25、新しい悪夢
混乱が収まると、囚人たちはゆっくりと立ち上がった。数十人のメカニカルプリズンガードが整った油圧伝達音の中、広場に入り囚人たちに指図し、ここを散らかしたものすべてを掃除し始めた。
食堂では、郭虎禅がほんの一歩向こうで床に座っていて、まるで老僧が坐禅に入ったかのように見えた。
林小笑は床一面の黒いラバーバレットにうめきながら、「神と争うと人間は罪を受ける。戦った人々は何も問題がないが、戦わなかった囚人たちは本当に不運だ。ねえ、郭虎禅、外の世界ではあなたが慈悲深く善事をよく行うという噂が流れているが、このようにあなたに巻き込まれた人々はどうするの？」と言った。
郭虎禅はまばたきもせずに言った。「監獄内で私に無辜な人々を巻き込むなと言ってるの？ここにいる一人一人、誰一人として無辜なんかじゃないんだ」
「偽善者」と林小笑は小さくつぶやいた。
「それともう一つ強調しよう」と郭虎禅は目を開いて林小笑を見つめ、「私は僧侶ではない。だから私を「慈悲に満ちた」と形容するような言葉を使うな」と言った。
その後、彼は再び目を閉じ、じっくりと息を整え始めた。
先程の李叔同との戦闘中、彼には怪我は見られなかったが、今、五臓六腑が本当に痛む、まるで炎に焼かれたような疼痛がある。
彼が静かに座禅を組んでいるのを見て、皆が彼を見るのをやめ、林小笑がイェ・ワンに目で合図を送った。そうすると、すぐに彼らの周囲に無形の力場が広がった。
庆尘はこの能力をすでに見たことがある。鋼鉄の蒼穹から黒い雨が降り始めたとき、イェ・ワンに向かって降ってきた雨粒すべてがこの力場で弾かれた。
林小笑は庆尘が少々困惑しているのを見て、にっこり笑いながら説明した。「安心して話すんだ。この力場があれば、声は外に漏れないよ」。
李叔同は食卓に座り、大きな猫を抱きしめながら庆尘に言った。「今朝、新人儀式で路广义があの人たちに質問しているのを見た。あれは君が命じたんだね？」
「はい、そうです」と庆尘は彼が自分とケイ氏の関係、そして路广义が自分の命令に従っていることをすでに知っていることを理解し、隠すことはなかった。
「なぜ彼らに尋問をしたのか？」と李叔同が問いただした。
「どの勢力がまだ私と禁忌物を争っているのかを確認したかったからです」と庆尘は嘘をついた。自分の行動を説明するための合理的な理由を見つける必要があった。
李叔同は頷き、「君の誠実さが好きだよ。でも、僕は路广义が今回、新人たちを虐待しなかったことが気に入ったんだけど、それも君の意志だったのか？」と尋ねた。
「はい」と庆尘が答えた。
「だけど、君が最初にここに入ってきたとき、他の新人達を助けたことはなかったよね」と李叔同は言った。
「力が及ぶ範囲で」と庆尘が言った。
李叔同は微笑んで、それについての評価は述べなかった。
もし彼が自分さえも守れない状況になれば、他の人たちがみんな死ぬのをただ見るだけで、何も手を差し伸べないだろう。それが彼の原則だ。
彼の人生は決して順風満帆ではなく、そのため、早くから自己中心的になることを学んだ。
これは生活から貰った彼の人生観であり、彼自身が選んだわけではない。
その時、林小笑が突然遠く離れた郭虎禅の方を見た……
庆尘が振り向くと、閉じたままの眼で地面に座っている郭虎禅が見えたが、その長い腕はすでに身体の横方に垂れていた。
彼は両手の親指と中指だけで全身を支えて、かすかに身体を地面から浮かせていた。
そして、その4本の指が歩く動作を真似て、ゆっくりとイェ・ワンの力場に近づいていく……
彼は明らかに、その場に座っていて皆の会話が聞こえないので、こっそり近づこうとしている。
庆尘は少し驚いて笑った。身長2メートル、体にはトーテムの刻印がある荒々しい大男が、一瞬前まで力強い闘争を展開していたのに、次の瞬間には座禅を組んでいる振りをしながら、他人の会話を盗み聞きしようとしていた。
そのギャップはあまりにも大きい。
皆の視線を感じ取ったのか、郭虎禅は顔色一つ変えずに、再び4本の指を使って元の位置に戻った。まるで何も起こらなかったかのように。
