5、超然たる地位

かつて庆尘は考えていた。他の人の腕にもカウントダウンが現れるのだろうか？

この推測があったからこそ、後で手がかりを追跡されないように、慎重に地下鉄に乗って遠くまで行って確認したのだ。

しかしその後、次々と予期せぬ出来事が起こり、庆尘はこの推測をほとんど忘れていた。

今になって見れば、彼の推測は現実となっていた。

地球からこの世界へトランスフォーメーションした人は少なくないはずだ。この監獄だけでも二人いるのだから、監獄の外の世界にはもっといるだろう。

トラベラーは何人いるのだろう？数百人？数千人？

彼らは何故トランスフォーメーションしたのだろう？

庆尘には分からなかった。

「今回の新人は面白いな。バカじゃないのか」崩壊している少年を見て誰かが嘲笑った。「脱税で7年の刑を食らったって聞いたぞ。昨日連行されてきた時は泣かなかったのに、今になって泣き出すとはな」

「この時代に税務徴収機関に逆らうなんて、バカ以外の何物でもないよな...」

庆尘は声の方を見た。機械の両足を装着した若い男性だった。相手は庆尘の視線に気付くと、口角を上げて笑いながら言った。「おい、新人。覚悟はできているか？」

周りの人々が一斉に笑い出し、まるで見世物を待ち構えているかのようだった。

この場所は、こんなにもSF的で先進的なのに、人間の悪の部分は何も変わっていないようだった。

庆尘は眉をひそめたが、相手にかまわず、再びドローンに囲まれた少年の方を見た。

恐らく彼だけが知っているだろう。相手が昨日は泣かず、今日になって泣き出した理由を：相手も自分と同じように、今日地球という「温室」からトランスフォーメーションしてきたばかりで、この現実を受け入れられないのだ。

これは推測ではない。彼はその少年を見たことがあるのだ。

庆尘は今年17歳で、ロチェン国外学校の高校2年生だ。

そして崩壊している少年は高校1年生だった。

二人には何の接点もなかったが、庆尘は一度見たものを忘れない特徴があった。

これには庆尘も驚いた。トランスフォーメーション前の位置が近ければ、トランスフォーメーション後の位置も近くなるのだろうか？

確信は持てなかった。

しかし庆尘は一つのことに気付いた：ここの人々は全員普通話を話していて、方言を話す者が一人もいないのだ。

この時、ロボット保安官が階段を駆け上がっていた。一歩で五段の階段を飛び越え、特徴的な油圧伝達音を響かせながら。

あの少年は、もう人としての形を失うほど泣いていた。

この監獄要塞の囚人の半数は機械の体部を装着していた。このような鋼鉄野獣に囲まれた場所で地球人に出会うのは、異郷で故人に会うような感覚だった。

一般的に、見知らぬ場所で「同郷人」に出会うと、なんとなく安心感を覚えるものだ。

しかし庆尘にはそんな感覚はなかった。崩壊寸前の少年を見て、彼は理解した。「同郷人」は必ずしも助けになるとは限らず、むしろ足かせになる可能性もあるということを。

全ての人が、この突然のメカニック文明との遭遇に冷静でいられるわけではない。

今彼がすべきことは、この到着直後の二日間を乗り切り、そして地球に戻ってこれら全ての理由を理解することだ。

庆尘は目立たないように静かに観察を続けた。なぜか、この時の彼の心はむしろ落ち着いていた。

この時も、全ての囚人たちはその場に立ったまま動かなかった。

彼は監獄要塞を見回した。監視区域の外の閘門から駆けつけた9体のロボットのうち、3体が下の広場で警戒に当たり、残りは階段を上がって恐慌状態の少年を連れて行った。

下の広場はとても広く、サッカー場ほどの大きさがあった。

開放的な広場はいくつかの区域に分かれていた：レストラン、フィットネスエリアと娯楽エリア、阅読エリア、映像エリアなど......

これらの区域の間には仕切りがなく、大きな自由活動スペースのようで、この広場の周りには8つの大きな鉄製のゲートが配置されていた。

そのゲートは装甲車が通れるほど大きかった。

突然、庆尘は立ち止まった。下の広場の食卓の傍に、いつの間にか三人の人物が現れていたのだ。

40代くらいの中年男性が座り、他の二人の若者が笑みを浮かべながら彼の傍らに立ち、そして興味深そうに上階の囚人たちを眺めていた。

中年男性の前には将棋盤が置かれ、盤上には終局の配置が整えられていた。

最も驚くべきことに、その食卓の将棋盤の傍らには、爪を丸めて昼寝をする猫が横たわっていた。灰色で、耳に二つの尖った毛が生えており、オオヤマネコのようでもあり、そうでもなかった。

