6、川を渡る勇猛な歩兵
中年男が顔を上げる前、庆尘は彼が耳が聞こえないのかと思った。周りでこれほどの騒ぎがあるのに、まったく影響を受けていないようだった。
しかし、中年男が顔を上げた瞬間、今度は庆尘自身が耳が聞こえなくなったかのように感じた。それまで騒がしかった広場が突然静まり返り、一切の音が消えたのだ。
周囲の人々の目には驚きの色が浮かび、そして何か言い知れない感情も混ざっていた。まるで中年男の身分を引き立てているかのようだった。
なぜなら、これまでこの中年男は誰の助けも求めたことがなかったからだ。
突然、庆尘はほっと息をついた。すべてが彼の賭けが正しかったことを証明していたからだ。
中年男は何も言わず、静かに将棋盤の赤の歩を一つ前に進めた。
そして中年男自身が持つ黑方は、象五を七に退き、先ほどの強気な歩を取った。
庆尘は遠くから静かに将棋盤を見つめていた。この四寇擒王の終局は地球でも有名な詰将棋の一つで、二つの布陣形式があり、目の前にあるのはより危険な方の局面だった。
いわゆる終局とは、通常黒が必勝、赤は引き分けすら不可能な状況を指し、もし引き分けに持ち込めれば、この詰将棋を解いたことになる。
しかし、庆尘は引き分けでは満足しなかった。
四寇擒王のこの終局には特徴があった。赤方の四つの歩はすでに楚川を渡って底線まで到達し、両方の飛車もまだ残っていた。
局面は一見互角に見えたが、実際にはこの終局は一手一手が殺気を帯び、至る所に罠が仕掛けられていた。黒は一手で勝てる位置にいたが、赤は必死に逃げ回るしかなく、油断すれば勝ちを確信したその瞬間に返り討ちにあうのだ。
これは希望に満ちているように見えて、しかし少しずつ絶望へと追い込まれていく死局だった。
「続けろ」と中年男は淡々と言った。
庆尘は「歩二を三に横」と言った。
中年男の目が輝いた。この時、彼は本当に興味を持ったようで、将棋盤を動かすのも面倒くさくなったのか、目を閉じて庆尘と盲将棋を始めた。「王六を一つ前へ」
庆尘も目を閉じた。「後ろの飛車を四つ前へ」
「象七を九に退く」
第六手目で、庆尘は突然「飛車一を七つ前へ！」と宣言した。
中年男は閉じていた目を開き、驚いた様子で庆尘を見つめた。「象五を七に退く」
最初の五手は、お互いに平凡な手を交換し合っていたが、第六手目からは、両者が一手一手駒を取り合う展開となった！
お前が取る！私が取る！血で川を染め、死者が野を覆う！
両者の将棋盤上での果断さと決断力は、極めて残酷なものだった。
二人は戦場の最も冷静な将軍のように、最後の勝利のためにすべてを犠牲にすることも厭わなかった。
四寇擒王の局面で、二人は武勇の気迫を漲らせていたが、その武勇の背後には両者の深い計算があった。
序盤、庆尘の赤方は川を渡った四つの歩がより攻撃的に見えたが、彼は四つの歩を次々と捨てて他の策を練り、最後の一枚だけを残した！
飛車一を四に横。
王四を五に横。
砲四を五に横。
飛車三を五に横。
第十五手目、庆尘はようやくここで長い息を吐き出した。「歩五を一つ前へ！」
計画が完了し、短剣が姿を現す。
王を捕らえた！
この瞬間になってようやく、四寇擒王の終局の真の魅力が爆発的に現れた。楚河と漢の境界での互いの駒の取り合いは、まるで中年男が本当に戦場で軍師と対峙しているかのような感覚を覚えさせた。
この将棋は、一手一手が極限まで危険を孕んでいた。
