119、第3の授業
カウントダウン66:00:00.
朝早く。
李叔同は早朝に秦城に挨拶を済ませ、庆尘を連れて寂しげに山道を歩き始めた。
庆尘はバックパックを背負い、人生の長旅の準備をしているかのようだった。
彼らは一団から離れて単独行動するわけではなく、李叔同が庆尘に二番目の授業を教えるためだった。
いや、正確には三番目だ。
一番目は生命を畏敬すること。
二番目は世界とどう向き合うか。
ただし、一番目の授業は庆尘が老君山で独学で完了したため、李叔同はあまり関与感がないと感じていた。
少し残念に思っていた。
二人は山を一つ越え、十数キロの山道を歩いたが、李叔同はまだ求める場所を見つけられずにいた。
「教師、今回は時間を急いでいるように感じます」と庆尘は山道を歩きながら静かに言った。「私が表世界から生還し、偶然に遺伝子ロックの突破の瓶頸に達したことを発見してから、何かを計画し始めたように見えます。」
これは全て突然の思いつきのように見えたが、李叔同には明確な目的があった。
李叔同は歩調を整えながら笑って言った。「教師にも教師の事情があるのだよ。8年前、秦城の弟や多くの人々と共に戦ったが、私たちは敗れ、あの監獄に閉じ込められた。実は一か八かの賭けに出ることもできたが、その結果は誰にも分からなかった。」
庆尘は8年前に何が起きたのか知らなかった。「では今は、教師に後顧の憂いはないのですか。」
「あの時は恐れていた。ナイトが私の代で突然途絶えてしまうことを」と李叔同は言った。「だから私はずっと待っていた。そしてついにお前に出会えた。今、お前が私の待っていた後継者だと確信できた。だから私は思い切って行動できる。何をするのか聞かないでくれ。お前の人生はまだ始まったばかりだ。私がすべきことは、お前にもう一度付き添うことだけだ。」
「教師、セイシカンとは一体何なのですか？」と庆尘は尋ねた。
「セイシカンは神秘的に聞こえるが、実はとても単純なものだ」と李叔同は朝焼けに向かって歩きながら言った。「ただ一度の賭けをして、自分の命をこの世界に委ねるだけだ。山に登り、雪を見て、空に最も近い場所で、声を張り上げて叫ぶのだ。」
「教師」と庆尘は険しい山道を歩きながら尋ねた。「なぜこの道を選んだのですか。」
最後に、二人は数十メートルの断崖絶壁の前で立ち止まり、李叔同は振り返って庆尘を見た。「人生が退屈だったから？それとも世界を愛していたから？以前は確信を持っていたが、今はよく分からなくなってきた。」
その時、空中でブザー音が響き、李叔同は眉をひそめながら近くの木から一枚の葉を摘み、突然現れたボーダー011型無人機に向かって弾いた。
その葉は雷のように無人機を貫いた。
無人機は揺れながら山谷へと墜落していった。
庆尘は視界から消えていく無人機を見つめながら、突然尋ねた。「教師、ここは秦城のキャンプ場に近すぎます。秋狩りのチームが彼らの仕業だと疑うかもしれません。」
李叔同は考えて言った。「構わない。私が彼らを守る。」
しかし庆尘は首を振った。「教師はいつも彼らを守ることはできません。張銅卵たちの本部がどこにあるか、きっとご存知でしょう。」
「ここから北の方へ三十数キロメートルのところだ」と李叔同は言った。
庆尘は考えてから、短剣で断崖に小さな文字を刻んだ。「北の方で待っている。来る度胸があるなら、私を斬りに来い。」
李叔同は呆れたように自分の学生を見た。「私、李叔同がこんな陰湿な学生を取るとは。」
庆尘は答えた。「教師も負けていませんよ。」
「さあ、この紈裞子弟たちが来る前に本題を済ませよう」と李叔同は庆尘に言った。「お前は記憶力が良いから一度教えるだけでいい。これからのすべての山は、お前が自分で登らなければならない。その時お前が向き合う山は、これよりも高く、これよりも険しいだろう。」
言い終わると、李叔同は断崖絶壁に向かって歩き出した。
この瞬間、庆尘は目の前の教師が朝焼けの中で光り輝いているように感じた。
……
枝子湖キャンプ場で。
