165、塵埃落定

祝懐は静かに地面に横たわり、空を見上げていた。

彼は自分の首筋を手で押さえ、血が噴き出すのを防ごうとした。

まるでそうすることで死の時を遅らせ、自分の命を手中に収められるかのように。

黒雲は散り、植物たちも彼を気にかけなくなっていた。

数時間に及ぶ逃亡の末、祝懐は今この瞬間に不思議な安らぎを感じていた。

それまであまりにも疲れていたからだ。

遠くから足音が聞こえてきた。腐葉を踏む柔らかな音は子守唄のように聞こえ、祝懐は眠気を覚えた。

祝懐はその少年の姿を確かめようと首を回した。

しかし少年は彼に近づかず、遠く離れた場所にしゃがみ込んで、彼が完全に息絶えるのを静かに待っていた。

「こんな時でさえ、そんなに慎重なのか？」祝懐は心の中で思った。

充血で真っ赤になった眼球で、彼はようやく少年の姿をはっきりと見た。

死の間際に、祝懐は多くのことを思い出した。

そして多くのことを理解した……

この少年は新進のナイトだった。

しかし外では、ナイトの継承がまもなく途絶えると言われていたではないか。誰もあの門を越えられないと。

その門がどんなものか誰も知らない。ただ非常に難しいということだけは分かっていた。

恒社の李東澤がかつてナイトの後継者になりかけたが、最後は失敗したという。これは李東澤の人生における悔いの一つだった。

では、この少年は誰の弟子なのか？陳家章？王小九？李叔同？

いや違う。祝懐は少年との遭遇を振り返り、ある疑問に気付いた：相手は一昨日まで一般人だったのに、今日は自分と互角の速さで戦えている。

自分が負傷し、禁ジ地に阻まれていたとはいえ、相手はすでに一般人の領域を超えていた！

「あの少年は今日一日で突破を果たした。つまり彼は今まさに昇進したばかりのナイトだ！」祝懐の心に大きな波紋が広がった。

李叔同が密かに18番刑務所を出たことを知る者は少なかった。李叔同の足取りが掴めなかったため、ファイナンスグループはこの件を隠蔽していた。

結局のところ、ファイナンスグループは李叔同に監獄内に留まることを要求していたのに、彼は短期間で二度も出入りしていた。これが広まればファイナンスグループの威信に関わる。

しかしこのことを、祝懐は知っていた。

それまで誰もが李叔同がどこに行ったのか推測していたが、この瞬間になって祝懐は気付いた。相手はおそらく002禁止領域にいたのだ。

そして祝懐は相手の目的も推測できた：新しい後継者を連れて青山断崖を登るためだ！

「李叔同はいつ学生を見つけたのだ？なぜあの少年はどこかで見た顔なのか？なぜ昇進したばかりで秋葉ナイフを使えるのか！」

これらの疑問が彼の頭の中で渦を巻き、脳みそをかき混ぜるようだった。

しかし彼は自分を慰める理由を見つけた：李叔同は必ずこの近くにいる。少年が自分を殺せなくても、李叔同が殺すはずだ。

そう考えると、祝懐は少し気が楽になった。

待て！

祝懐はようやく相手をどこで見たか思い出した。一年前のファイナンスグループの嫡流の子、祝昔の誕生パーティーで、相手はある角に座っていた。

祝昔はその少年と少し言葉を交わしていたが、相手はとても内気そうだった。

当時彼は周りの人にこの少年は誰なのか、祝昔とどう知り合ったのか尋ねたが、誰も知らず、どの家族の傍系なのかも分からなかった。

つい最近になって、彼はその時見た人物が庆尘という名で、今回の影の闘争の候補者の一人だと知った。

祝懐が知った時には、すでに庆尘の容姿を忘れかけており、相手をそれほど気にも留めていなかった。

今、本来18番刑務所にいるはずの庆尘がここに現れ、さらに李叔同失踪事件。

祝懐は豚脳でも真相が分かるはずだった：相手は最初から李叔同を怒らせたことなどなく、むしろ李叔同の学生になっていたのだ！

噂で李叔同に禁闭を課されたと言われていたが、それはおそらく他人の目を欺くための演技に過ぎなかった。

祝懐の目に迷いが浮かんだ。彼は最初から正解を除外していたのだ！

最も目立たず、最も無能に見えた境界の人物が、実は暗闇の中で最も恐ろしい影の候補者となっていた。

ナイトも恒社も身内を守ることで有名だ。自分の家の成員が影の闘争に参加すれば、必ず死ぬまで助けるはずだ！

次の瞬間、祝懐は目を見開いた。自分も相手の計画の一部だったのではないか。李叔同が庆尘を002禁止領域に連れてきたのは、まさに自分を狩るためだったのだろう。

こうして、影の闘争の開幕第一ラウンドで、四番目の家は即座に脱落することになる！

祝懐は最後の力を振り絞って笑みを浮かべた。他の影の候補者たちがこのような存在を発見した時、どんな表情をするのか知りたかった。

自分だけが騙されたわけではないだろう。

彼の傍らの血は既に血溜まりとなっていた。この最期の時、遠くにしゃがむ少年が突然静かな声で言った：「曹巍は死の間際まで猛虎のように反撃してきた。でもお前は命を賭けた一撃すら考えなかった。だからお前は彼に及ばないと言ったんだ。」