中年男が最も驚いたのは、目の前の少年の若さにもかかわらず、駒を捨てて局面を変える際に少しの躊躇もなかったことだった。
見捨てない、諦めないことは確かに重要だが、戦争は戦争だ。戦争に犠牲がないわけがない。
彼は静かに目の前の少年を見つめた。相手も彼と視線を合わせ、表情は厳しくも強情そうだった。
まるで、この絶体絶命の状況から、生き残るための道を切り開き、新しい人生を切り開こうとしているかのようだった。
彼は理解した。自分は将棋を指しているだけだが、相手は鋼鉄の獣に囲まれた環境で生存を賭けているのだ。そもそも態度が違っていた。
誰も気付かなかったが、まさにこの瞬間、この監獄要塞の210台の監視カメラのうち、81台が一斉に庆尘に向けられた。
その黒い監視カメラのレンズには渦が収縮しており、まるで庆尘の顔にピントを合わせようとしているかのようだった。
誰もこの監視カメラの背後で、誰が注目しているのか知らなかった。
中年男は笑みを浮かべながら黒の王将を将棋盤に伏せた。「面白い。最近は将棋を指す人も少なくなったからな。明日また続けよう」
そう言うと、彼は手を後ろで組んで図書区へと歩き去り、将棋盤は食卓に置かれたまま、誰も動かそうとしなかった。
テーブルの上の灰色の猫が立ち上がり、静かに中年男の後を追った。
猫が丸くなっているときは毛玉のように小さく見えた。
しかし、体を伸ばすと、庆尘はこの猫の体格が一メートル以上もある大きさで、異常に敏捷だということに気付いた。
普通の猫は軽やかな足取りで歩くため猫足と呼ばれるが、この猫は虎のような歩き方をしていた。
広場でこの様子を見ていた人々は皆呆然としていた。この終局を少年が勝ったというのか？
正直なところ、彼らも将棋は分からなかった。特に後半の盲将棋になってからは、さらに理解できなくなった。
この時代には娯楽が多すぎて、どれも将棋よりも刺激的で面白かった。
彼らはチップを使って直接快感を得ることができ、バーチャルネットワークに意識を接続することもできた。これは快楽が非常に安価な時代で、将棋を指す人は極めて少なく、どんなに上手く指せたとしても人工知能には勝てないのではないか？
しかし、彼らが庆尘が中年男に勝ったことに驚いたのは、彼らの目には、あの中年男が負けるはずがないと映っていたからだ。
将棋であれ戦闘であれ、あの人が負けるはずがない？
正直なところ庆尘も不思議に思っていた。この中年男は機械の体部も持っておらず、そばの二人の付き人も同様だったのに、なぜこの鋼鉄野獣が横行する監獄で、これほどの威厳があるのだろうか？
先ほど庆尘を止めていた若者が彼に目配せをした。「すごいね。俺は林小笑、彼はイェ・ワン。また明日な」
そう言うと、イェ・ワンという名のもう一人の若者と共に、中年男の後を追って去っていった。
庆尘はまだ中年男の名前さえ知らず、ただ二人の付き人の名前を知っただけだったが、これは間違いなく良いスタートを切れたと言えた。
広場の凍りついた雰囲気は、先ほどの中年男が林小笑、イェ・ワンを連れて阅読エリアに行ってしまうまで続き、やっとゆっくりと活気を取り戻し始めた。
先ほど新人の世話をしていた囚人たちは、まだ新人たちを獄舎に連れ込み続けていた。彼を含めて12人の新人のうち、すでに9人が連れて行かれていた。
