24、世界の中心
監獄内は静かだった、全ての人々が何となく予感していた。郭虎禅という光頭の大男が入ってきて、李叔同と摩擦が起こるかもしれないと。だから皆、何が起こるか見てみたかった。
その瞬間、郭虎禅は皆の視線を辿って、直接李叔同に向かってきた。
彼は大きな声で述べた。「遠回しに話す必要はない。私がここに来たのはACE-005禁止物を探しに来たからだ。それが監獄のどこに保管されているか教えてくれ。それが分かったら、すぐに出て行く」。
李叔同は大きな猫にサインを送り、自分のところから離れるように示した。それから彼は穏やかに笑って言った。「先輩に対しては、もう少し丁寧に話すほうが損をしないよ」。
郭虎禅は無関心に言った。「ACE-005禁止物を私に渡せば、私もあなたに丁寧に接するよ」。
李叔同は好奇心から尋ねた。「スペード組織も禁止物にいきなり興味を持つようになったのか？あなたの言葉遣いからすると、まるであなたが禁忌裁判所に加入したかのようだな」。
郭虎禅はゆっくりと李叔同の正面5メートル先に立ち止まった。「私たちスペードがあの巨大なものに立ち向かうためには、何もかも手繰り寄せることが必要なんだ。あなたたち騎士組織は私たちと目指すものは違うけど、結果は同じだから、私たちの状況を理解してくれるだろう」。
李叔同は笑った。「でも、なぜ最初に18番刑務所のこの禁忌物を探しているんだ？」
「世間の噂によれば、陳財閥があなたと約束を交わした。もしもあなたがそれを保管し抑え込むことができれば、18番刑務所内で絶対的な自由を与えるというものだ。そして、李叔同が自ら保管し抑え込む禁忌物は、必ずと言っていいほど格段に強力であろう。」郭虎禅はそう語った。
「あなたの誤解ですが、私は陳氏と何も取引をしておりません」、李叔同は辛抱強く説明した。「風評に基づいて無秩序に判断を下さないでください」。
庆尘は静かに耳を傾けていた。前回、禁忌裁判所という五つの文字を見たのは、ホ・シャオシャオの攻略ビデオを見ていた時だった。
そして、この禁忌裁判所は、禁忌物のためだけに存在しているようだった。
彼は気付いた、郭虎禅が言っている禁忌物とは、自分が探しているものに違いない。それは、自分が影の闘争という試練に立たされたクエストである可能性が高い。
その時、郭虎禅が再び一歩前進した。「ACE-005はどこにある？」
李叔同は頭を振った。「私は知っている。しかし、あなたには教えない。」
「なぜだ？」郭虎禅が再び一歩進んだ。彼の体に刻まれたトーテムのようなタトゥーが突如として生き生きと動き出し、狂ったように変動するパターンを描き始めた。
ドン、という音。この一歩が踏み出されたとき、地面が微かに震えているのを誰もが感じた。
李叔同は笑った。「理由などない。ただ、私はACE-005がとても気に入っているだけだ」。
3000人以上の囚人達が騒ぎ始めた。彼らは18番刑務所の中で長い間鬱屈していた。常に彼らを見張る警備部隊があり、無形の秩序が彼ら全員を枷のように縛っていた。ところが、今は......久々の混濁が訪れた。
鋼鉄の穹の上の72台のメタルストームのうち、36台が急速に回転を始めた。
囚人たちは驚きの声を上げた。以前の暴動では、少なくとも30分は続いて、機械警備が場を制御できなくなった後にメタルストームが作動した。
しかし、今回は違った。囚人たちが暴動を始める前にすぐに作動したのだ。
このとき、漩涡の中心にいる李叔同と郭虎禅を除いて、庆尘だけが心を散らさずに鋼鉄の穹を見上げていた。
混乱の中、彼が数歩後退して、別の方向に向かって身を回すのに誰も気づかなかった。
郭虎禅は一瞬で前に矢のように飛び出し、李叔同の顔に対して銅の鐘のような拳を振り下ろした。その動きは雷霆の如くだった。
それに応じて、メタルストームの銃砲が動き、36台の冷酷な機械が一斉に射撃を始め、18番刑務所の全囚人に対し無差別に火力を抑えつけた。
金属製の弾丸ではなく、ラバーブレットだった。
36台のメタルストームが純粋に抑制のためだったのに対して、残りの36台が真の大量破壊兵器だった。
降り注ぐ雨のようなラバーブレットが一気に下がった。囚人たちは撃たれて転んでいた。
郭虎禅の拳の風は雷鳴のようで、18番刑務所の中には雷雨が交差していた。
しかし、次の瞬間、その拳は突然止まった。李叔同がにっこりと微笑んで手を顔の前に上げ、唸るような拳を生死をかけて止めたのだ。
李叔同は郭虎禅の前に立ち、動かず、静かに山のように立っていた。
