132、学生の気を晴らす

ローインの関連アパート7号棟3階301号室で、四人の男がゲームテーブルに座り、一人の女性が一歳あまりの子供を抱いて窓際に立っていた。

ここは数年間隠れていた賭博の巣窟で、夫婦二人がここを運営し、賭博に参加するだけでなく、胴元も務めていた。

カードゲームの時は、男たちがテーブルでプレイし、女は窓から見張りを務めていた。

部屋の中は賑やかで、マージャンを打つ音が絶え間なく響いていた。

そのとき、女が突然慌てた様子で「もうやめて！パトカーが二台、敷地内に入ってきたわ。早く逃げて！」

そう言うと、女は子供を抱いたまま主電源スイッチの所に行き、全てのブレーカーを落とした。

真夜中で、団地の明かりはほとんど消えていたため、部屋の明かりは特に目立っていた。

ゲームテーブルの四人の男たちはすぐに暗闇の中で立ち上がり、庆国忠は不吉な言葉を呟きながら廊下へと逃げ出した。

しかし、来た時にはついていた階段の照明が、なぜか消えていた。

この古い関連アパートの階段には窓一つなく、階段灯が消えた上、明るい部屋から出てきた庆国忠たちは、一時的に階段の中が全く見えなかった。

四人の中の一人が言った。「下に着いたら別々に逃げよう。この団地には四つの出口がある。全員を捕まえるなんて無理だ。捕まった奴が運が悪いってことだ。」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、暗い階段から風切り音が聞こえてきた。

瞬間、彼は胃に強烈な一撃を受け、階段の上でエビのように体を丸めた。

しかし攻撃者は留まることなく、暗闇に乗じて彼の後ろにいた三人の賭博仲間に向かって突進した！

わずか十数秒の間に、その黒い影は流れるように四人全員を打ち倒した。

ギャンブラーたちは人影を見分けることができなかった。彼らは相手が全てを計算済みであるかのように、彼らの反応まで読んでいたように感じた。

そのため、最初の一撃が始まった瞬間から、その後の一秒一秒が全て相手のシナリオ通りに進んでいった。

彼らはエキストラにすら及ばず、せいぜい小道具程度だった。

「くそっ、おえっ！」一人のギャンブラーが殴られて胃液を吐き出した。「誰だ！誰なんだ！？」

しかしその人影は留まることなく、警察が7号棟に到着する前に立ち去った。

すぐに、庆尘は団地の緑地帯に立ち、四人が警察に助け起こされてパトカーに乗せられるのを静かに見つめていた。

彼は通報を受けた女性に約束していた。これらのギャンブラーは一人も逃がさないと。

だから彼らは確実に逃げられなかった。

庆尘は約束を重んじる人間だった。老君山であの夜、胡小牛に悪党の首領を殺すと約束したように、首領は必ず死ぬことになっていた。

カウントダウン00:00:00.

