5、超然とした地位

庆尘もかつて考えたことがあります。他の誰かの腕にもカウントダウンが表示されるのではないかと。

この推測があったからこそ、彼は注意深く、地下鉄に乗って遠くの場所までいろいろと事を確認したのです。後に人々に手がかりを探されないように。

しかし、その後連続した出来事が起こり、庆尘はこの推測をほとんど忘れていました。

今では彼の推測が現実となっています。

地球からこの世界に移動した者は少なくありません。この刑務所だけでも二人いるのですから、刑務所の外の世界に何人いるかは考えるまでもありません。

トラベラーは何人？何百？何千？

彼らはなぜ移動したのか？

庆尘は確定できません。

「新人が来たけど、少し面白そうだな、馬鹿じゃなければな。」少年が壊れてしまったことについて笑っている人がいて、「彼は税金を盗んだから7年間服役していますよね？昨日連行されたときには泣かなかったけど、今日になって初めて泣き始めましたよ。」

「今の時代、税務徴収機関に手を出す人間は、馬鹿ではないとしたら何なのだろう……」

庆尘が音の方向を見ると、機械の足を持つ青年男性がいました。彼が見てくると、その男性は口角を上げて笑って、「おい、新人、準備できてるか？」と言います。

周囲の群衆が一斉に笑い始め、どうやら彼らはすべて面白いことを待っているようです。

この場所は確かに非常に革新的で先進的ですが、人間の邪悪な一面はあまり変わっていないようです。

庆尘は眉をひそめましたが、無視をしました。彼の視線は再びドローンに囲まれている少年に戻りました。

おそらく彼だけが知っているでしょう。昨日泣かず、今日泣き始めるのは、彼が今日、自分と同じように地球の「温室」からこの世界に移動してきたばかりで、現実を受け入れるのが少し難しいからでしょう。

これは推測ではありません。彼はその少年に会ったことがあります。

庆尘は今年17歳で、ロチェン国外学校の高校2年生です。

一方、そのパニック状態の少年は、1年生です。

二人には何の関係もありませんが、庆尘は忘れられない一目で、一度見たものは忘れられません。

これは庆尘を驚かせました。移動前に位置が近いと、移動後も位置が近いのでしょうか？

彼には確認する方法がありません。

しかし、庆尘は一つ気づきました。ここにいる人たちは皆普通話を話しており、方言を話す人は一人もいないようです。

今、ロボット保安官が階段を駆け上がり、一歩ずつ5段の階段を飛び越え、独特の油圧伝達音とともに上ってきます。

その少年は、すでに泣きすぎて人間らしさを失っていた。

この監獄要塞の半分の人々は機械の体部を装着しており、鉄のビーストが巡るこのような場所で地球人に出会うと、見知った顔に会うような感じがする。

一般的には、見知らぬ場所で「同郷の人」に出会うと、何か言葉にできない安全感が湧いてくるものだ。

しかし、庆尘にはそのような感じがない。すでに崩壊寸前の少年を見て、彼は「同郷の人」が必ずしも助けてくれるとは限らない、むしろ足を引っ張る可能性があると理解している。

新たな機械文明に直面して、すべての人が冷静を保てるわけではない。

今、彼がすべきことは、初めてきてから2日間を何とか乗り切り、そして地球に戻って、全てが一体何故そうなったのか、その理由を探ることだ。

庆尘は何も言わずに見守っていたが、何故か、その時の彼の心情はむしろ冷静になっていた。

その時まで、全ての囚人達はその場に立って一歩も動かなかった。

彼が刑務所城堡を見回すと、監視区の外のゲートから駆けてきた9人のロボットが、3人をビルの下の広場に戒厳に残し、残りのロボットたちは階段を登って恐怖に陥った少年を連れ去った。

