44章 薬師の鍵
時間は無価値な消耗品であり、望むと望まざるとにかかわらず、常に消費されていく。
錬丹をしているうちに、もう午後三時半に近づいていた。
宋書航の手による淬体液の錬成は終盤に差し掛かっていた。
昨日と同様に、四十一番目の薬品を入れた時、鍋の中の淬体液に変化が起きた。
経験があったため、宋書航は今回落ち着いて水を加えた。しばらくして、新鮮な覇王枝、九陽赤炎竹切片、深海寒晶、雪妖の核の四種の薬品を一気に鍋の中に投入した。
鍋の中の薬液が二極分化すると、宋書航は直ちに火力を最大にした。
全てを終えて、宋書航はようやく安堵の息をついた。
全てが順調に進んでいる。成功するかどうかは最後にかかっている！
そうそう、まずは準備をしておかなければ。後で起こりうる'世界の全ての悪臭の集合体'の匂いを迎え撃つために。
四分後。
轟……
火鍋の蓋が再び高圧で吹き飛び、黒い煙が鍋から噴出し、言葉では表現できない悪臭が部屋全体に充満した。
宋書航は準備万端で、早めに息を止めていた——その悪臭は何らかの方法で体のあらゆる部分から嗅覚に侵入してきたが、事前に鼻をつまんで息を止めることで、ある程度は悪臭を和らげることができた。
「うっ？これは何の匂いだ？」薬師は実力が高く、五感が鋭敏だった。特に嗅覚は、普通の人々の三百倍ほどに達していた。
この奇妙な悪臭が口や鼻に入ってきた時、薬師は一瞬で気分が悪くなった。
これはもう生化学兵器のレベルに達しているんじゃないのか？普通の人々がしばらく嗅いだだけで、顔色が青ざめ、吐き気を催して倒れ、白い泡を吐き出すレベルだろう！
もし彼の実力が高くなく、さらに普段から錬丹の失敗時の異臭に鍛えられていなければ、この悪臭が襲ってきた時に膝を突いていたかもしれない。
「これを抽出できれば、鼻窍を開いた一品修士や、まだ自由に嗅覚をコントロールできない二品真師にとって、まさに悪夢だな」薬師は呟きながら、手を一振りすると掌風が起こり、この極めて悪臭のする黒い霧を吹き散らした。
「一度経験したはずなのに、まだ慣れません。これから数日は食欲が出なさそうです」宋書航も同様に不満を漏らした。
「成功したのか？」薬師が尋ねた。
「この悪臭が出たということは、成功したんじゃないでしょうか？」宋書航は火鍋の蓋を拾い上げた。この蓋は毎回吹き飛ばされるので、強化硝子でも遅かれ早かれ粉骨砕身になってしまうだろう。
薬師は鼻をつまみながら、火鍋の側に寄って覗き込んだ。鍋底には薄い層の黒い薬糊があり、透明で強烈な香りを放っていた。
彼は指を空中で引っ掛けるように動かすと、一滴の薬液が持ち上がり、彼の口の中に落ちた。
淬体液が口の中で爆発する薬効を細かく感じ取りながら、薬師は満足げな笑みを浮かべた：「やはりそうか」
おおよその見積もりでは、彼が簡化した淬体液の薬効よりもさらに半分ほど弱かった。
理論的には、修士が使用する丹薬は効果が強ければ強いほど良いはずだ。しかし、最も単純な淬体液は、薬効が一定程度まで低下すると、意外にも特殊な効果を示すようになった！
旧版の淬体液は、薬効が強力だった。各門派が採用したエリート弟子でさえ、服用するには事前に数ヶ月から半年の修練を行い、自身の気血を極限まで活性化させ、体調を最良の状態に調整してから、やっと服用できた。
薬師が簡化した後の淬体液は、各門派のエリート弟子が服用するには、事前に一ヶ月ほどの修練と調整が必要だった。
しかし淬体液の薬効をさらに下げれば、門派内の弟子は少し体調を整えるだけで服用できるようになる。
その後、体が淬体を経て強度が上がれば、より品質の高い淬体液を服用できるようになり、弟子の初期育成時間を大幅に節約できる。