助手席でドローンを操縦していた副官が突然うめき声を上げた。接続していたニューロンが突然切断されたのを感じた。
「ドローンが一機破壊された」と彼は静かに言った。
「姿は見えたか？」と車の屋根に座っていた中年男が尋ねた。
「いいえ、相手の動きが速すぎました」と副官は説明した。「おそらく銃器を持って待ち伏せし、ドローンが現れた瞬間に発砲したのでしょう。射撃の腕は確かです。身元は特定できませんが、私たちを狙っているはずです。」
「ふむ、若様たちに狩りの準備をするよう伝えてこよう」と中年男は体を伸ばして車の屋根から飛び降りた。
若い副官は躊躇いながら言った。「相手は境界-011型のドローンを識別できたはずです。この仕様の戦闘ドローンを見れば、私たちが秋狩りのチームか、あるいは連邦第2集団軍のフィールド連隊だと判断できるでしょう。もしそうなら、相手は準備をして来ているかもしれません。」
「問題ない」と中年男は考えて言った。「今回は李 依诺が同行している。いつもとは違うのだ。」
……
北へ四十数キロメートルの場所で、大きなキャンプ場から煙が立ち上っていた。
百人以上が十数個の篝火の前に集まり、ファイルで弾丸を研ぐ者、短剣で弾頭に十字を刻む者、銃器を磨く者がいた。
皆静かに待機していた。
朝7時になってようやく、一台のオフロード車が山地から走ってきた。
車から飛び降りたマッチョな男が叫んだ。「ボス、張銅卵たちが約束の集合場所に戻っていません。今までトランシーバーでも連絡が取れません。」
群衆の中の浅黒い顔の男は長い間黙っていた。全員の視線が彼に注がれていた。
浅黒い顔の男はしばらく考え込んでから、手の羊の脚を置いて尋ねた。「枝子湖の方は探したか？」
「枝子湖の方には十数機のボーダー011型無人機が封鎖していて、近づけませんでした。ただ、確かに銃声は聞こえましたが、戦闘があったかどうかは確認できません」とマッチョな男は言った。「あの秋狩りの狂人たちは酔っ払うと撃ち合いで遊ぶのが好きですから、実際に見に行って状況を確認することはできませんでした。」
浅黒い顔の男は篝火の側で考え込んだ。「理屈から言えば、張銅卵は強い者には近づかないはずだ。秋の狩り車両団に喧嘩を売るようなことはしないはずだ。」
「秦城のあの老いぼれの仕業かもしれませんか？」と誰かが尋ねた。
「ありえない」と浅黒い顔の男は首を振った。「老秦はいつも規則を守る男だ。長年商売をしてきて何事もなく平穏だった。張銅卵には何の価値もない。」
「張銅卵は18番目の街で1万元の懸賞金がかかっていますよ」と誰かが言った。
「1万元なんて彼を買いかぶりすぎだ」と浅黒い顔の男は冷笑した。「老秦は一年でそれ以上稼ぐ。そんな馬鹿なことはしない。それに、老秦家の戦闘力は平凡で、老秦一人だけが基本的な遺伝子薬剤を打っただけだ。音もなく張銅卵を殺せるはずがない。少なくとも何人かは逃げ帰って知らせるはずだ。」
「そうですね。老秦家も古参のハンターですが、張銅卵は今回18人連れて行きましたからね。全滅するはずがありません」と誰かが言った。
先ほど戻ってきたマッチョな男が言った。「午後、枝子湖を見張っていた時、張銅卵たちはトランシーバーの範囲内にいて、毛皮代を受け取ったと言っていました。老秦との取引が終わっているなら、殺す理由はないはずです。」
「では何故すぐにお前と合流しなかった？」と浅黒い顔の男は尋ねた。
「私も聞きましたが、その後トランシーバーで呼びかけても返事がありませんでした」とマッチョな男は答えた。
浅黒い顔の男はため息をついた。「おそらく秋狩りのチームに捕まったんだろう。この辺りで彼らを全滅させられるのは、秋狩りのチームくらいだ。」
「ボス、どうしましょう？張銅卵の仇を討たないと！」
「仇討ち？秋狩り車両団にはKōshuがいて、装備も私たちよりずっと良いことを知らないのか！」浅黒い顔の男は周りを見回した。
「でも私たちは人数が多いし、地形にも詳しい。彼らが南部に向かえばダミーリッジを通らなければならない。ダミーリッジを越えれば、そこは私たちの天下じゃありませんか？」と誰かが言った。