26、苦しみを経験した人生は、より高等になる
林小笑は尋ねました。「悪夢を拒むことができるのであれば、なぜここへ来たのですか？5分間耐えれば眠らずに自然と悪夢の呼び声から逃れることができますよ。」
「あなたが何か言いたいことがあると思ったから来ました」と庆尘。「今回は何をテストするつもりですか？」
「今日からはテストではなく、ボスが僕にあなたを一段階引き上げるように言われています」と林小笑が答えました。
「私を一段階引き上げる？何のことですか？」と庆尘は疑問に思いました。
「悪夢を使ってあなたに人間性を教え、苦難を経験させるつもりでした」と林小笑。「でもあなたがそんなに気楽に悪夢を拒んでしまった今、悪夢はもう効果がないだろう。ボス自身があなたを引率する必要があります。」
庆尘はつぶやくように何かを考えた。
この悪夢は前回とは違い、むしろ教師が生徒に課した授業のようだ。
しかし、その時、林小笑は言った。「もう考えるのはやめて。ボスは未だにあなたをただ称賛しているだけです。あなたがボスの生徒になれるかどうかは、まだ分からないことです。」
「あなたは私が羨ましい」と庆尘は言った。
「うらやましい」と林小笑はすんなりと認めた。「誰でもボスの生徒になれるわけではない。少なくとも、私とイェ・ワンは無理だから。」
「なぜですか？」と庆尘は理解できなかった。
「私たちは最初のステージを耐えきれなかったからだよ」と林小笑。「でも、ボスはあなたならば耐え抜けると考えているようだ。」
「耐え抜く？」庆尘は少し驚いた。
林小笑は神秘的に笑った。「それは死に向かって生きる道。自分をレベルアップするたびに、絶望に瀕し、苦痛を感じる必要がある。」
「なぜ私なのですか？」
「ボスは、あなたには絶対的な危機から生き返る勇気があると言っていました。」
「そんなに苦痛ならば、なぜあなたは羨ましいと思うのですか？」庆尘は尋ねました。
「それは修行の道であり、無限の可能性がある。一方、僕とイェ・ワンの限界はすでに決まっている」と林小笑は憧れの眼差しで言いました。「その道は苦しみに満ちていますが、苦しい経験を経た人生こそが高貴なんですよ。」
庆尘はその問題にはこだわらず、他の疑問に移った。「李叔同さんは何歳ですか？」
「なんでそんなことを尋ねるの？」林小笑は不思議そうに言いました。
「なんでもない、ただ尋ねてみただけだ」と庆尘は言いました。
彼がそう尋ねた理由は、もし彼が「里世界」に来たとき、彼に対して「表世界」の時間が静止したとしたら、彼の老化は一般的な人よりも速くなると言うことだ。
彼の身体的な能力が急速に衰えているというわけではなく、彼の生命は二つの世界に分け与えられているという意味だ。
その時になると、彼の同世代の人々はまだ40歳だが、彼自身はすでに60歳を超える顔と身体能力を持っている。
だから彼は知りたかった。李叔同のような超人的な能力が、人を長寿にすることができるのかどうかを。
林小笑は彼を一目見て、「どうだろう？ボスの年齢を推測するのは難しいよ」
庆尘は少し考えてから、「40歳？」と言いました。
「少なすぎる」と林小笑は言いました。
「60歳ですか？」
「違う。」
「120歳ですか？」
「止まって、もう推測するのは止めて。これ以上推測してボスを追い出すなんて」と林小笑。「でもね、ボスは今年52歳だよ」。
庆尘は驚愕した。李叔同の見た目は35、6歳に見えるだけだと知っていたからだ。
「未熟者と言わんばかりのあなたを見て、ボスのような人が100歳を超えても僕は驚かないよ」と林小笑。「僕たちは本当に小さな頃から彼について行っていて、これまでの長い年月で彼が姿を変えたことは一度もないんだ」。
「何で彼に付いていくんですか？」庆尘が尋ねた。
「何もない、私、イェ・ワン、そして他の多くの人たちは皆、孤児だったからさ。」林小笑は熱い砂に寝そべって、腕を枕にして空を眺めていた。空は突然黒くなり、空気もそれほど熱くなくなった。「お前はケイ氏家族に生まれたから、外の世界の人生がいかに過酷なものかはわからないだろう。孤児になるのはとても簡単なことだよ。」