この時、庆尘が囚人たちを見直すと、もう誰も彼に手出しをしようとはしなかった。
突然、メカニカル脚を装着した青年が庆尘の前に駆け寄り、慌てた様子で言った。「俺たちは同じ新人だろう。助けてくれ、これからは何でも言うことを聞く」
周りの囚人たちは冷ややかな目で見ていた。彼らはまだ状況を完全には把握できていなかったが、庆尘には手を出せないことは確かだった。しかし、もしこの少年が他の新人を守ろうとするなら、それは認めたくなかった。
しかし、庆尘はこの青年の言葉を完全に無視し、まるで何も聞こえなかったかのように平然とした表情を保っていた。
囚人たちは笑い出し、この青年を強引に引きずっていった。
青年は大声で叫んだ。「俺の叔父は17号街の長鳴会社の理事だぞ、お前たち...」
彼が話し終わる前に、他の囚人たちが笑い出した。「5大会社以外の会社なんて取るに足らないよ。お前どころか、お前の叔父さんがこの監獄要塞に来ても大人しくするしかないんだ。」
庆尘は黙ってこれらすべてを聞き、有用な情報を吸収していた。彼は今、これらの新人たちの身元を確認し、他の地球人が隠れていないか見ようとしていた。
彼自身がトランスフォーメーションしてきて、この世界の記憶を全く持っていない。今でも自分が何年の刑を言い渡されたのかさえ知らない。
庆尘は他の人々も記憶を持っていないと信じていた。だから、この若者のように外の人間関係について話せる者は、おそらく自分の「同郷人」ではないだろう。
12人の新入りの中で、地球人はあの崩壊した少年と自分だけのはずだ。
なぜかわからないが、庆尘は全く落胆せず、むしろ自分の全く異なる...人生に期待を感じていた。
全く異なる人生。
この言葉は聞くだけで魅力的だった。
自分の人生が既にめちゃくちゃになっているとき、誰かがあなたの前にボタンを置いて言う：これを押せば、普通とは違う人生が待っている。
しかし押した後には二つの可能性がある。
より良くなるかもしれない。
より悪くなるかもしれない。
あなたは押すか？
庆尘は自分なら押すだろうと思った。
地球では、彼はいつも余計な存在だった。父親は彼を厄介者と思い、母親は新しい家庭を持ち、親戚たちも彼とほとんど付き合わなかった。
庆尘は既に二回の春节を一人で過ごしていた。
だから、もし過去の人生が暗闇だったなら、新しい世界がどんなに危険で、未知で、恐ろしくても、期待せずにはいられない。
この世界は違う。地球からここに来ることは庆尘にとって、人生の反抗における冒険のようであり、過去から解放される解脱のようでもあった。
もしこのカウントダウンに関する出来事がなければ、彼はきっと真面目に勉強して、自分を養い、特別な記憶力を活かして良い遠くの大学に進学し、二度と戻ってこなかっただろう。
しかし、そんな生活もまた意味がないように思えた。
彼は地球から一緒にトランスフォーメーションした人々はそれほど多くないと信じていた。数千人、数万人いたとしても、総数から見ればごくわずかな割合だ。
これは彼に、自分が特別な存在だと感じさせた。
カウントダウン39:31:29.
庆尘は静かに周囲のすべてを観察していた。見えるすべての情報を記録し、獄舎に戻った後でゆっくりと分析するつもりだった。
広場の脇にある合金のゲートの上には、青色のホログラフィックプロジェクションで点滅する時刻が表示されていた。AM8:29.