ビルの下の広場は広大で、サッカー場ほどの大きさがある。

開放的な広場はいくつかのエリアに分かれている：レストラン、フィットネスエリア、読書エリア、映像エリアなど……

これらのエリア間には何も隔たりはなく、大型のフリーアクティビティエリアのようで、この広場の周辺には、8つの大型の鉄製のゲートが配置されている。

そのゲートは装甲車が直接通れるほどの大きさだ。

突如として庆尘は立ち止まった。彼は、いつの間にか食卓のそばに3人が現れていたのを見つけた。

40代くらいの中年男性が座っており、他の2人の若者は彼のそばに笑顔で立っていて、囚人たちを楽しそうに見上げていた。

中年男性の前には将棋盤が置かれており、上には終局がきちんと並べられていた。

驚くべきことに、その食卓の上の将棋盤のそばには、爪を立てて昼寝をしている猫がいた。灰色で、耳の上には2つの尖った毛があり、イタチのように見えるが、それでない。

メインクーンだ。

刑務所で猫を飼っているのか?！

庆尘は少し驚いていた。彼の視線は「同郷の人」に引きつけられていて、この3人と猫がいつ広場に来たのか見落としてしまった。

その時、中年男性は将棋盤をじっと見つめ、まるで上の階で何が起こっているか彼には関係が無いかのようだった。

そして、庆尘が一番驚いたのは、広場のロボットたちもまるでこの3人と猫が存在しないかのように見えたことだ。

上階の厳粛な緊張感と、下階のリラックスした慎重さは、まるで別世界のような鮮やかな対比をなしていた。

この3人のうち、若者二人が通常の青と白のストライプの囚人服を着ている一方、中年男性は白い練習着を着ていた。

この灰色で抑圧された環境の中で、その白色が無垢に映えていた。

庆尘は内心で思った。もしかして、これが監獄長か？

違う、確かに彼は他の囚人達とは違った練習着を着ているが、その練習着の胸には小さい黒い刑期番号が刺繍されている。

この中年男性も監獄の服役者の一人だが、ただ最も特別な一人に過ぎない。

まるで彼の視線を感じ取ったかのように、中年男性の隣にいる若者が突然振り向き、彼を微笑む眼差しで見つめた。

庆尘はすぐに視線を外した。

その崩壊寸前の地球に住む少年が連れ去られた後、監獄要塞の中に再度アナウンスが響き渡った。「各チームは順番にレストランに向かって食事を取ること」

語り終わると、庆尘は全ての囚人が右に回り、長大な列を作りながら階段を使って広場に進んでいくのを目の当たりにした。

この時点で、彼は初めて全囚人の数をカウントする機会を得た：自分を含めて3102人。

監獄城堡は全部で七階で、各階の囚人達が一つの隊を形成し、先頭の囚人が先導し、整然と順番に食堂に向かっていく。

その間、誰もが列から飛び出すこともなければ、列から離れることもなく、庆尘はこの場所の全ての人々が決まったプログラムに従って動いているかのように感じた、全てが人により「制約」されている。

そしてこの規則は、全員がロボットウィンドウから食事を取り終えるまで続く。

どうやら食事を終えると自由に動けるようだ。

庆尘たちは5階に住んでいるため、彼らが食事を取る順番が回ってきたときには、1階の人々はすでに食事を終えていた。目の前では、体格のいい囚人二人が若者を引っ張り、一番食堂に近い一階の囚人部屋へと向かっていた。周囲には喧嘩を煽る人々も少なくなかった。

誰かが次のように指示していた。「早く彼を囚人部屋に連れて行け。広場で彼を傷つけるな。ロボット刑務所警察が手を出す前に。」

若者を引っ張っていた囚人は、気にも留めずに答えていた。「心配するな、俺はヤンジェみたいな馬鹿じゃない。」

一方で、その若者は必死に抵抗しながら叫んでいた。「手を離せ！」

だが、彼が囚人部屋へ引きずり込まれそうになったとき、若者の声は懇願に変わった。「お願い、許してくれ！」

しかしながら彼の言葉は誰にも届かず、彼の懇願はさらに笑い声を引き起こすばかりだった。

突然、彼の前方にいた機械の目を持つ老人が振り向き笑った。「キョロキョロしないで。すぐ君の番だよ。」

庆尘は彼を平静に見つめた。その視線を受けた老人は、何か違うと感じ、理由もわからず心の中がぴりりと締めつけられた。

食事の配給が終わると、列はすぐに乱れた。

庆尘は周りの三人が自分に近づいて来るのを見つけた。彼らはまるで彼を制御しようとしているかのようだった！

彼はすぐに歩みを速めた。そして彼らもそれに合わせて歩みを速め、庆尘を固く囲んだ。

次の瞬間、監獄要塞のシーンが庆尘の頭の中を詳細に巡りました。

ドームの上には18台の鉄のビーストのような機関銃が静かに待機しており、まるで眠る猛虎のよう。

72台のドローンが灰色の合金製の天井から吊り下げられ、まるで眠っているハチのようだ。

210台の監視カメラが角度をゆっくりと調節し、広場内には3台のロボットが静かに待機している。

囚人たちは一人ずつ窓から食事を受け取り、不味い合成肉がまた出てきたと嘆いている人もいる。

水槽周辺では食事プレートを洗っている人がいたり、他の人の食事プレートを洗っている人もいる。

広場では、一人ずつが食事を終えることで、徐々ににぎやかになり始め、皆が行き来し、健身エリアへ行く人、新人歓迎式を観察する人。

だが、誰もが無意識に碁盤を見つめる中年男性を避けていた。

男性はまだ碁盤を真剣に見つめ、周囲5メートルには誰も近づかない。彼は静かでしっかりした岩礁のようで、全ての荒波や船は彼の前で退く必要がある。

庆尘は突然、食事プレートを持ち、三人の囚人に囲まれた中から突き抜け、その中年男性の方へと歩みを進めた。

彼の進む方向を見て、多くの人が新たに来た者が何をしようとしているのかを理解した。

徐々に、ますます多くの人々が彼に視線を向け、囁き始め、囚人たち一人一人の顔には、彼が笑いものになるのを待つ表情が浮かんでいた。

中年男性の異常を発見した監獄の新人はたくさんいるし、彼に依存して困難を脱出しようとする新人もたくさんいる。庆尘は決して特別な存在ではなかった。

しかし、実際には、全員が失敗していた。

とは言え、庆尘は周囲の冷やかしには耳を傾けず、まるで否応なく食事プレートを持って人々の間を進んでいく。

彼が近づく前に、中年男性の側にいた青年が道を阻み、笑顔で言った。「新人さん、あなたの考えている事は分かっていますが、僕たちはあなたを助けるつもりはありませんよ。」

庆尘の考えを見透かした青年に、庆尘は青年の背後を見つめた。

中年男性は傍で起きていることをすべて無視し、何も聞こえないかのように自分の世界に没頭していた。

彼は真剣に中年男性を見つめ、「前の兵が一歩進むと、この終局を解くことができます」と言った。

そのとき中年男性が初めて頭を上げ、広場は突然静まり返った。猫も目を開けた。

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離れた人、任先生、呼び声を出すネズミ、ビッグアイスer、ホットコメントで雑談を言う、彦祖祖、王家寧がこの本の主人公になってくれて感謝します。