弟子の基礎構築の時期は一刻を争うものだということを知っておく必要がある。最適な基礎構築の時期は四歳から六歳までのわずか二年間で、淬体液の服用は早ければ早いほど良い。
さらに重要なのは、宋書航のこの淬体液の錬成方法は、特別な準備をする必要がなく、ただ'簡化淬体液'の四十一段階目で失敗した時に、すぐに錬丹の手順を切り替えるだけでよい。
この方法は薬師の'簡化淬体液'の補完であり、'簡化淬体液'丹方をさらに完全なものにし、さらに'錬丹師の弟子'たちの薬品の損失を大幅に減らすことができる。
薬師の満足げな笑顔を見て、宋書航は安堵の息をつき、さらに尋ねた：「これで先輩の簡化淬体液丹方の完成に役立てますか？」
「そう簡単にはいかない。今回の錬成の成功は、私の丹方改良の考えが実現可能だということを証明しただけだ。これから数日間、お前の協力が必要だ。お前の錬丹方法についていくつか改良を加える必要がある。へへ、今回来て正解だった」薬師は上機嫌だった。
宋書航は頷いて言った：「先輩に全力で協力させていただきます」
薬師は満足げに頷き、分厚いノートを取り出して、先ほどの実験での様々なデータや細部を素早く記録していった。
彼は天才錬丹師と呼ばれ、修士の間で少なからぬ名声を得ていた。しかし、彼の天才の名と名声は、家に座っているだけで得られたものではない。この分厚いノートを見るだけでも、彼が錬丹の学問にどれほどの心血と努力を注いできたかが分かる。そして……この分厚いノートは、薬師の洞府には三十の本棚ほどもあった。
成功した天才の背後には、常人には想像もつかない汗水が流されているのだ。
宋書航は薬師を見つめ、何か言いたげな表情を浮かべていた。
最後に、彼はついに我慢できなくなった：「薬師の先輩、以前おっしゃっていた通玄大師の飛剣による書簡は四、五時間ほどで到着するとのことでしたが、時間を計算すると、そろそろではないでしょうか？」
『金剛基礎拳法』、『真我冥想経』！彼を本当に修士の門に導く基礎構築功法！
修士の入門功法である二巻を思うだけで、宋書航の心は躍動し、抑えきれなかった。今すぐにでもこの二巻の秘籍を手に入れたかった。
「はっはっは、焦るな焦るな。通玄大師の飛剣による書簡は私を座標としているから、近づいてくれば私に反応がある。ただ、やはり君の寮に戻ろう。最初に設定した転送座標は君の寮だから、飛剣も間違いなくそこに飛んでくるはずだ」薬師は笑って言った。
「では今すぐ戻りましょうか？」宋書航は期待を込めて言った。
「焦るな。私は君の淬体液錬成過程を観察して、頭の中の多くのアイデアの実現可能性を確認できた。まずそれを記録しておく必要がある。うん、もし君が急いでいるなら先に戻っていてくれ。私もすぐに後を追うから」薬師は言った。
宋書航は頷いた。
「では先輩、私は先に寮で待機していますが？」
「行け行け、若者は本当に焦りすぎだ」薬師は言いながら、手を伸ばして一束の鍵を宋書航に投げた。
まさにこの家の鍵だった。
「鍵を君にやろう。どうせ五階建てだし、私にはそんなに必要ない。最上階を君に貸すから、わざわざ家を借りなくて済むだろう」薬師は顔も上げずに言った。
どうせ家を買ったのだし、今後空いていても仕方がない。それなら宋書航に恩を売っておこう。
宋書航は鍵を受け取り、遠慮することなく：「ありがとうございます、先輩！」
彼は本当に人に邪魔されない家が必要だった。そして……彼には余分な金がなく、薬師が部屋を貸してくれるのは彼の差し迫った問題を解決してくれる。だから先輩に遠慮する必要はなかった。
「鍵をかけるのを忘れるなよ！」薬師は手を振り、分厚いノートに筆を走らせ続けた。
宋書航は軽快な足取りで去っていった。
もちろん、彼は自分の電磁調理器と火鍋を忘れなかった。この二つは持ち帰らなければならない。同室友達に疑われないようにするためだ。