192、庆尘の弱点を補う

「黄子贤が泣かされたのは、お前のナイト真気のせいだな？」と李叔同は尋ねた。

「はい」と庆尘は頷いた。

李叔同は感慨深げに言った。「お前の真気は目が痛くなるほどだな。」

庆尘は言った。「先生が戦いの前に注意してくれたおかげで、この利点に気付けました。師匠、他のナイトの真気にはどんな効果があるのでしょうか？私と同じような効果の人はいますか？」

李叔同は答えた。「ナイトの真気は千差万別だが、重複することは実際にない。お前の師伯は嘔吐を引き起こし、お前の師祖は電気ショックの感覚を与え、二代目マスターは...相手に自分を好きになる錯覚を与える。」

「ちょっと待ってください！」庆尘は驚いて師匠を見つめた。「なぜ二代目マスターの真気はそんなに強力なんですか？」

「それは私にもわからない」と李叔同はため息をつきながら言った。「実戦では彼の真気はかなり効果的だった。相手の士気を下げることができる。命を賭けた戦いの最中に、突然相手が手を出せなくなるんだ。」

「そう考えると、師匠の真気は比較的まともな方なんですね」と庆尘は感慨深げに言った。

「もちろん、全てのナイトの真気が戦闘に有利というわけではない」と李叔同は言った。「ある先輩ナイトの真気は相手を興奮させる錯覚を与えるため、初めて真気を相手に注入した時、かなりひどい目に遭ったそうだ。」

庆尘はそれを聞いて唖然とした。

しかし、この時李叔同は言った。「ナイト組織では、誰も他人と同じ効果の真気を持つことはなかった。だがお前は例外だ。」

庆尘は困惑して尋ねた。「私ですか？ナイト組織に同じように涙を流させる真気を持つ人がいたんですか？」

「そうだ」と李叔同は頷いた。

「どの先輩がそうだったんですか？」

「ナイト組織の創設者だ。青山断崖に『永遠の若者』という四文字を刻んだ人物だ」と李叔同は言い終わると立ち上がった。「早く休むんだ。師匠は用事があって出かける。明日一日は私に会えないだろう。明後日の日曜日の朝、18番刑務所に連れて行く。」

「はい」と庆尘は尋ねた。「師匠、私一人で拳館に行ってもいいですか？」

「もちろんだ。むしろ今のお前が最も行くべき場所だ」と李叔同は言った。「ナイト真気を使わずにタイガーレベルの相手を倒せるようになったら、次のセイシカンを考えよう。」

...

カウントダウン40:00:00

朝8時、ドアの外からノックの音が聞こえた。

庆尘は頭がぼんやりしたままベッドから起き上がった。立ち上がると、体中の傷が引き裂かれるように痛み、まるで体が裂けそうだった。

しかし彼は一言も漏らさず、ゆっくりとドアの方へ移動した。「誰？」

秧秧の声が響いた。「私よ、一緒に学校に行きましょう！」

「あの...」庆尘は少し躊躇した。「今日は用事があるから学校は休むよ。君たちは行ってて。」

ドアの外の秧秧とチェン・イーは顔を見合わせ、何か様子がおかしいと感じた。

秧秧は尋ねた。「声の調子がおかしいけど、どうしたの？」

この時、庆尘の顔の半分はパンのように腫れ上がっており、話すと息が漏れるような状態だったため、声が普段とは違って聞こえた。

彼が学校に行かない理由は、同級生にこんな姿を見られたくなかったからだ。

そして、今日は体を動かすのも困難で、少し動くだけでも痛かった。

庆尘は非常に強い人間だったが、このときでさえ痛みに声を上げることはなかった。

しかし、強いからといって怪我を押して学校に行く必要はない。それは強さではなく、愚かさだ。

庆尘は少し考えて言った。「大丈夫だから、早く学校に行きなよ。遅刻しちゃうよ。」

「わかった」と秧秧はチェン・イーの手を引いてエレベーターの方へ向かった。

二人の少女は66階でライトレールに乗り、チェン・イーは小声で言った。「庆尘さんのこと心配じゃない？何か問題があるみたいだけど。」

「大丈夫よ」と秧秧は庆尘のために言い訳をした。「たぶん寝起きが悪いだけよ。あの人、前から授業をサボるのが好きだったから。」

秧秧は庆尘が怪我をしていることに気付いていたが、どうやって怪我をしたのかは分からなかった。

混雑した車内で二人の少女が立っていると、秧秧の周りには常にフォースフィールドが二人を包み込んでおり、近づこうとする人々は全て無形の力で滑り落ちていった。まるで同じ極の磁石が決して近づけないように。

銀髪の少女チェン・イーは片手でライトレールの吊り革を掴み、もう片手でハンドバッグを持ち直しながら、列車が空中を走り、次々とビルを通り抜けていく様子を眺めていた。なぜか特に心が弾んでいた。

おそらく生活の負担が減ったからか、あるいは少し内向的だった彼女に友人ができたからかもしれない。

この時、秧秧は尋ねた。「チェン・イー、昨日あなたのバッグに市販のスタンガンが入ってるの見たけど、いつも持ち歩いてるの？」

「うん」とチェン・イーは頷いた。「私の家は第9区にあるの。週末に帰る時は気を付けないといけないの。あそこで何か起きても、警察を呼んでも、現場に到着するまでに2時間はかかるから。」

「そんなに遅いの？」と秧秧は眉をひそめた。

「うん」とチェン・イーは頷いた。「母が言うには、連邦警察は犯罪現場に銃があるのを恐れているから、早く到着しすぎると彼らも撃たれる可能性があるんだって。遅く到着すれば、事件が終わった後の処理だけで済むから。第9区の人命は、安いものなの。」

秧秧は窓の外を見た。明らかに美しい街並みで、建物は仙境に聳え立っているかのようだったが、下層の生活はこんなにも厳しかった。

彼女は昨夜何気なくチェン・イーの冷蔵庫を開けたとき、中には最も安価なプロテインバーしかなく、テーブルの上には最も安価な複合ビタミンが置かれているのを見つけた。