メインクーンだ。

監獄で猫を飼えるのか？！

庆尘は驚いた。先ほど「同郷人」に気を取られていたせいで、この三人と一匹の猫がいつ広場に来たのか気付かなかった。

この時、中年男性は将棋盤を真剣に見つめており、まるで上階で起きていることとは無関係であるかのようだった。

さらに、庆尘を驚かせたのは、広場のロボットたちまでもが、この三人と一匹の猫が存在しないかのように振る舞っていることだった。

上階の厳粛な緊張感と、下階の余裕のある落ち着きは、まるで二つの異なる世界のような鮮明な対比を見せていた。

この三人のうち、二人の若者は通常の青と白の囚人服を着ていたが、中年男性だけは白い業績服を着ていた。

この灰色で重苦しい環境の中で、その白い姿は塵を超越したようだった。

庆尘は密かに考えた。これは刑務所長なのだろうか？

いや違う。相手は他の囚人とは異なる業績服を着ていたが、その胸には小さな黒い囚人番号が刺繍されていた。

この中年男も監獄の囚人の一人だった。ただし、最も特別な一人であった。

彼の視線を感じたのか、中年男の傍にいた若者が突然振り向き、笑みを浮かべて彼を見返した。

庆尘はすぐに視線を外した。

崩壊した地球人の少年が連れて行かれた後、監獄要塞内で再び放送が流れた：「列を作って順番にレストランへ食事に向かってください。」

放送が終わるや否や、庆尘は全ての囚人が右に向き、長い列を作って階段を通って広場へ向かうのを見た。

この時になってようやく庆尘は全囚人数を数えることができた：彼を含めて3102名。

この監獄要塞は全部で七階あり、各階の囚人が一つの列を作り、列の先頭の囚人に導かれて整然とレストランへ向かった。

この間、割り込む者も列から離れる者もおらず、庆尘はここの全ての人々が既に決められたプログラム通りに動いているかのように感じた。全てが誰かによって「制約」されているようだった。

この秩序は、全員がロボットの窓口で食事を受け取るまで続いた。

食事を受け取った後は自由行動が許されるようだった。

庆尘たちは五階に住んでいたため、彼らが食事を受け取る頃には、一階の人々は既に食事を終えていた。二人の体格のいい囚人が若者を引きずって、レストランから最も近い一階の獄舎へ向かっているのが見え、多くの人々が周りで騒いでいた。

誰かが言った：「早く獄舎に連れて行け。広場で怪我させるな。ロボット保安官が介入するぞ。」

若者を引きずっている囚人は無関心に応じた：「安心しろ。俺はヤンジェのような馬鹿じゃない。」

同時に、その若者は必死に抵抗して叫んでいた：「放せ！」

しかし獄舎に引きずり込まれそうになった時、若者の声は哀願に変わった：「お願いだから許してください！」

しかし彼がどう言おうと、誰も彼の懇願に耳を貸さず、むしろより大きな嘲笑が起こった。

突然、彼の前にいる機械の目を持つ老人が振り向いて笑った：「あちこち見るな。次はお前の番だ。」

庆尘は冷静に彼を一瞥した。老人は突然、この少年の目つきが何か違うと感じ、なぜか心臓が締め付けられるような感覚を覚えた。

窓口で食事を受け取ると、列は乱れ始めた。

庆尘は周りの三人が自分に近づいてくるのに気付いた。まるで彼を直接制御しようとしているかのように！

彼は即座に足を速め、相手も同様に速度を上げ、彼を真ん中に囲い込んだ！

次の瞬間、この監獄要塞の光景が庆尘の脳裏に細かく映し出されたかのようだった。

天井には18台の鉄のビーストのようなマシンガンが静かに待機し、眠れる虎のようだった。

72台のドローンが灰色の合金の天井のスロットに吊るされ、眠れる蜂のようだった。

210台の監視カメラがゆっくりと角度を変え、広場には3台のロボットが銃を持って立っていた。

囚人たちは次々と窓口から食事を受け取り、今日もまた不味い合成肉だと不満を漏らす者もいた。

水場の近くでは食事プレートを洗う者もいれば、他人の分まで洗う者もいた。

広場では食事を終えた人が増えるにつれて賑やかになり始め、人々は行き来し、フィットネスエリアに向かう者もいれば、新人の儀式を見物する者もいた。

しかし、全ての人が無意識のうちにチェスボードを見つめる中年男を避けていた。

男は依然として真剣にチェスボードを見つめ、周囲五メートルには誰も近づかなかった。まるで海面に静かにそびえる礁石のように、全ての荒波や船舶が避けて通らねばならなかった。

庆尘は突然食事プレートを持ったまま、三人の包囲圏を抜け出し、中年男の方向へ歩き出した。

彼の進む方向を見て、多くの人々が突然この新人が何をしようとしているのか気付いた。

徐々に、より多くの人々が彼に注目し、囁き合い、囚人たちの表情は全て彼の失態を待ち構えているかのようだった。

中年男の異常さに気付いた監獄の新人は多く、彼を頼って窮地を脱しようとした新人も多かった。庆尘は決して唯一の存在ではなかった。

しかし実際には全員が失敗していた。

だが、庆尘はそれらの嘲笑の声に耳を貸さず、周りの人々を気にすることなく食事プレートを持って群衆を抜けていった。

彼が近づく前に、中年男の傍らにいた若者に遮られた。相手は笑いながら言った：「新人、お前の考えは分かっている。でも私たちは助けない。」

相手は庆尘の考えを見抜いていた。庆尘は若者の背後に視線を向けた。

中年男は周りで起こっていることに全く無関心で、何も聞こえていないかのようだった。

彼は真剣に中年男を見つめて言った：「前の兵を一つ進める。この終局は私に解けます。」

中年男はこの時になってようやく顔を上げ、すると広場は突然静まり返り、猫も目を開いた。

……

海の魂の衣が本書の白銀大盟になったことに感謝します。

離れた人、任先生、呼び声を出すネズミ、大冰、ホットコメントで雑談を言う、彦祖祖、王家寧が本書の盟主になったことに感謝します！