第59章 猛毒
夜も更け、人々が寝静まる中、夏の蝉と蛙の鳴き声が交互に響き渡っていた。
夜の闇の中、黒い忍び装束を着た人影が、暗闇に紛れて音もなく男子寮に近づいていった。そして最後には、宋書航の部屋のあるベランダの下で立ち止まった。
「ここのはずだ」黒服の人影は小声で呟くと、軽々とジャンプし、'シュッ'という音と共に宋書航の部屋のベランダへと飛び上がった。
男子寮の二階の高さは三メートル五十センチ、そこに五十センチの保護欄を加えると、四メートルの高さになる。この黒服の人影は助走もせずに、その場でジャンプしただけで楽々とベランダに上がった。
この跳躍力があれば、国のために力を尽くせば、世界チャンピオンは間違いなく手中の物だ——助走なしで四メートルのジャンプとは、どんなレベルの跳躍選手でも、この記録を見たら涙を流しながら膝を屈するだろう。
もちろん、より可能性が高いのは、世界中の人々が薬物を使用したのではないかと疑うか、あるいは筋肉に何か先端科学技術製品を埋め込んでいるのではないかと疑うことだろう。
寮のベランダのドアは床から天井までのガラス戸で、シンプルで美しい構造だった。
黒服の人物は、まず警戒して周囲を見回し、誰も気付いていないことを確認すると、腰から薄い無柄刀を取り出し、ガラス戸の隙間に差し込んだ。
特に動きを見せることもなく、ガラス戸の鍵が開いた。開錠技術は完璧だった。
そっとガラス戸を開け、黒服の人物は室内に入った。その動きは猫のように優雅で、全過程で一切の音を立てなかった。
寝室では、宋書航が大の字になって熟睡していた。
朝は薬師の先輩の家探しを手伝い、淬体液を精製し。
その後、基本拳法と瞑想法を学び、帰宅前にはさらに一戦を交えた。今日は出来事が多すぎて、彼の体力を使い果たしていた。
今なら誰かが来て書航の頬を思い切り叩いても、目を覚ますのは難しいだろう。
修士として、宋書航の経験と警戒心はまだまだ不十分で、初心者の中でも特に未熟で、さらなる鍛錬が必要だった。
同様に、駆け出しの初心者に、修士の達人のように睡眠中でも八方の風の音や草の動きまで聞き分けられることを期待するのは無理だろう。
黒服の人物は宋書航をしばらく見つめ、頭の中にある'宋書航'に関する資料の写真と目の前の少年を照らし合わせ、身元を確認した。「間違いない、この少年だ」
相手は彼の来訪に気付いていないようで、潜入は予想以上に簡単に成功した。
しかし黒服の人物は油断することなく、なぜなら壇主がこの普通の少年'宋書航'を非常に警戒していたからだ。来る前に、状況を見て行動するよう念を押され、もし相手に気付かれたら、躊躇わず即座に撤退するようにと。
そのため、黒服の人物は部屋に入ってからずっと細心の注意を払い、気配を消し、息を殺していた。
「さて、封魂氷珠はどこだろうか？」黒服の人物は宋書航の周りを目で探った。彼が夜に寮に忍び込んだ主な目的は、伝説の霊鬼を持ち帰ることだった。
部屋は広くないため、すぐに目標を見つけた——霊鬼を封印した封魂氷珠は、宋書航が首からぶら下げ飾りとしてつけており、何の防備もしていなかった。
黒服の人物は興奮を覚えた。
「この任務は想像以上に簡単だな、素晴らしい」黒服の人物は心の中で喜んだ。目標は雷が落ちても動かないほど熟睡しており、全く達人には見えない。壇主がなぜこのような普通の凡人を警戒するのか、理解できなかった。
黒服の人物は左手を伸ばし、書航の首元にある封魂氷珠に触れようとした。
このとき、まだ深い眠りについている宋書航を見つめながら、彼の心に突然思いが浮かんだ。
ただ霊鬼を持ち帰るだけなら……せいぜい壇主の任務を完遂し、いくらかの報酬を得るだけだ。
しかし、もし宋書航の首も一緒に持ち帰ることができれば？
もしかしたら壇主の大きな評価を得て、より深い功法を授かれるかもしれない！
