164・追跡

カウントダウン2:00:00.

22時。

濃い闇がすでに完全に禁ジ地を覆い尽くし、元々薄暗かった人間禁区は、この時さらに恐ろしく不気味な様相を呈していた。

祝懐は片足を引きずりながら走っていた。彼の腕は一本使い物にならず、足も一本が半ば不自由になっていた。

太ももの深い傷口からは絶え間なく血が流れ出ていたが、幸いC級の専門家の自己回復能力は強力で、何とか持ちこたえることができていた。

祝懐の心の中にはわずかな希望がまだ残っていた。

彼は以前、秋狩りのチームを騙したのは事実だが、一つだけ本当のことを言っていた：戦術地図によると、あと5時間歩けば確かに禁ジ地から出られるはずだった。

しかも、これは歩行速度で計算した時間だった。

理論上では、全速力で北の方に走れば、とっくに脱出できているはずだった。

祝懐は時間を計算した。今頃、連邦第二集団軍の援軍はすでに禁ジ地の外に到着しているはずだ。

その野戦キャンプは彼の実の叔父が指揮を執っており、何も問題は起きないはずだった。

しかし、自分の身に異変が起きていた。

祝懐は禁ジ地の中の奇妙な植物を避け続けていた。最も腹立たしいことに、木の梢には猿がいて、時々彼に向かって果物を投げつけてきた。

それらの小さなモンスターは異常な力を持っており、少しでも油断して果物に当たれば、バランスを崩してしまうのだ。

祝懐は密かに考えていた。先ほどの罵倒してきた少年は秋葉ナイフを使いこなせ、さらに002禁止領域のルールをよく知っていた。間違いなくナイトに違いない。

002禁止領域はナイトの本拠地だと言われている。自分がこれほど走り続けても出られないのは、この恐ろしく巨大な存在が、自分を出したくないと思っているからかもしれない！

彼がますます恐怖に駆られていた時、あの少年がまた現れ、依然として彼と並んで進んでいた：「お前は母親の実子じゃない」

「お前の妻は浮気している...これは言ったな。じゃあ、お前の祖父は男と浮気している」

祝懐：「？？？」

彼は思わず血を吐きそうになった。お前いい加減にしろよ。

しかし次の瞬間、さらに恐ろしいことが起こった。たった今ナイトに昇進したばかりで秋葉ナイフを使える少年が...ポケットから分厚い束の落ち葉を取り出したのだ。

つまり、さっき姿を消していた間、葉を集めていたということか？

でも...そんなに集める必要はないだろう！

相手の実力が低く、秋葉ナイフの殺傷力が弱くて致命傷を与えられないとしても、数が多すぎるのは問題だ！

その束の葉は、少なくとも百枚はあるだろう！

すると庆尘は彼と並走しながら、突然一枚の落ち葉を取り出し、手首を軽く振って投げた。

祝懐は反射的に避けたが、すぐに気付いた。相手が今投げた葉は全くナイフに変化していなかった。まるで死者に紙銭を撒くかのように、力なく空中に舞っていた！

祝懐は顔を曇らせた。秋葉ナイフを投げるのはまだしも、人を脅かすとは何事か？

実際、庆尘は今ナイトに昇進したばかりで、彼のわずかな気力では一時間に4、5枚の秋葉ナイフしか投げられず、しかも祝懐との実力差が大きすぎて、5枚全部命中しても相手を殺すことはできなかった。

まして5枚全部を命中させることは極めて困難だった。

相手の怪我はどんどん深刻になっていったが、C級はやはりC級だ。

そこで最善の策は、虚実を織り交ぜ、最小の代価で最大の効果を生み出すことだった。

庆尘は時々葉を投げ、葉は飛び出した直後は真っ直ぐ飛んでいたが、次の瞬間にはふらふらと歪んで飛んでいった。

しかし祝懐は避けないわけにはいかなかった！

避ければ前進速度が落ちる！

この時、このケイシのエリートは頭が痛くなるほど腹を立てていた。自分はルールに逆らいながら必死に逃げているというのに、途中で誰かに「紙銭」を撒かれ続けているとは！

しかも20枚以上の葉を投げられたのに、一度も本物の秋葉ナイフがなく、それどころか秋葉ナイフの軌道を避けようとして速度がどんどん遅くなり、後ろの黒雲が頭上に迫ってきていた！

