133、秋狩りチームの時間の旅人
「影の闘争は9人が同じスタートラインに立ち、公平に競争する制度だ」と李叔同は篝火の側で冷笑いながら言った。「しかし、この世に絶対的な公平などあるものか？各影の候補者の背後には異なる家族派閥が控えており、彼らは自分たちが支持する者を勝たせるためにあらゆる手段を講じるだろう」
「祝懐を支持しているのは四番目の家ですが、他の候補者たちは誰に支持されているのですか？」と庆尘は好奇心を持って尋ねた。
「祝懐を支持しているのは四番目の家だけではない。お前が名義を奪った三番目の家も支持しているし、さらには李氏の一部の分家も支持している。まさに大きな期待を寄せられているというわけだ」と李叔同は笑って言った。「教師がお前のために祝懐を殺せば、これらの者たちは泣き場所もなくなるだろう」
庆尘は少し不思議に思った。「三番目の家が一方に付くのは理解できます。将来、祝懐が影になれば三番目の家に利益をもたらすでしょうから。でも、これは李氏とどんな関係があるのですか？」
「祝懐の祖母が李氏の出身だからだ」と李叔同は笑って説明した。「これらの大財閥は既に根を深く張り巡らせている。例えば今、神代家族が強く推し進めようとしている政略結婚もそうだ。神代空音がお前と結婚し、お前が影になったとする。第一世代はまだ神代家族の影響力を抑制できるかもしれないが、後代はどうだろう？神代空音の息子は母親の養育の恩を思い、神代家族に少しでも好意的になるのではないか？このような影響は長期的で、徐々に浸透していくものだ」
「私と神代空音を例に出さないでください」と庆尘は少し違和感を覚えた...
李叔同は笑って言った。「何を恥ずかしがっているんだ。もし彼女が好きなら、教師が本題に入る前に、この件を先に片付けてやろう。3年の約束なんて待つ必要はない」
「やめてください、もう言わないでください」と庚尘は急いで話題を変えた。「つまり、ケイシ家主も政略結婚の後遺症を心配して、最も周縁的な子弟を結婚相手として選んだのは、将来のケイシへの影響を避けるためですか？」
「それは私にもわからない」と李叔同は意味深長に言った。「ケイシ現当主の庆寻は非常に神秘的な人物だ。めったに公の場に姿を現さず、直接的な決定を下すことも少なく、その考えを推し量れる者もほとんどいない」
庆尘は呟いた。「ケイシのこの代々続く九子争嫡の茶番は、皆を互いに殺し合わせ、多くの人材を無駄にしているのではないですか？」
「そうでもない」と李叔同は笑って言った。「影の闘争の中盤になると、勝利の見込みがないと悟った候補者たちは、身を引くことを選ぶ。例えば祝懐が大きな優位を得た場合、多くの者は争い続ければ死ぬかもしれないと考え、心の中で野心を諦め、代わりに祝懐を支持するようになる」
まるで本当の皇位継承争いのように、雍正帝の皇位継承の道のりには、太子党、四爷党、八爷党などがあった。
しかし、弱者にとっては、強者に従うことが最善の選択となることもある。
庆尘は尋ねた。「では現在、祝懐は候補者の中で最も優れた存在なのですか？」
「今のところはまだわからない。このような事は最初から誰にもわからないものだ」と李叔同は笑いながら説明した。「ただし、この祝懐は火種陸軍学校を卒業後、すぐに中尉の階級を得て、現在は連邦第二集団軍で実職に就いている。この点では多くの影の候補者より優れているな」
「彼の実力はどのレベルですか？」と庚尘は尋ねた。
「今はそれを考える必要はない」と李叔同は言った。「死人のことで心を悩ます必要はない」
庆尘は「......」
そのとき、近くの秋狩りキャンプ場のテントから二人が這い出してきた。
この二人は手足を振り回しながらバカみたいに笑っていた。李叔同はため息をつきながら言った。「またドーパミンチップに中毒になった者たちか。最近の財閥には情けない輩が多すぎる」