そう長くない内に、昇進し、組織の金メダル構成員となり、壇主の左右手となって人生の頂点に立ち、さらには壇主のように長生を得ることができるかもしれない。考えただけでも少し興奮してくる。
黒服の人物は右手を返すと、一枚の無柄刀が滑り出て、指の間に挟んだ。彼の目に殺意が浮かび、右手の刀を書航の喉元に突きつけ、左手は引き続き前に伸ばし、そのぶら下げ飾りのチェーンを掴もうとした。
霊鬼を手に入れ、右手でこの少年に一太刀浴びせれば、富と栄誉は手中の物だ！
黒服の人物は唇を舐めながら、未来美好への期待を胸に抱いていた。
彼の手がぶら下げ飾りに触れようとしたその時……
突然、体が不思議と重くなり、頭部に激しいめまいを感じた。まるで誰かが糞をかき混ぜる棒を頭に突き刺し、激しくかき回されているかのような感覚。頭が割れそうな痛みで、悲鳴を上げそうになった。
「どうなっているんだ？」彼は歯を食いしばり、悲鳴を必死に押し殺した。
同時に、心に不吉な予感が湧き上がってきた。
案の定、次の瞬間、重い虚脱感が体を襲い、それに伴って吐き気と嘔吐感も襲ってきた。指の間に挟んでいた刀が握りきれずに床に落ちた。
「この感覚は、猛毒に当たったのか？くそっ、毒はどこにある？いつ毒に当たったんだ？」黒服の人物は心の中で大いに驚いた。
様々な過酷な訓練を受けた彼はすぐに自分が毒に当たったことを理解し、しかもこの毒は非常に強力で、発作が起きると心窍の'血気の力'さえも使えなくなり、体はさらに急速に衰弱していった。
彼は急いでベッドの上の宋書航を見た。
そのとき、彼は眠っている宋書航の口角が上がり、邪悪な笑みを浮かべているのを見た。（甘い笑み？）
まずい！
「罠にはまった！」黒服の人物は即座に判断し、体が倒れる前に、ベランダから身を翻して逃げ出した。
「うっ！」着地後、彼は口から新鮮な血を吐き出し、顔の覆面が赤く染まった。
彼は急いで懐から解毒用の錠剤を数個取り出し、効果の有無に関係なく一気に飲み込んだ。
しかし、頭部のめまいは少しも和らがず、体の衰弱はさらに進行し、ベランダから飛び降りた時には両足がふらつき、少し内傷を負ってしまった。
解毒薬は効果がなかった。
黒服の人物は激痛の中で頭がますます混濁してくるのを感じ、まるで酔っ払いのように、普段の判断力を失っていった。
いけない、すぐに壇主のところへ戻らなければ。体内の猛毒が完全に発作を起こす前に、壇主に命を救ってもらわなければ。
そう考えると、彼は中毒した体を支えながら急いで'壇主'の方へ走っていった。
これは明らかに間違った決断だった——もし頭がはっきりしていれば、絶対に壇主のところへは向かわなかっただろう。そうすれば壇主の隠れ家を暴露することにはならなかった。
しかしこの瞬間、彼の頭は既にぐちゃぐちゃになっており、生存本能が壇主のところへ助けを求めに行くという選択をさせたのだ。
……
……
壇主は大学町外の旅館に一時的に滞在していた。
彼は椅子に寄りかかって心を空にしようとしたが、頭の中には薬師のクマのある鋭い目が繰り返し浮かんでくる。その恐ろしい目は彼の脳裏から消えることがなかった。
あの目を思い出すだけで、彼の体は少し力が抜けてしまう。
彼は薬師に近づく勇気がなく、薬師と一緒にいる宋書航にも接触できなかった。宋書航が'達人'なのか'凡人'なのか確認することができなかった。
深夜になり、宋書航が薬師と別れたことを知ってから、やっと'霊鬼'への欲望に突き動かされ、新しく訓練した部下を一人派遣して、その宋書航を探らせることにした。
宋書航の本当の実力が分からないため、強い部下を派遣する気にはなれなかった。相手の手にかかって失うのは惜しかった。部下の訓練には財力も時間もかかるのだ。
「時間から計算すると、成功していれば部下が報告に戻ってきているはずだが」壇主は心の中で考えた。失敗していれば、きっと死体さえ残っていないだろう。
修士の世界は、普通の人々の世界よりもはるかに残酷なのだ！
そのとき、門の外からノックの音が聞こえた。
部下が戻ってきたのか？