148、枷ではない
「奇妙だな。喉を切るような挑発的な行動は、お前のような慎重な性格には似合わないが、何か目的があるのか？」
森林の中で、庆尘は李叔同と合流し、後者は興味深そうに尋ねた。
庆尘は説明した。「彼らが逃げてしまうのが心配でした。もし憎しみが足りなくて、私を追ってこなければ、私の計画がうまくいかないかもしれません。」
「なるほど」李叔同は頷いた。「それなら理解できる。」
師弟二人が並んで歩いているとき、雰囲気は一気に和らいだ。まるでここが禁ジ地ではなく、ただの普通の森のようだった。
「そうだ、師匠」庆尘は尋ねた。「あの荒野の人たちは入ってきましたか？」
「火塘の者たちだけが入ってきた。現在の彼らの進路を見ると、禁ジ地の内部に向かっているようだ。私は彼らが突然中国付近に現れたのは、おそらく祝懐を狙っているのではないかと感じている」と李叔同は言った。
「祝懐を狙っている？」庆尘は疑問に思った。
「当然だ。影の闘争では、お前だけが彼を殺そうとしているわけではない」李叔同は説明した。「おそらくケイシの誰かが火塘と利益を交換し、祝懐を排除するよう依頼したのだろう。これこそが普通だ。お前と祝懐だけが戦っているのでは、影の闘争らしくない。」
「連邦は荒野の人とも繋がりがあるんですか？」庆尘は理解できない様子だった。
「もちろんある。利益があれば、どんな奇妙なことでも起こりうる」と李叔同は説明した。
庆尘は李叔同を見て尋ねた。「先ほどの火塘の長老が言っていた、先祖の褒美とは何のことですか？彼の口ぶりからすると、実質的な利益があるようですが。どうすれば先祖の褒美を得られるのでしょうか？」
李叔同は庆尘を一瞥して言った。「先祖がどう褒美を与えるかは、彼らの先祖の問題だ。お前にできることは、もし彼が褒美と引き換えにお前を殺そうとしたら、先祖に会わせてやることだ。」
庆尘：「……」
このとき李叔同は言った。「ただし、小尘よ、覚えておけ。連邦と同じように、どこにでも良い人と悪い人がいる。というか、荒野と連邦は長年の確執があり、もはや誰が正しくて誰が間違っているのか分からなくなっている。例えば秋の狩猟は荒野の人を狩ることだが、荒野の人から見れば、これらの富豪の息子たちは悪魔と変わらない。」
庆尘は深く考え込んだ。
このとき、李叔同も密封袋を取り出した。「持って行って自分で処理しろ。ただし覚えておけ、自分で開けた密封袋の始末は、他人に見つからないようにしなければならない。」
「はい」庆尘は離れた場所で用を足した。
彼が密封袋を持って戻り、どこに埋めようか考えていたとき。
視線が突然自分の教師に向けられた。
李叔同は一気に嫌な顔をした。「近寄るな。これは預かれない。」
庆尘は真面目な表情で言った。「でも、この密封袋をどこに置いても、教師の側ほど安全な場所はありませんよ。一日の師は終生の父、私は心の中で教師を父親のように思っています。教師も私を息子のように思うと言いましたよね。この世に息子を嫌う父親がいるでしょうか？」
「お前の言うことはもっともだ」李叔同は目を見開いて言った。「今すぐお前を息子と思うという言葉を撤回してもいいか？」
「もう遅いでしょう」と庆尘は言った。
李叔同はため息をつき、大木の頂辺を指さした。「上に投げろ。」
庆尘は理解できなかったが、言われた通りにした。
密封袋が空に向かって飛んでいくと、その頂辺から突然毛むくじゃらの小さな爪が伸び、密封袋を受け取った。
続いて頂辺が揺れ動き、その毛むくじゃらの小動物は頂辺に身を隠しながら、禁ジ地の内部へと疾走していった。かすかに見えた大きな白い尾が印象的だった。
庆尘は興味深そうに尋ねた。「教師、あれは何の動物ですか？」
「いずれ分かる」と李叔同は答えた。
少年は不思議そうに教師を見つめた。彼は突然気づいた。この教師は002禁止エリアの中で絶対的なルールの免除権を持っているだけでなく、多くの奇妙な友人も持っているようだった。