これは本当に腹立たしかった。

次の瞬間、祝懐は視界の端で少年の手首が再び動くのを見たが、今回は避けなかった。後ろの黒雲があまりにも近づいていたため、もう避けている余裕がなかったのだ！

シュッという音。

葉が彼の腎臓に刺さった。

今度は本物の秋葉ナイフだった。

「くっ！」祝懐は急に冷たい息を吸い込み、体全体が硬直した。

あまりにも痛かった！

腰の筋肉は最も鍛えにくい部分で、特に腰の後ろは、彼が自分の筋肉でその秋葉ナイフを挟もうとしても、全くできなかった！

幸いにも彼のC級の体格は確かに強靭で、秋葉ナイフは1センチほどしか刺さらなかった。

しかし祝懐は分かっていた。あの少年の目的は秋葉ナイフで自分を殺すことではなく、自分の速度を遅くすることだったのだ！

彼の精神力は、一撃を受けても平然としていられるほど強くはなく、体が反射的に硬直した瞬間、後ろの黒雲がすでに彼の頭上に達し、下向きに突進してきた！

時間の経過とともに、祝懐を追う毒虫はますます増えていき、元々小さな塊だった黒雲は、今では巨大な雷雨雲のように見え、極めて恐ろしかった。

祝懐は背後でブンブンと近づいてくる音を聞き、頭皮がしびれた。自分は禁ジ地の境界にいた毒虫を全て引き寄せてしまったのかもしれない！

彼は突然身を屈め、太もも、ふくらはぎ、足のひらの筋肉群が機械のように燃焼し、轟音を立てた！

これはC級の専門家の全身に残された最後の潜在能力だった！

彼は自分の体にわずかに残った脂肪が震えているのを感じ、それが体のエネルギーに変換されていくのを感じた！

前方へ跳躍！

祝懐の体は弦を放たれた矢のように、電光石火の間に虫群の集中攻撃範囲から脱出した。

しかし。

庆尘はまさにこの瞬間を待っていた。

森の中でずっと並走していた庆尘の表情は穏やかで、波一つない湖のようで、目の中の湖水は底まで透き通っていた。

祝懐のこの跳躍の勢いが衰えようとする瞬間。

庆尘は左手で数十枚の落ち葉を空に撒いた。その舞い散る葉は祝懐への見送りのようで、また祝懐の彼への視線を遮った。

弾指の間に、背後に隠していた右手が突然力を込め、掌中の三枚の秋葉ナイフを次々と投げ放った！

まるで奔雷のように！

祝懐の視界の中で、その舞い散る落ち葉の隙間から、三枚の秋葉ナイフが突き抜けて飛来し、彼の体の三つの急所を狙っていた。

心臓、脾臓、胸腹！

空中で祝懐は腰の力を捻り、体を反転させた。彼は再び背中の厚い筋肉で秋葉ナイフを受け止めようとした。

しかし彼が体を反転させて庆尘に背を向けた瞬間、庆尘は自分の少し長めの髪の間からさらに一枚の落ち葉を取り出し、祝懐の頸動脈めがけて飛ばした！

庆尘が求めていたのはまさにこの結果だった。

叶のママが言っていた。もし外的要因を考慮しなければ、頸動脈は人間の最も脆弱な部分だ：それは空気にさらされ、薄い皮膚一枚で保護されているだけだ。

一度刺し通されれば、数秒以内に大脳は酸素不足で機能を停止する。

敵は通常反射的にそこを守ろうとする。しかし、いつか君がより強くなったら、相手に急所を君の前に差し出させる方法を学べばいい。

時間が遅くなったかのように感じた。

いや、時間が本当に遅くなるはずはない。

庆尘が秋葉ナイフを放った瞬間、元々祝懐を追っていた黒雲が突然止まり、ゆっくりと散っていった。

まるで秋葉ナイフが命中するかどうかを見る必要もなく、この禁ジ地という恐ろしく巨大な存在は、すでに結果を知っていたかのようだった。

ルールを犯した者は死ぬ、もう追う必要はない。

庆尘の瞳孔は野獣のように縦に細くなった。

彼の目には秋葉ナイフの軌道しか映っていなかった。まるでその葉が空気を切り裂いた時、はっきりとした軌跡を残したかのようだった。

そして祝懐の首筋に細い血線を残した。