トランスフォーメーション。

……

世界の暗闇が消え去ると、庆尘はまだ篝火の傍に座っており、そばには李叔同だけがいた。

この教師は庆尘を見て「戻ってきたか？手のひらを見せてみろ」と言った。

庆尘は素直に手のひらを広げた。

李叔同は頷いて「傷がまだ完全に治っていないな。表世界に戻ってもトレーニングを怠らなかったようだな。成果はどうだ？」

「二十メートルほどの垂直な断崖を登れるようになりました」庆尘は正直に答えた。「ですが、成功したのは三回だけです。」

李叔同は感慨深げだった。この学生は本当に手がかからない。

教師が督促したり叱責したりする必要もなく、少年は最も強い自制心で自分を律していた。

師兄の陳家章と自分の若かりし頃の遊び好きと怠惰さに比べると、この学生の人生は、あまりにも励みになった。

当時、自分と師兄がこれほど努力していれば、教師もそれほど怒ることはなく、きっと喜んでくれただろう。

実際にそのトレーニングを経験した者だけが分かる。手に無数の傷を負いながらも、登攀時に全体重をその数本の指にかけなければならない感覚を。

骨身に染みる痛みは、常に意識を覚醒させ続け、この荊の道を選んだことを後悔させるほどだった。

李叔同は庆尘を見て「あまり嬉しそうじゃないな？なぜ嬉しくないんだ。若者は暗い顔をしているべきじゃない。自分のトレーニングの成果を喜ぶべきだ！」

庆尘は低い声で言った「教師、私は両親と関係を断ちました。完全に断ち切りました。」

李叔同は一瞬驚いた「お前があれほど苦労して生き、全ての感情を抑え込んで生きているのを見て、私は両親がいないのだと思っていたよ。」

庆尘「……」

「冗談だよ」李叔同は静かに尋ねた「どんな気持ちだ？」

「最初は喪失感があり、悲しかったです」庆尘は考えながら答えた「その後、父を通報して、すっきりした気分になりました。今、里世界に戻ってきて、突然茫然とした気持ちになり、何もかもが非現実的に感じます。」

小さい頃、冬になると父は毎日帰宅時に焼き芋を買ってきてくれた。それは父子二人の大好物だった。

母は防寒パンツを履くように注意し、ミルクを温風ヒーターの上に置いて温め、学校に持っていくようにしてくれた。

家族全員で山に避暑に行き、父は大きな手のひらで清水をすくい、息子にオタマジャクシを見せびらかした。

記憶力が良すぎるせいで、庆尘にはそれらの全てが鮮明に残っていた。

どうしてこうなってしまったのか分からない。人生は突然このような形になってしまった。

全てを切り捨てた瞬間、過去は本当に雲煙となり、全ての美しい思い出は庆尘の記憶と古い写真の中にしか存在しなくなった。

だからこそ非現実的に感じるのだ。

誰も戻ることはできない。

もう誰かを待つ必要もない。

李叔同は暫く黙っていたが、やがて笑って彼の肩を叩いた「馬鹿な子だな、まだ教師がいるじゃないか。」

「はい」庆尘は静かに応えた。

李叔同は夜空を見ながら言った「時々、お前は私の息子のように感じられる。お前が懸命に練習している姿を見るとき、私は見ないようにしなければならない。さもなければ少し心が痛むからな。あの夜、お前が全身傷だらけで、足から血を流して戻ってきたとき、私はお前が一体何を経験したのかと考えていた。ほら、教師もそれほど冷酷ではないんだ。ただ、教師はこの道をお前が自分で歩み出さなければならないことを知っている。それこそがお前の人生なのだから。」

庆尘は突然尋ねた「教師、今回私を連れて来たのは、慶氏四房の祝懐が目的の一つだったのではないですか？」

「ああ」李叔同は笑って言った「そうだ、彼が目的だ。彼の任務が002禁止領域に入って何かを捕まえることだと知っていた。お前の任務が18番刑務所でACE-005を取ることと同じようにな。」

「彼を探しているのは何のためですか？」庆尘は尋ねた。

「もちろんお前に彼を殺す機会を作るためだ」李叔同の表情が徐々に冷たくなった「四房は影の闘争のルールに違反し、長老が密かに死士を送って暗殺を仕掛けてきた。教師として、どうしてお前の恨みを晴らさずにいられようか？なぜ彼らの影の候補者には皆助けがあるのに、私の学生は老人ホームの用心棒一人だけなのか？祝懐が死ななければ、私は教師として失格だ。」

李叔同は軽く庆尘の肩を叩いた「安心しろ。他人が持っているものは、私の学生も必ず持たせる。」

「ありがとうございます、教師」庆尘は夜空を見ながら言った。

先日、李叔同が第四の授業として狩りの方法を教えると言った時、庆尘は既に悟っていた。

李叔同が彼に狩らせようとしていたのは野獣ではなく、祝懐だったのだ。

……

禁東同級生が本書の新たな協定者となったことに感謝します。ボスは大物、ボスは大金を稼ぎますように！

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