その一部始終に、李叔同まで笑ってしまった。「もういい、皆で散れ。今日は碁が打てなくて残念だったけど、本でも読みに行くか」と。
去る前に林小笑は郭虎禅の前でしゃがみ、「負けたら素直に待っていなさい。私たちは本当に黒ダイヤと敵対したくない。荒野でのあなたたちの苦労は理解していますが、だからといって私たちに迷惑をかけないでくれますか？」と笑って言った。
郭虎禅は目を少し上げて、「僕が負けたのはあなたじゃない。何を優越感を持っているんだ?」と言った。
林小笑は眉を上げて、「私があなたをどうにでもできないと思ってるの?」と問いかけた。
郭虎禅は平然と、「君が私の髪の毛一本さえ触れてみてと言うんだね」と返した。
林小笑は彼のつやつやで真新しい頭頂を見て、「...？」と驚いた。
噂は結局噂で、聞いていた郭虎禅とは全く異なるものだった！
庆尘はその二人が口喧嘩を続けるのを気にせず、自分は窓口で食事を取り、必死に食べ続けた。
彼は表世界ではお金に困っており、二日前から帰りたかったが、ずっと圧縮ビスケットを食べていた。家には米も小麦も野菜もあったが、肉はなかった。肉は買えなかったからだ。
ここの食事はまあまあだが、せめて合成肉はそれなりに肉の味がした。
庆尘は少し感嘆した。この刑務所の食事は、彼が表世界で日常的に食べていたものよりもマシだった。
彼が頭を下げて食事をしているとき、何気なく頭を上げたら、この18番刑務所にある210台のカメラのうち、四分の一がひっそりと彼の方に向いたことに気付いた。
どうやら先ほど彼が瞬時に射撃の死角を見つけたことが、誰かの注意を引いたらしい。
しかし、これらの監視の裏にいる人物が誰なのか、彼にはわからなかった。
林小笑と郭虎禅が口論を終え、立ち上がって庆尘の食事プレートを横にやり、もう一つ新しいプレートを取って窓口に持って行き、その中にいるロボットに言った。「ボスが言ってましたが、これからは彼にリアルミートを出す。いくらでも欲しいだけあげてください」。
庆尘は少しびっくりして、「何故？」と聞いた。
林小笑は神秘的に微笑んで、「すぐわかるよ。必ずしもそれがいいことだとは限らないからね」と言った。
……
夜になり、庆尘が独房に戻って歯を磨いていると、突然眠気が襲ってきた。彼はすぐに何かおかしいと気づいた。
しかし、今回は前回のようにすぐに床に倒れ込んで眠ることはなかった。彼は静かに口をゆすぎ、ベッドに楽な姿勢で横になるまで待ち、ゆっくりと目を閉じた。
悪夢が始まった。
夢の中で、庆尘は砂漠に立っており、向かいの砂丘には二人が座っていた。
この悪夢の世界では黄砂が漂い、太陽が厳しい照りつけていた。
ほんの数秒後に、庆尘の唇が乾燥して裂け始めるのが感じられた。
向かいの一人が彼に悲痛な顔で言った。「庆尘、バックパックに入っている水を我々に一口飲ませてください。これ以上飲まなければ、我々は死んでしまいます」
庆尘は背中のバッグを下ろして開けてみると、中には本当に一本の水筒が入っていた。
彼は何も言わなかった。
向かいの人が我慢できずに言った。「我々も君のものをただで飲もうとしているわけではない。君が自由に値段をつけてもいい」
その時、庆尘の耳元でふと声が聞こえた。「同じ道を歩んでいる仲間が渇きから死ぬのを目の前にして、君はどう値をつけますか？」
庆尘は向かいの人を冷たい目で見つめて言った。「まず君の隣にいる人が君の目の前で渇き死にするのを見せてから、彼に値段をつけるようお願いする」
彼の言葉が落ちると、向かいの人の姿が林小笑に変わり、もう一人の姿は泡のようにゆっくりと消えていった。
林小笑は言葉に詰まりながら言った。「君は本当に人間なの？」
「これはお前の悪夢だと最初からわかっていたから、同情心なんて湧かない」庆尘は落ち着いて適当な場所に座った。
「それは驚きだ」林小笑は向かいに座って言った。「君が悪夢の中で常に覚醒状態を維持し、記憶を保持できるようになったということは、その悪夢の召喚から抵抗できるはずだ」
「うん、できる」と庆尘は端的に答えた。