これがナイトのホームグラウンドというものか？
「そうだ」李叔同は言った。「あの曹巍に気をつけろ。祝懐の側近だ。」
「ほう？」庆尘は疑問に思った。自分のこの教師は本当に全ての細部まで調査してから人を殺しに来たのだろう。曹巍という名前まで知っているとは。
「私はこの曹巍の資料を見たが、祝懐よりもずっと手ごわい。戦いに長けた者だ」李叔同は説明した。「あいつは実力を隠していると感じる。お前のミスを待っているんだ。」
「はい、忠告ありがとうございます」庆尘は李叔同を見た。「では、私は続きをやりに行きましょうか？」
「行ってこい」李叔同は手を振った。
彼は庆尘の背中を見つめながら、ある言葉を思い出した。親子とは、この世でずっと子供の遠ざかる背中を見送り続けるものだと。
自分は良い師匠になれているだろうか？
李叔同も初めて師匠になったので、うまくできているか常に心配だった。
彼は少し躊躇した後、最後に一度わがままを言うことにした。「教師が直接彼らを殺してやろうか？教師からの贈り物として。」
しかしそのとき、庆尘は突然振り返って李叔同を見つめ、こう言った。「教師。」
「ん？」李叔同は少し驚いた。
「今回、自分でやってみると言ったのは、単なる意地からではありません」庆尘は静かに言った。「子供は人に支えられて歩くと、他人より成長が遅くなります。私は教師がまもなく危険なことをしに行くことを知っています。教師はそれが危険だと分かっているから、私に李依诺を紹介し、困ったときに誰を頼ればいいか教えてくれました。そして私を連れて祝懐を殺しに来て、影の闘争の道にある障害を取り除いてくれました。それから必死に私の身分を隠し、私に迷惑が及ばないようにしてくれました。」
「私はこう考えています。教師のその計画にはまだしばらく時間がかかるはずです。もし私が十分早く成長できれば、その時には教師のお手伝いができるかもしれません。」
「教師の目には、この師弟関係が私にとって足かせに見えるかもしれません。でも私はそうは思っていません」と庆尘は言った。
少年は暗い森の中に立っていた。彼は李叔同との付き合いはまだ長くなく、血縁関係もなかったが、誰が本当に自分に良くしてくれているのかを知っていた。
李叔同はその場に立ち、少年が先ほど言った言葉が頭の中で響いていた：もし私が十分早く成長できれば、その時には教師のお手伝いができるかもしれません。
だから少年は表世界に戻っても一分一秒を惜しんでトレーニングをしていたのか。時間との競争をしていたのだ。
李叔同は笑いながら手を振った。「バカなことを言うな。早く行け。」
「はい」庆尘は森の中へと消えていった。
……
森の中で、曹巍は死んだ兵士の衣服を自ら切り裂いていた。一枚も残さずに。
彼が上着を切り裂いたとき、不気味な六翅虫が突然破れた襟から飛び出した。
素早い動きで曹巍は短剣を投げた。
ピンと音を立て、人差し指ほどの大きさの六翅虫は地面に釘付けにされた。
これらの六翅虫は通常、大型生物を攻撃することはない。体内の毒液は本来、他の昆虫を狩るためのものだ。
タブー地域のルールを犯した時だけ、攻撃を受けるのだ。
曹巍は地面から短剣を抜き取り、冷たい声で言った。「もう神怪や玄学の話はするな。彼らを殺したのは六翅虫だ。妖魔鬼怪ではない。」
これで、兵士たちの表情は少し和らいだ。
曹巍は祝懐を見た。「庆怀長官、私が二つの戦闘集団を連れて追跡しましょうか？」
「追う必要はない」祝懐は冷静に首を振った。「今の急務は、我々が捨てた密封袋を適切に管理することだ。兵士たちに全ての袋を掘り出して、身につけて持ち運ぶよう伝えろ。むやみに追跡すれば、かえって相手にトラを引っぱり出すことになる。相手は我々の填埋坑を見つけるだけで人を殺せるが、我々は今は相手に振り回されているだけだということを忘れるな。」
……
第一章、ベーシック・マンスリー・チケットをお願いします