少年は静かにしゃがみ込んだまま、極めて平静な口調で、まるで何でもない結論を述べるかのように話した。

祝懐の笑みは瞬時に凍りつき、そして全ての生気を失った。

人を殺し、心を打ち砕く。

しかし庆尘の言葉は間違っていなかった。彼は当初、祝懐が最後の最も手強い敵だと思っていたが、曹巍を殺した時に理解した。命を賭けた戦いの最後の瞬間、底辺から這い上がってきた小物こそが最も恐ろしい。

なぜなら誰にも退路がないからだ。

そしてこれまで一度も退いたことがないからだ。

カウントダウン00:30:00.

まもなく回归。

庆尘は手首の禁忌物ACE-019、人形の操り人形を見下ろした。

今回の祝懐追跡で、人形の操り人形が最大の功績を上げ、同時に庆尘にキンキモノの強大さを理解させた。

彼はまず五人の連邦兵士を狩り、その五人の霊魂を供養した。

庆尘は五人の死体が灰となり、風に吹かれて消えていくのを目の当たりにした。

この供養の恐ろしさは、彼の想像を遥かに超えていた：生きた肉体が五秒で灰となって消滅する。

なるほど教師が言っていた通り、人形の操り人形は皆の目には非常に邪悪なキンキモノと映るわけだ。

供養の後、人形の操り人形の赤色の糸は透明に変わり、今では庆尘の手首に巻き付いて、光に当てて注意深く見なければ気付けないほどだった。

庆尘は兵士たちを狩った後、30分かけてようやくワン・チャンの名前を尋問で聞き出した。

そして彼は人形の操り人形の恐ろしさを目の当たりにした。

糸のもう一端がワン・チャンの手首に巻き付いた時、その生きた人間は庆尘の指や手首のように、大脳が意識的に命令を出さなくても、宿主の意志に厳密に従って全ての行動を実行した。

ずれも遅れもなく、この感覚は非常に不思議だった。

この戦いはついに終わった。庆尘は森林の中に向かって叫んだ：「師父、近くにいらっしゃいますよね？」

「ごほんごほん、いるよいるよ」李叔同が歩み出てきた：「何か質問があるのかい？」

「私は今どのレベルですか？」庆尘は疑問に思った。

「E級だ」李叔同は言った。

「第1回のセイシカンを終えたら、F級になると言われませんでしたか？」庆尘は再び疑問を感じた。

「私にも分からないんだ。お前が見せた全ての身体能力がE級相当だから、当然E級というわけだ」李叔同はため息をつきながら言った：「お前は多くのナイトの常識を覆してしまった。」

庆尘は心の中でなるほどと思った。

李叔同は笑いながら尋ねた：「どうだい？曹巍を殺した後に祝懐を殺すのは、より余裕が出てきたようだね。E級で二人のC級を殺すなんて、どんな感じだった？」

庆尘は考えて言った：「とても楽でした。想像以上に楽でした。以前師父に申し上げた通り、曹巍こそが猛虎で、祝懐は光り輝く毛皮を纏っただけのハイイロオオカミでした。」

「しかし必ず覚えておくんだ」李叔同は自分の学生を真剣な眼差しで見つめながら言った：「今回はお前が状況とタイミング、人の力を全て味方につけていた。002禁止領域という主戦場の利点を存分に活用し、老いぼくたちの助けもあった。外に出たら、C級には十分気をつけろ。もっとも、お前は既に十分慎重だ。最後まで相手に反撃の機会を与えなかった。私はただ念のため言っておくだけだ。」

庆尘は素直に頷き、少しの傲りも見せなかった：「覚えておきます、師父。」

いつの間にか、庆尘の李叔同への呼び方は、教師から師父に変わっていた。

李叔同は笑いながら小声で言った：「うん、あの老いぼくたちはお前がレベルを超えて人を殺すのを見て、きっと大喜びだろうな。今後また荒野に来る時は、暇があれば002禁止領域に寄って、彼らの持っている宝物を全部騙し取るといい……」