その二人がゆっくりと篝火に近づいてきた。そのうちの一人が突然、李叔同と庆尘を見つめ、愚かな笑みを浮かべながら言った。「お前ら使用人は早く俺たちの篝火に薪を足しに来い。一日中怠けてばかりで！俺たちの篝火が消えそうなのが見えないのか？」
庆尘は内心緊張した。李叔同が眉を上げて立ち上がろうとするのを見て、
急いで教師の腕を押さえた。「私が薪を足しに行きます」
そう言って、庆尘は手際よく秋狩りキャンプ場の篝火を再び盛んに燃え上がらせた。
その二人の紈裞子弟は、やっと愚かな笑みを浮かべながら自分たちのテントに戻っていった。
庆尘は自分の李叔同を見て言った。「さっきは手を出そうとしたんですか？そんな必要はありませんよ。こんなことは私がやればいいんです。絶対に手を出さないでください。あなたが彼らを皆殺しにしてしまうのが怖いです」
李叔同はため息をつきながら言った。「小尘よ、教師は彼らを生かしておくために、本当に大きなプレッシャーを感じているんだ」
庆尘は「......」
はいはい、あなたが一番強いんですね。あなたの言うことが全て正しいです。
彼は手首のカウントダウンを見下ろした。
帰還カウントダウン：166:45:21
また7日間か。
「私は寝るぞ」と李叔同は言った。「お前はまだ寝ないのか？以以がお前のためにテントを用意してくれているぞ」
「教師、そんなに詮索しないでください」と庆尘は苦笑いしながら言った。「お先に休んでください。私はここでもう少し観察したいことがあります」
庆尘は何を観察するのかは言わなかった。
.........
翌朝早く、神代が真っ先にキャンプ場の片付けを済ませ、出発の準備を始めた。
李依諾は、まだ寝ている紈裞子弟たちを一人一人テントから引っ張り出し、車の中に放り込んでいった。
彼らの中には二日酔いで目覚めない者もいれば、ドーパミンチップを使いすぎた者もいた。
秋狩りのチーム全体で約100人いたが、その半分以上が支えようのない泥のような状態だった。
庆尘は李叔同に小声で言った。「なるほど、財閥がこういう連中に実権を握らせないわけですね。もし彼らに権力を持たせたら、ビルはとっくに崩壊していたでしょう」
李叔同はうなずいた。「財閥の若者たちは毎世代、二極化が進んでいる。賢い者は特別に賢く、愚かな者は特別に愚かだ」
この時、南庚辰だけが黙って篝火の側で膝を抱えて座り、李依諾が次々と人々を車に放り込むのを見ていた。
庆尘は気づいていた。相手は何度も自分に視線を向けようとしては、必死に我慢している様子だった......
「進歩が大きいな」と庆尘は密かに感心した。以前なら、こいつは絶対に我慢できなかっただろう。
待てよ、庆尘は突然何か違和感を覚えた。
彼は記憶を改めて整理してみると、ある紈裞子弟が記憶と全く異なることに気づいた。
昨日、その紈裞子弟がここにキャンプに来た時は、まだ陽気にふざけ回っていた。
今日、この人物は酔いも覚め、仲間とふざけ合うこともなく、むしろ慎重に周囲を観察している様子だった。
相手が人々から距離を置いているのは、群れに馴染めないからではなく、むしろ新鮮で見慣れない環境に慣れようとしているかのようだった。
庆尘は李依諾の方を見た。その逞しい少女は無関心を装っているものの、1分の間に3回も、まだ周囲を警戒している紈裞子弟の方をちらちらと見ていた。
相手もこの時間の旅人に気づいていたのだ。
ただし、相手が知らないのは、今回キャンプ場にトランスフォーメーションしてきた時間の旅人は一人ではないということだった。
一方、ある若者が他の紈裞子弟たちとふざけ合っていた。
まるで見事な演技を披露しているかのようだった。
庆尘は面白くなってきた。
今回は上級プレーヤーまで来ていたとは。
しかし相手がどんなに演技をしても庆尘の目は誤魔化せない。それは行動習慣が記憶と一致しないだけでなく、さらに......
庆尘は昨夜、相手がテントから顔を覗かせるのを見ていた。
時間の旅人は誰もが移動後にテントの中にいることに気づくと、必ず外側を見たくなるものだ。
これが彼が李叔同に「もう少し観察したい」と言った理由だった。