立体的に投影されたホログラムは、とても新鮮で目を引くものだった。午前8時29分。
そのとき、一人の青年が他の人々が注意を逸らしている隙を見計らって、突然庆尘の側に来て小声で言った。「ついに来られましたね。噂通りの美しさです。私は路广义です。庆言が3ヶ月前に私を手配しました。小路と呼んでください。」
庆尘：「？？？」
彼は一瞬戸惑って相手を見た。
路广义と名乗るこの青年は24、5歳くらいの様子で、短い黒髪、右腕と左脚は機械の体部を装着し、目にも機械の目を持っていた。庆尘は相手の目の中でらせん状の模様がピント合わせを変えているのを見ることができた。
この機械の体部は他の服役者たちとは異なり、流線型のデザインも素材も、非常に精巧に見えた。
庆尘は記憶を探り、相手の行動の軌跡を追った。
このとき庆尘は気づいた。路广义は1時間余りの間に21回も自分を見ていた。これは自分の視界に入った回数だけだ。
庆尘はこの人物が誰なのか知らなかったが、相手の話し方から明らかに自分のことを知っているようで、しかも敬語を使っていた。
路广义の言葉から察するに、自分がこの監獄要塞に入ったのも何か別の目的があるようだった。
しかし庆尘はトランスフォーメーションの事実がばれるのを恐れ、路广义とあまり関わりたくなかった。「今のところ君の助けは必要ない。いくつかのことは自分でできる。」
路广义は首を振り子のように振った。「いけません、私があなたをお世話しなければ。」
庆尘も首を振って言った。「誰の人格も他人より高貴というわけではない。お世話なんて言葉を使う必要はない。」
すると路广义は追従するように言った。「そんなこと言わないでください。これからは私を自由に使ってください。私はあなたのペーターになります。足をなめるような！」
庆尘は呆れた。一体どんな人間がこんな底なしの言葉を言うのか。「私が水虫だったらどうする？」
路广义は少しも恥ずかしがらずに言った。「それなら治してあげられます！」
庆尘はしばらく沈黙した後：「...すごい。」
彼は変な言葉を使わないように自制していたが、それでも感嘆せずにはいられなかった。
庆尘は今や少し混乱していた。自分は確かに体も意識もトランスフォーメーションしてきたのに、なぜこんな奇妙な過去の人間関係があるのだろう？
つまり、この世界の人々の目には、自分が本当にこの世界で何年も生きてきたように見えているということか？
路广义は庆尘が黙っているのを見て、小声で言った。「今朝、私はなぜあなたが最初に私を探さなかったのか考えていました。結果的に、あなたは新人として李叔同に近づこうとしていたんですね。素晴らしい。この18番の刑務所の砦で、李叔同の助けを得られれば、私たちの計画はより順調に進むでしょう。」
庆尘：「...」
どんな計画？
何を言っているんだ？
もっとはっきり説明してくれないか？！
路广义は独り言のように続けた。「私はここに来て3ヶ月以上になりますが、あなたのために使える人々を集めてきました。ご安心ください、彼らは裏切りません。」
青年はペラペラと話し続けた。
庆尘はただ黙って聞いていた。どう応答すべきかわからなかった。
これは「誰がスパイであるか」というゲームで空白のカードを引いたようなものだ。みんなの発言を聞くまで待たなければならない。さもないと、みんなが「尿」というお題を持っているのに、自分が最初に「飲める」と言えば、大問題になる。
彼は記憶を探ってみると、朝食の時、路广义の周りには百人以上の人々が集まっていて、それぞれが機械の体部を装着していたことに気づいた。
どうやら、これらの人々が路广义が入ってきてから集めた「手下」のようだ。
路广义は庆尘がまだ話さないのを見て、再び小声で尋ねた。「しかし、李叔同には気をつけてください。このような人物と付き合うのは虎と皮を分け合うようなもので、うまくいかないと私たちは受け身に回ることになります...申し訳ありません、余計なことを。」
このとき庆尘は気づいた。相手が言う李叔同とは、おそらくあの中年男のことだろう。
路广义は自分が入ってきてすぐに李叔同と碁を打ちに行ったのを見て、自分が何か使命を持って来たと勘違いしたのだ。
しかし自分が李叔同に近づいたのは、何かくだらない計画のためではなく、生き残るためだった。
「今回はどんな指示を持ってこられたんですか？」路广义が突然尋ねた。
庆尘はゆっくりと頭を回して青年を見た。「南からラマがやってきた。」
青年：「？？？」
庆尘は彼にそれ以上構わず立ち去った。路广義はその場に呆然と立ち尽くし、「南からラマが？どんなラマ？」とつぶやいた。
...
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南庚辰、羊驼小凶许、神隐、百里彤雲、孤孤孤寡寡寡が本書の盟主になったことに感謝！