彼は後ろを向いて庆尘が無事であるか確認したかった。だって、この若者は彼らとは違って、ただの一般人に過ぎなかったのだから。
しかし、李叔同は突然驚きを隠せなかった。
なぜなら、李叔同の身後2メートルの庆尘が、普段彼が座っている食卓の隣で、彼が毎日碁の終局を見る場所で、静かに座っていたからだ。
36台のメタルストームがラバーブレットを使って監獄の暴動を無差別に制圧していた。弾道は密に交差していたが、庆尘はすべての射撃の死角に座っていた。
18番刑務所の唯一の射撃死角だった。
大雨が激しく降り注いでいた。
しかし、少年の体には一滴も落ちていない。
まるでその少年こそが世界の中心であるかのようだ。
……
鋼鉄の穹から降り注いだ黒雨が、徐々に歇み始めた。
庆尘、叶晚、郭虎禅、李叔同、林小笑を除いて、全ての囚人たちは苦痛に耐えながら頭を抱えて地面に伏していた。
皆さんは全身を痛め、弾丸の落ちるタイミングが遅かった人々は、メタルストームに打たれて顔が青ざめて腫れ上がってしまった。
これらの人々のみじめさとは対照的に、食卓の前に安然と座っている庆尘は、何とも言えない超越的な雰囲気を醸し出していた。
何故か、李叔同は自分がこの少年と出会ってから数日しか経っていないのに、どんどん気に入ってしまっている。
その相手の性格や能力は、同世代の者が持つものではない。
これがケイ氏が選び出す影なのだろうか。
自分もそんな後継者を見つけられるだろうか。
そう思いながら、彼は手で郭虎禅の拳を押し出した。その動きは何気なさそうだったが、郭虎禅の体は直接後ろに５、６メートル退いて、ようやく立ち止まることができた。
郭虎禅はもはや激しくなく、その場で座って呼吸を整えるだけだ。
この戦闘の最初から最後まで、相手の白い業績服を揺らすだけだった。
李叔同はかつて半神と見なされていたと言われていたが、彼が名声を得たのはとても昔のことで、若手の高手たち、郭虎禅のような人々は実際に見たことがなかった。
今回、スペード組織は彼に18番刑務所に行き、ACE-005禁止物を探し、李叔同の現在の力量を見てこいと言った。
そして今、郭虎禅は自分と李叔同との差が、今もなお大きなへこんだ地帯のようであることを理解した。
李叔同は視線を庆尘から外し、郭虎禅に向けて笑顔を見せ、言った。「まだ戦う？」
全身のトーテムが落ち着いた光頭の大男は、大声で答えた。「やめる、やめる、もう打つのは無理だ。大丈夫、あなたが何も言わなくても、私自身でACE-005禁止物を見つけられるよ。」
庆尘はこの光头が面白いと思った。
まださっきまで一騎討ちをしようとしていたのに、今では突然投降した。
相手はそんなに凶暴に見えなかったが、一戦終えると途端にひざをついた。
その前後の考え方の転換はちょっと大きすぎる。
しかし、郭虎禅が考えているのは、李叔同が禁止物の場所を知っていれば、彼の後についていけば何かヒントが得られるかもしれない。
「大丈夫、ゆっくり探してみて」、李叔同はまるで気にしていないようにうなずいた。
彼は郭虎禅を放っておいて、庆尘の食卓の反対側に座った。「この位置は計算で求めたのか？」
庆尘は頭を振った。「僕の計算能力は一般人よりはるかに優れているけど、まだこんなに膨大な弾道計算をすることはできない。大体を推測するしかない」
李叔同も頭を振った。「大体を推測するだけでは、こんなに正確にこの位置を見つけることはできないはずだ」
庆尘は静かに言った。「短時間の計算により、私は4つの領域を特定した。そして、あなたが毎日必ず座る位置がたまたまそれらの中にあった。だから、それ以上の計算は必要なかった」
庆尘はその場所で賭けをした。しかし、彼の賭けは当たった。
彼はこのような確率と判断に基づく選択問題を常に上手に解いてきた。
......
夜の命名術の月刊チケットがすでに9位まで上がっていて、驚いたのは、私がどうやら新しい規則を設けた後の最大の恩恵を受けているようだということだ。新作が月刊チケットの対象になった後、私の新作は驚くことに5万字で9位に上がった。
皆さん、すごい！
皆さん、ありがとうございます。お約束通り、5位以内に入ったらすぐに3章加えます！新作期間のため、急に多くなることはできませんが、リリース時には必ず急激に増えます！
......
読者1383594256452726784さんの大きなご支援、そして愛話す肘子さん、Tino9494さん、林玄さんが本作の盟主になってくれたことに感謝します。ボスたちはすごい、ボスたちは福が東の海のように広く、寿が南の山のように長いことを祈っています！