116、襲撃

「安心してください。危険な状況になったら、私と私の学生が必ず助けに入ります」と李叔同は秦城に約束した。

秦同はその言葉を聞いて、黙って庆尘を観察した。この少年は背が高くて痩せており、表情は毅然としているものの肌が白く清潔感があり、とても人を殺めたことがあるようには見えなかった。

このような少年は、むしろ18号市立大学のような場所にいるべきだろう。

一方、庆尘は驚いて李叔同を見つめた。自分の教師がこのような面倒事に関わるとは思っていなかったからだ。

李叔同は彼の困惑した表情を見て、低い声で言った。「以前は人を驚かせないように手を出さなかったが、今は誰も私が誰だか知らないから、手を出しても構わないだろう。木先生が手を出すのに、李叔同とは何の関係もないからね？」

この瞬間になって、庆尘は自分の教師がどのような人物なのか、少しずつ理解し始めた。

そして、なぜ林小笑が、皆がこのボスがかつてどれほど気まぐれだったかをほとんど忘れていると言ったのかも、やっと分かった。

この時、秦城は喜色満面で、両者の距離が縮まっただけでなく、狩猟隊にC級の専門家が同行するとなれば、本当に安全性が高まるだろう。

庆尘が脇でテントを張るのを手伝っていると、秦以以が彼を見て言った。「あなたは手伝わなくていいわ。荒野の男は狩りと殺人以外の家事はしないものよ」

庆尘は近くの木にもたれかかり、冷静に尋ねた。「今回捕まえるのは青山隼ですか？」

「あんなものは私たちには捕まえられないわ」と秦以以は言った。「私たちが捕まえるのは、青山隼よりずっと小さいハヤブサよ。今どき、青山隼を捕まえようとするハンターなんていないわ。あれは'その場所'にしかいなくて、外では見られないの」

秦以以は庆尘を見て言った。「後で足に薬を塗ってあげましょうか？心配しないで、私はあなたを嫌ったりしないわ。以前、父が怪我をした時も、私と母が傷の手当てをしていたの。父は私が丁寧で、母より目が利くから、傷の手当てが上手だって言ってたわ」

「結構です」と庆尘は首を振った。

この時、秦以以はすでにテントを張り終え、篝火の方に戻ろうとしていた。立ち去る前に、彼女は小声で言った。「あなたがずっと外で寝ているのを見てたわ。一日二日なら耐えられるでしょうけど、一週間は無理よ、地面が冷たすぎるから。これからは私のテントを使って。私は姉と一緒に寝るわ」

「あの、それも結構です。外で寝ても問題ありません」と庆尘は急いで断った。

「好きにすれば。使わないなら、テントは空いたままよ」と言って秦以以は立ち去った。

荒野の少女は率直で、庆尘にアップルをあげた時のように、少年の手に直接押し付けて、断る余地を与えなかった。

この土地で生きる人々は、今日はあっても明日はないような生活を送っている。躊躇してはいけない。躊躇すれば、言いたいことがあった相手がいなくなってしまうかもしれない。

秦以以の姉もそうだった。以前、別の狩猟隊の長男を好きになったが、ある狩りの帰り道を最後に、二度と会うことはなかった。

禁忌の地で道に迷ったと言われ、二度と出てこなかったという。

庆尘が何か言おうとした時、森林の隙間に光が一瞬きらめいた。

少年は何の反応も示さず、振り向きもしなかった。

夜になり、秦以以は早々に姉のテントに入っていった。小さなテントから笑い声が聞こえ、二人が何を話しているのかは分からなかった。

李叔同は庆尘がまだ秦以以のテントに入る気配がないのを見て、尋ねた。「どうしたんだ？寝る場所があるのはいいことじゃないか？」

庆尘は首を振った。「むやみに人の恩を受けたくないんです」

「愚かだな」と李叔同は首を振って言った。「私に殴られて気絶させられてテントに放り込まれたいのか？外出先でそんなに気を使うことはない。早く行け」

庆尘は目を見開いて目の前の教師を見つめ、しばらく言葉が出なかった。

この教師が本当に自分を殴って気絶させ、テントに放り込むかもしれないと疑う余地はなかった！

「先生、さっきテントを張りに行った時、森の中で反射光を見かけました。誰かが望遠鏡で私たちを観察しているんじゃないかと思います」と庆尘は考えて言った。「何か変だと思います」

