどれだけの額になるのか分からなかったが、彼は薬師の要求を快く受け入れた。
二人は歩きながら話をした。
すぐに昨日宋さんがヒーローとして美女を救った大吉地区の細い路地に到着した。
「うん？」と薬師が突然立ち止まった。
そして、彼は突如として路地奥を凝視し始めた。その目は鋭く、心を貫くような勢いだった。
「何ですか、先輩？」と宋書航は疑問に思って聞いた。
ほんの一瞬後、「何でもない、ただ少し厄介な後ろ盾が出てきただけさ。私が外出する度に、いつも誰かが派閥をつけてくるんだ。ときには親しげに話しかけてきて、私がエリクサーを製造するのを手伝ってほしいと頼む。あるいは、私が貴重な薬草を探しに行っているのかを見て、私の手から落ちた穴を探すつもりだ。これらの愚かな奴らがやかましすぎるから、私が薬草を見つけるたびに、一番ありふれた朝露玄草でも私が移植してしまう。彼らに残すものは一本の毛すらない！」と薬師は微笑んで答えた。
もしかして、薬師の先輩は人間のトレジャーハンターなの？いつも薬草のある場所を見つけることができるの？
そうでなければ、どうして人々が彼について行って落とし物を探そうとするのだろう。
一方で、薬師は明らかに、追っかけられることに対する怨みが非常に大きいようだ。
……
……
路地裏の深部で、一人の人影が壁に弱々しく寄りかかり、手が震えながらタバコを取り出し、静かにそれを点火した。その後、彼は特徴的な苦笑いを見せた――彼の苦笑いは、たとえ百里離れていても、その苦さが並々ならぬものであることを感じさせる。
彼こそが、その人生経験が悲劇的な小説として書かれるであろう壇主なのだ。
「恐ろしいオーラだ、これはすでに真気質面における差がもたらす抑圧だ。」
薬師が彼をにらんだ瞬間、彼は自分がもう死ぬところだったと感じた。
壇主は宋書航の足取りを追って江南地区に来た。彼は霊鬼を手に入れたいと思っているが、宋書航と羽柔子はそれぞれ一つずつ霊鬼を有している。
しかし、羽柔子の霊鬼については考えるのをやめていた。
あの娘が千里遥遙から霊鬼を取りに来たのだから、霊鬼を必ず手に入れるつもりだろう。そして、彼女は力が強く、資産家であるため、壇主は、自分が跪いて全部の家財を出しても、彼女は目をつけないと思っている。彼女の手から霊鬼を手に入れることは全く不可能だ。
強引に霊鬼を奪い取るという選択肢は壇主のものには何もなかった。彼は、たとえ自分が10人いても、あの娘一人にぶっ飛ばされるだけと感じていた。
反対に、あの不可知深遠な「宋先輩」は、霊鬼にそれほど無関心のようだ。当初、羽柔子の三度の懇願に応じて霊鬼を受け取った。つまり、「宋先輩」は力が強く、霊鬼を見下しているのかもしれない。そうなれば、彼にも霊鬼を取り戻すチャンスがあるかもしれない！
壇主は心の中で一縷の期待を抱きつつ、こっそりと宋書航を尾行させた。
そして、下属に「宋先輩」の情報をできるだけ集めさせ、先輩が何か必要な物を持っているかどうか、それが何であれ、彼がそれを欲しているものを見つけ出すことができれば、霊鬼と引き換えにできるだろうと思って指示した。
一日後、「宋先輩」の個人情報が速やかに下属から壇主の手に渡った。
宋書航、男性、18歳。江南大学の機械工学部、機械設計と製造学科１９系４３学級の新入生であり、林罗第一中学校の卒業生。
現在は江南大学都市の寮に住んでいる。
ごく普通の若者で、個人情報には彼が不良行為の記録がなく、人助けを喜ぶよい学生であることが記載されている。
この不可知深遠な「宋先輩」の情報を見た壇主は、完全に驚愕した。
彼は見間違えたのだろうか？目がくらんでしまったのか？ この情報が、本当にある「修士」の情報で、普通の人間の男性大学生ではないのか？
「この情報は偽物ではないのか？」 彼の心の中で最初に浮かんだ考えはこれだった。
彼はこの情報を半日ほどじっと見つめていた。情報に添付された2インチの写真には、少年が優しげな笑顔を浮かべており、「宋先輩」であることに間違いない。
壇主はこの情報を手に持ちながら茫然としていた。
頭の中は混乱し、何百もの思考が次々と浮かんできた。
最終的に、彼は宋書航を自分で尾行することに決めた。
彼は部下の情報が間違っていないか確認するためだ。その宋書航が本当に強力な修士なのか、それともただの人間なのか？
もし、「宋先輩」が本当にただの人間であるなら、霊鬼を取り戻すのは簡単だろう！
壇主はその時、彼がもし本当にただの人間であれば、彼を拷問して皮を剥ぎ、霊を抜き取って怨霊にすると心に誓った。それでやっと数日間恐怖に怯えながら過ごした恨みが晴れるだろう。
そうして……彼は自ら江南大学都市まで赴いた。
彼が江南地区に到着したとき、偶然にも宋書航が派手なエモ男と一緒に出かけるところを見かけた。
彼は非常に慎重につけていき、自身の存在感をできるだけ隠そうと努力した。宋書航が本当に強力な先輩なのか、それともただの人間なのか確定するまで、慎重さが求められる。
自分がうまく隠れていると思っていた。だって、宋書航もあのエモっぽい男性もずっと自分に気付かなかったからだ。
まずは宋書航を数日観察し、それからチャンスを狙って一手を打ってみる。そうすれば、彼が修士なのか、それともただの人間なのかがわかるはずだ、と心の中で思った。
しかし、自分がうまく隠れていると感じていたとき、宋書航と並んで歩いていたあのエモ風の男性が振り返って自分を睨んだ。
そのスモーキーメイクの目が剣のように鋭く、その視線は空高くから草の中の太ったウズラたちを見下ろしている鷹のようだった。
そして、それはまるで古代の魔神が、指の間の小さな蟻を見下ろしながら悪意に満ちた笑顔を浮かべるかのようだった。
超怖い、いったい何者なんだこれは？
壇主は元々慎重で気弱な性格だった。そのような人は、生存期間が長くなるほど、より注意深く、より臆病になる。
彼は怖くて怖くて仕方がなかった。
一本のタバコを吸いつくすと、壇主の震える手はようやくゆっくりと落ち着いてきた。
どんなに怖がっても、向き合わなければならないものは向き合わなければならない。
タバコの吸い殻を強く押しつぶした後、壇主は自分を落ち着かせるように強制した。「今回、霊鬼を取り戻せさえすれば、私は極北の故郷に戻ってしっかりと修練する」
でも、その前に宋書航と怖そうなエモ男が別れてからだ。
またチャンスを伺って…。