179、師匠が縁談を持ちかける？

カウントダウン168:00:00.

暗闇の18番刑務所で、ある独房から突然温かい気配が漂い始めた。

徐々に、温かい気配は灼熱へと変わっていった。

その熱波は独房から外へと押し寄せ、まるで赤道地帯の夕方の潮のようだった。

その独房の隣の二つの独房では、囚人たちが合金のゲートを必死に叩き、助けを求めて叫んでいた。

彼らの叫び声は次第に小さくなり、体内の水分も高温で急速に蒸発し、わずか2分で脱水状態に陥った。

一階で眠っていた林小笑が突然起き上がり、広場に出て上を見上げた。同じく異変に気付いたイェ・ワンと目が合い、「エレメント系の覚醒か？」と尋ねた。

「ああ」イェ・ワンは頷いた。「リュウデズの独房だ。」

林小笑は驚いて「あいつが表世界で何を経験したんだ、覚醒するなんて！」

広場の金属ゲートが開き、六台のメカニカルプリズンガードが二列に整列して入場し、上空のハニカムドローンも下降して、異常が発生している独房へと飛んでいった。

「まずは救助だ」イェ・ワンは膝を軽く曲げ、一跳びで猛虎のように三階の廊下に着地した。隣の二つの独房の合金のゲートを開け、中の気を失った囚人たちを遠くへ投げ出した。

独房からの熱波は合金のゲートを通して外へ溢れ出し、イェ・ワンの額の髪も焦げ始めていた。

次の瞬間、半透明のフォースフィールドが彼の前に展開され、熱波が押し寄せる中、鐘型のフォースフィールドには蜂の巣状の構造が緻密に並んでいるのが見えた。

イェ・ワンは独房の前に立ち、廊下の両側にはそれぞれ三体のメカニカルプリズンガードが、背後には空中で停止しているドローンがあった。

彼は待っていた。中の温度が下がり始めるまで待ってから、メカニカルプリズンガードに合金のゲートを開けるよう指示した。

カチッという音とともに合金のゲートが開くと、リュウデズは疲れ果てた様子で床に座り込んでいた。部屋の生活用品は全て黒か白の灰になっていた。

不思議なことに、リュウデズの服は無傷のままだった。

彼は疲れ切った様子だったが、異常に興奮した様子でつぶやいた。「俺は覚醒者になったんだ！本当に覚醒者になれたんだ！」

「出てこい」イェ・ワンは言った。「新しい独房に移動させる。」

リュウデズは急に振り返った。「ボスは？ボスは戻ってきてないのか？この知らせを伝えなきゃならないんだ。俺は成功したんだ！」

イェ・ワンは奇妙な表情を浮かべた。この男が最初に思いついたことが、覚醒の知らせを庆尘に伝えることだとは予想していなかった。

彼はまだ知らなかったが、リュウデズにとって、もしボスが怒りを保つようにと指示してくれていなければ、今の覚醒は実現しなかったかもしれないのだ……

その時、林小笑が入り口に現れ、にやにやしながら言った。「お前のボスは今、お前のことを気にかける暇なんてないよ。」

「じゃあ、俺は今何級なんだ？」リュウデズは尋ねた。

「C級だ」林小笑は退屈そうにドアに寄りかかって言った。「そう早く喜ぶな、お前の前にはまだ長い道のりがあるぞ。」

……

……

荒野の、孤独な篝火のそばで、李叔同は笑みを浮かべながら庆尘を見つめた。「今回帰ってからも、修行は続けていたか？」

「はい」庆尘は頷き、上着を脱いで自分の筋肉を見せた。

李叔同は少し驚いた様子だった。「わざと修行のことを言わなかったのは、たまには規律正しくない君の姿も見てみたかったからだ。だが、まさか君がそれでも続けているとは。不思議だな、ナイトになって多くの力を得た後でも、自分の修行による緩やかな成長に価値を見出せるのか？」

まるで、多くの人が突然の大金持ちになり、資産が数億になった後、地面に落ちている10元を拾おうともしないようなものだ。

10元どころか、数千元でも見向きもしないだろう。

そして李叔同は今、もし庆尘が億万長者になっても、道を歩いていて1銭硬貨がコンクリートに埋まっているのを見つけたら、なんとかしてそれを掘り出そうとするだろうと感じていた。

李叔同はどう言えばいいのか分からなかった。

他の教師は皆、学生が自律的になることを望んでいるのに、彼は自分の学生がたまにはリラックスすることを望んでいた。

この感覚は少しおかしいのではないか！

庆尘は上着を着直し、篝火に薪を数本加えながら言った。「師匠、私が特別自律的なわけではありません。ある事を思い出したんです。林小笑が私に、一般人として生死の関門を経験しろと言ったことを。だから修行を続ければ必ず役に立つと思ったんです。」

李叔同はため息をついた。「なかなか賢いな。」

「では、ナイトが昇進して超凡者になった後、どうやって一般人の状態に戻るのですか？」庆尘は疑問に思った。

「超凡者になってからしばらくリラックスしてから教えようと思っていたんだが」李叔同は言った。「呼吸法の周波数を逆にしてみろ。」

庆尘は呼吸法の周波数を思い出し、瞬間、彼の頬に氷のような青い文様が浮かび上がった。以前の火炎文様とは全く異なるものだった。

体内でカチッという音がし、庆尘は自分の体内ですでに開いていた遺伝子ロックが再び閉じられるのを感じた！

体内を奔流していた力も、この瞬間にある隅へと引き抜かれていった。

彼は急に李叔同を見た。「先生、これからセイシカンを経験する度に、逆呼吸法をしなければならないのですか？」

「そうだ」李叔同は頷いた。「そして呼吸法は中断してはいけない。一秒でも中断すれば最初からやり直しだ。」

「なるほど」庆尘は頷いた。

彼は呼吸法を止めたが、遺伝子ロックは再び開かなかった。

李叔同は傍らで説明した。「心配するな。逆呼吸法が終わった後、遺伝子ロックは一時間後に再び開く。これも呼吸法を使用する代償の一つだな。もしセイシカンに失敗した後でもすぐに遺伝子ロックを再起動できるなら、セイシカンに意味がなくなってしまう。」