166、回帰（月チケットを求める）

「赤ちゃん、そろそろ戻る時間じゃない？」李依诺は南庚辰に向かって小声で尋ねた。

南庚辰は他人に気づかれないように、こっそりと腕の時間を確認した。あと30分：「うん、もうすぐ」

「戻ったら、ちゃんと休んでね。この数日間、あなたはよく眠れていなかったでしょう。表世界に戻れば少し楽になるわ」李依诺は細かく指示した：「私たちはここでまだどれくらい閉じ込められるか分からないから、戻る前にトイレはしっかり済ませてね。もう密封袋がないから...」

南庚辰は言葉を失い、心の中で「細かすぎるだろ」と思った。幸い誰も聞いていなかった。

祝懐がルールを発動して逃げ出して以来、秋狩りのチーム、神代家族の二人、第七小隊の兵士たちは、その場で動けなくなっていた。

彼らは大きな篝火を起こし、全員が集まって篝火を囲んでいた。誰も単独で夜道を歩く勇気はなく、禁ジ地の暗闇に飲み込まれることを恐れていた。

全員が一連の異変に心を乱され、黙り込んでいた。

その時、北の方から密集した足音が聞こえてきた。混乱しているが力強い音だった。

全員が一斉にその方向を見ると、集束型懐中電灯の光が差し込んでいた。

その光があまりにも強く、全員が思わず手で目を覆った。

この危険な禁ジ地で、秋狩りチームの神経は極限まで張り詰めていた。異常を目にした時、数人が思わず後ろに逃げ出そうとした。

しかし振り返ると、すでに兵士たちが音もなく後方に回り込み、無表情で封鎖線を張っていた。

篝火の側にいた人々は次々と立ち上がり、皆が途方に暮れた表情を浮かべていた。

数百名の連邦軍兵士が到着し、彼らを包囲した。一人の中年男が群衆の中からゆっくりと歩み出てきた。

彼は李依诺や神代靖丞には目もくれず、第七小隊の兵士たちを見つめた：「なぜお前たちがここにいる。祝懐はどこだ！」

このフェデラル・グループ軍は元々近くで野外訓練を行っており、指定された時間に祝懐と合流する予定だった。

李依诺からの救援要請を受けて、彼らは直ちに駆けつけた。

結局のところ、秋狩りチームは全員富豪の息子たちだ。もし荒野の人たちに全滅させられでもしたら、ホープメディアや連邦日報の記者たちがどんな騒ぎを起こすか分からない。

しかし、本来なら数日後に内陸を離れて帰路につくはずの野戦部隊が、なぜ禁ジ地の境界に早々と現れているのか、それは予想外だった！

これは祝懐の任務に異変が起きたということだ！

王丙戌が一歩前に出て、この連邦軍部隊に李依诺を先に護送してもらおうとした。余計な問題は避けたかった。

しかし李依诺が彼を制止した。彼女も祝懐たちが禁ジ地の中で一体何を経験したのか知りたかったからだ。

より正確に言えば：庆尘がどうやって一人で祝懐の部隊を全滅させたのかを。

「祝懐はどこだ？」中年男は第七小隊の五人が話すのを見て、再び尋ねた。

「数時間前、祝懐長官が禁ジ地のルールを発動してしまいました。何も言わずに北の方へ走って行きました。ルールに殺される前に、ここから逃げ出そうとしたのだと思います」宁顺が答えた。

中年男はこれ以上無駄話をせず、副官に向かって言った：「北方向に扇状に展開して捜索せよ。生きていれば人を、死んでいれば遺体を見つけ出せ！」

この時、中年男は頭皮がゾクゾクした。連邦に戻って、祝懐の母親にどう説明すればいいのか分からなかった！

これは慶氏四房の若い世代の希望だったのだ！

彼は第七小隊長を見つめた。この件については必ず答えを出さねばならない。

「今、祝懐がルールを発動したと言ったな？」中年男は何か違和感を覚えた。祝懐は兵士たちよりもルールについて詳しかったはずなのに、なぜ兵士たちは無事で、祝懐だけが事故に遭ったのか？

宁顺は説明した：「一人の兵士が幽霊に取り憑かれたかのように、突然祝懐長官を殺そうとしました。祝懐長官は短剣で彼を追い払おうとしましたが、その兵士は自ら死を求めるかのように短剣に突っ込んできて、長官がルールを発動してしまったのです。」

ここまで話すと、その場にいた全員がその場面を思い出して身震いした。

彼らは禁忌物ACE-019の効果を知らなかったので、ワン・チャンの不気味な行動と、彼が死ぬ直前の不気味な笑みを思い出すと、「幽霊に取り憑かれた」という表現が最も適切だと感じた。

中年男は全員の反応を見回し、冷たい声で言った：「幽霊などではない。明らかに誰かがルールを知っていて、この兵士を操るか買収したのだ！」

「なぜ早めに帰還したのだ？なぜここにいるのだ？知っている経緯を全て話せ！」中年男が言った。

宁顺は少し躊躇してから言った：「長官、ここで話すと、もし何か間違ったことを言ってルールを発動してしまったら...」

中年男は冷笑した：「話さなければ、今すぐ死ぬことになるぞ。」

宁顺は覚悟を決めて答えた：「荒野の人が見つからなかったので、祝懐長官は981生産基地の農家の一家を捕まえ、この場所に連れてきて禁ジ地のルールを実験しました。その直後、一人の少年が現れ、あるルールを使って、二個小隊の兵士を一気に殺してしまいました。そこで祝懐長官は私たちを率いて彼を追撃することにしましたが、後に我々はほぼ全滅し、任務を放棄して撤退せざるを得なくなりました。」

宁顺はルールの発動を恐れて、詳しい経緯は話さなかった。

この時、中年男の傍らにいた、驚きを隠せない連隊級の軍官が眉をひそめて罵った：「お前、何を馬鹿な...百人以上もの部隊を一人で追い詰めることができるわけがないだろう？」

軍官、卒。

ルール：罵ってはいけない。

軍官の顔色が徐々に青黒くなっていくのを見て、明らかに正体不明の毒虫に刺されて死んだようだった。