その時、李叔同は静かに言った。「テントに入っていなさい。今夜、教師が荒野での最初の授業をしてあげよう」

……

庆尘が秦以以のテントに入ると、防湿マットの上にチョコレートが2つ置いてあるのに気付いた。これはハンターが補給用に持参する物だと知っていたが、秦以以が密かに自分にくれたのだった。

彼はマットの上に横たわったが眠らず、チョコレートをゆっくりと噛んでいた。この世界のチョコレートは表世界のものと変わらなかった。

庆尘は今夜何かが起こることを知っていたが、恐れて眠れないわけではなかった。

李叔同がいれば、たとえ今禁忌の地にいても何も心配することはない。

ただ、今夜一体何が起こるのか知りたかっただけだ。

カウントダウン70:00:00。

深夜2時。

森の中でぼんやりとした影が揺れ、葉のサワサワという音は、まるで風が何かを動かしているかのようだった。

蒼穹には三日月が青白く、空気が澄んでいて肉眼で月面のクレーターまで見えそうだった。

月光が地表に降り注ぎ、森の隙間から地面に差し込んでいた。

この光と影の中で、誰かが静かに銃の装填レバーを引いた。

突然、空に黒雲が漂い、まるで暗い城が上空に飛来したかのようだった。

篝火は何かの気配で急に小さくなり、キャンプ場全体の光が暗くなった。まるで誰かに忘れ去られたかのように、暗闇に沈んでいった。

「動くな、外を見てくる」と老人の秦城は妻に言った。

老人の秦城は何か物音を聞いたような気がして、枕元のハンドガンを取り、静かにテントから這い出た。

しかし、頭を出した途端、ナイフを首に突きつけられた。

秦城が振り向くと、張銅卵が笑みを浮かべて自分を見ていた。「シーッ、話すな。俺たちはお前の縁者に興味があるだけだ。街の偉い人の身に何か価値のある物がないか見たいんだ。さっきは慌てていてよく見えなかったんでな。あいつの体にナノ合金の機械の部品でもついてるのか？」

秦城は首を振った。「分からない。張銅卵、俺たちはこれまで長く協力してきたじゃないか、ルールを破るなよ。もしお前が何かやらかせば、ボスにありのまま話すぞ」

「ボスの名前を出して俺を脅すな。今はずっと遠くにいるんだ」と張銅卵は笑い、その顔のしわは風化した奇妙な地形のようだった。「レイシンを人にポンと与えられるような偉い人なら、体に機械の部品があれば高く売れるだろうな。黙っていろ。あいつら二人を殺して、俺たちは去る。惜しむことはない。お前の次女はあんなに可愛いんだ。荒野なら男はいくらでも見つかる。どうしても見つからなければ、俺の側室になってもいいぞ」

秦城は怒りで額の血管を浮き上がらせ、突然後ろに身を翻すと同時に叫んだ。「敵襲に気をつけろ！」

これは彼が庆尘と李叔同に警告したかったからではなく、張銅卵の性格を知っていたからだ。この男は狼のような人間で、一度ルールを破ると決めたら、キャンプ場の全員を生かしては帰さないだろう。

秦城が身を翻した時、張銅卵は不味いと思った。彼は腕に力を込めて喉を切ろうとしたが、秦城の襟元に合金裏地が縫い込まれていて、普通のナイフでは切れなかった！

「早く動け、まずその市内の人間を殺せ！」と張銅卵は叫んだ。