「たとえば、親が街を歩いていて偶然団体のメンバーと口論になったり、給料をもらったばかりのところを狙われたり、工場で化学物質が漏洩して汚染が起きたり、バーチャルネットワークに神経接続したときにハッカーに攻撃されたり。みんなそんなに簡単に死んでしまった。」
「そしてあなたが住宅税を支払えない、保険会社が補償を拒否し、銀行があなたの家を取り上げて、あなたを街に追い出す。だれもあなたの生死なんて気にしない。」
「そのときあなたの人生はもう灰色で暗くなって、団体があなたをドラッグマレをやらせようとしている。さらに酷いことに、あなたを虐待してビデオを撮影し、それを仮想人生として金に換えようとする。」
「そんなときに誰かが現れて、『俺と一緒に来ないか？新しい人生をあげるよ』と言ってきた。」
「彼が誰であろうとも、あなたは彼についていくだろう。」
庆尘は静かに林小笑を見つめていた。この瞬間になって彼は初めて自分の人生が他人の人生と比べてどれほど苦労が少なかったかを理解した。
「彼は何であなたたちを養子にしたんですか？」庆尘は好奇心から尋ねた。
「だって我々は利用価値のある人間だからさ。」林小笑は言った。「彼がやりたいことを一人ではできないからさ。」
庆尘は一瞬動揺した。今まで彼は「ナイト組織」や「スペード組織'」の目的が何なのか、また彼らが抗争を起こしている巨大な存在が何なのかということをまだ知らない。それは5大会社なのか、それとも他の組織なのか。
しかし、李叔同が林小笑やイェ・ワンたちを養子にしたのは、明らかに利益を得るためだった。でも、林小笑たちはそれを気にしないようだった。
話がここまで進むと、林小笑が立ち上がった。「もう寝よう、明日早いからさ。」
悪夢が去り、庆尘は依然として陰暗な獄舎の中で、冷たい寝床に横たわっていた。
今となっては、彼はもう李叔同の神秘的なレベルを垣間見ている。しかし、彼の手にあるキャノンは、新しい世界の扉を開く機会との交換には十分な価値があるのだろうか？
庆尘はキャノンが何か分量であるか確信が持てず、また、キャノンの出所を説明する方法もない。
さらに待つしかない。
「待つ」と「希望」という二つの言葉には、人間の知恵全てが詰まっている。
……
カウントダウン24:00:00.
18番刑務所のある隅にて。
「誰かいるの？私を出して！何でここに閉じ込めているんだ！」合金の門を力強く叩きながら、誰かが叫んでいた。
ロックシティのトラベラーである刘德柱は、一つの孤立した獄舎に収監されていた。普通の収監者達の牢屋とは違い、なんとこの部屋には囚人を監視するカメラがついていた。
彼が李叔同にミッションを頼んだ後、この人目の少ない角に閉じ込められ、誰からも見捨てられた。
ここでは時間の概念が消え、日の出または日没を拝むこともなく、刘德柱はただロボットが食事を運んでくる時間から外の時間を判断していた。
合金の門を叩く彼の声がだんだんと小さくなり、力が尽き、声もかすれてくるまで止まることはなかった。
この刑務所は、彼一人しか残っていないかのようだった。誰も彼の懇願や怒りに答える人はいなかった。
刘德柱には理解できなかった。他人は皆、里世界で楽しく過ごし、機械の体部を持っていたり団体のメンバーになっていたりする。なぜ彼だけこんな境遇なのだろうか？
更に、彼は来る前に同級生に自慢話をしていた。自分はトラベラーだと。
24時間後に表世界に戻ったら、同級生に何と言うべきだろうか？
同級生たちは、自分が里世界でどのような身分だったかを尋ねるだろう。
彼は一体何と言えばよいのだろうか？
「里世界の行政機関で安定した地位を持っていて、何もしなくても毎日ご飯が食べられます」と言うべきだろうか？
「職業変更に成功しました」と言うべきだろうか？それとも「囚人に転職」？