115、餌まき

今回のキャンプで、李叔同は彼が言った通り、本当に庆尘に自分で篝火を起こさせることはせず、直接少年を川辺へ連れて行った。

どうやら、この教師は本当に火と食事にあやかるつもりのようで、少しも遠慮する様子はなかった。

「教師、」庆尘は歩きながら尋ねた。「先ほど秦城が荒野の人張銅卵と取引した時、4本の薬で争いになりそうでした。あの張銅卵は銃を抜こうとしていたように見えましたが。ここでは、自分のパートナーにもそんなに凶暴なのですか。」

「もちろんだ、」李叔同は答えた。「荒野の人々は天と命を争っている。彼らの生活条件は君が想像する以上に厳しい。だから、命を救えるものに対しては命を賭けて争う、自然と凶暴に見えるわけだ。しかし、あの秦城も本当に薬を取り上げるつもりはなかった。ただ張銅卵に恩を売りたかっただけだ。」

庆尘は深く考え込んだ。

李叔同は言った。「小尘よ、人世間のすべての人が苦難を経験している。小さな人々は早くからこの世界との向き合い方を学び、それぞれが自分なりの生き方を持っている。この旅では多くを見て、多くを聞くがいい。教師もずっとお前の傍にいることはできない。しばらく一緒に歩んだ後は、その先の道はお前が一人で歩まなければならない。」

庆尘は突然、この教師の言葉に深い意味が込められていることに気付いた。

二人は浅い川辺に着いた。ここの水は表世界のどの川よりも澄んでいて、数メートル幅の川床には石が敷き詰められ、2メートルの深さでも川底まではっきりと見えた。

他のことは置いておいても、里世界の環境プロテクションは表世界よりもずっと優れていた。

「こんなに魚がいる、」庆尘は一目見て、水中に数百匹の魚がゆっくりと泳いでいるのを見つけた。「教師、私が直接入って魚を捕まえましょうか？」

この川の魚は、まるで養殖場の池のようだった。

これらの魚は大きく、一匹が3、5斤はありそうに見えた。

李叔同は彼を見て言った。「川に入って魚を捕まえる？ちょっと待て。」

そう言いながら、バックパックから釣り糸を取り出し、一端を自分の手に結び、もう一端に釣り針を付けた。

李叔同はプロテインバーを少し折って、釣り針を水中に投げ入れた。「よく見ていろ。」

言葉が終わるや否や、川面が沸騰したかのように、釣り針の周り数十メートルの大きな魚が一斉に餌に群がってきた。

水しぶきの中、一匹の大きな魚が針に掛かり、鋭い針がその口を貫いた。

傷口から流れ出た血液の臭いで大きな魚たちは完全に狂気に陥り、もはやプロテインバーには興味を示さず、針に掛かった魚の体を次々と噛みちぎった！

わずか数秒で、針に掛かった魚の体からは太い魚の骨が見えるようになった。

李叔同はタイミングを見計らい、急に釣り糸を引き上げ、離れられなかった数匹の大きな魚が一緒に岸に放り出された！

庆尘はこの光景を黙って見つめ、心の中で非常に驚いた。「教師、これらは全て人食い魚ですか？」

「正確に言えばそうではない、」李叔同は首を振った。「人間の新時代の記録によると、以前の魚はこのような姿には完全に進化していなかった。おそらく、超越した種の大きな魚がある流域で死に、それによって川が変化し始めたのだろう。禁断の海の大きな鯨のように。」

庆尘は近づいてまだピチピチと跳ねている大きな魚を見ると、魚の口には明らかに鋭い歯が生えており、普通の淡水の川ではめったに見られない状況だった。

李叔同は彼を見て言った。「覚えておけ、このワールドのどの川も危険だ。第6の生死の閾を完了する前に川に入ろうとするな。さもないと、それは魚を捕まえるのではなく、餌になるということだ。」

つまり、Aランク以前に川に入れば必ず死ぬということだ。

李叔同は指先で数枚の葉を摘み、軽く弾いた。

庆尘の目の前で、元々柔らかかったはずの葉が突然ナイフのように真っ直ぐになり、特に速く飛んでいるようには見えなかったが、大きな魚の頭にしっかりと突き刺さった。

「どうだ？」李叔同はにこやかに尋ねた。

「教師は素晴らしいです、」庆尘は心から言った。

言い終わると、李叔同の笑みはさらに深くなり、まるで学生の前で見せつけることができた満足感があるようだった。

「これが君の体内にあるその気の働きだ、」李叔同は言った。「本来なら、第5の生死の閾を通過してはじめて体内に現れ、第6の生死の閾で初めて威力を示し、第7回で全身を覆って完成するはずなのに、君は特別で、第1回も通過していないのに現れた。」

庆尘は真剣に聞いていた。

李叔同は続けた。「葉を飛ばす以外に、各人の気の作用は異なる。私の気は人に焼けるような感覚を与える。例えば郭虎禅と戦った時のように、私が力を抑えていても、彼は座って耐え、呼吸を整えなければならなかった。お前の師伯の気は人に吐き気を催させる。お前のはどんなものか分からないが。」

庆尘は考えて尋ねた。「葉を飛ばす以外に、気が人に触れても実質的な傷害は与えず、戦闘時に相手に何らかの不快感を与えるということですか？」

「そうだ、」李叔同はうなずいた。

庆尘は思った、これはネガティブバフではないか！

彼は自分の教師を見つめた。李叔同は笑った。「お前のその程度の気は私には全く影響がない。一般人にも効くかどうか分からない。その気が強くなってから他人で試してみるといい。」

「はい。」

二人がキャンプ場に戻ると、篝火はすでに勢いよく燃えていた。

李叔同は手にした5匹の魚を秦同に渡した。「5匹釣ってきた。今夜はご馳走だ。」

そう言うと、彼は自然に篝火の側に座り、庆尘と別の場所で火を起こす様子は全くなく、さらに庆尘にも「おいで、座りなさい」と言った。

このとき、秦以以は二人が魚釣りに行っている間に、自分の推測を兄の秦同とFatherの秦城に伝えていた。

秦城は庆尘が使用人ではないと知ると、態度が急に変わった。

彼の推測では李叔同はC級に過ぎなかったが、それでもかえって良かった。レベルが高すぎては老秦家では手が届かないのだから！

「縁者よ...いや、この方、お名前は？」秦城は尋ねた。

秦以以は父親の言い間違いを聞いて、すぐに立ち上がって庆尘のバックパックを引っ張り、小声で言った。「私がテントを張るのを手伝いましょう。」

そう言って、バッグからテントを取り出して走り去った。

「私は木と申します。隣にいるのは私の学生で、シャオトゥと呼んでください」と李叔同は笑って答えた。

庆尘：「......」

つまり、「尘」というこんなに風雅な字が、分解すると「シャオトゥ」というこんな素朴な名前になってしまったのか？

秦城と秦同たちは目配せを交わした。今や、李叔同が庆尘は使用人ではないと自ら認めたので、彼らは当然心の中で喜んでいた。

「木先生、」秦城は言った。「あなたがKōshuだということは分かっています。一つご相談したいことがあります。」

李叔同は微笑んで「どうぞ」と答えた。

「今回私たちが持参したドローンは全て破損してしまい、防衛力が十分ではありません」と秦城は少し考えてから言った。「こういうことはどうでしょう。もし途中で危険に遭遇した場合、木先生に出手していただき、その代わり皆様からは通行料を頂かないということで。」

実際、秦城としては禁ジ地に到着するまでそれほど大きな危険はないだろうと考えていた。彼はただ通行料を免除することを持ち出して、お互いの関係を近づけたかっただけだった。