199、禁断の物ACE-002！
しかし、その二人の男が庆尘の前にゆっくりと歩み寄り、一人が冷静に言った。「徐林森、久しぶりだな」
この二人が群衆の中から現れると、監獄内の全員が手中の作業を止め、黙って様子を見守っていた。
ここにいる全員が、庆尘の言葉を待っていた。
庆尘は目の前の男を見つめ、しばらく沈黙した後「……お前は誰だ？」
男は冷笑した。「スペードのA徐林森は高慢だと聞いていたが、まさかここまでとはな」
庆尘は内心苦笑した。彼は意図的に高慢な態度を取ったわけではなく、本当に相手が誰なのか分からなかったため、とりあえずそう返すしかなかったのだ。
このような状況では、知らないことを知っているふりをする方が危険だった。
すると、隣のもう一人の男も冷笑して言った。「どうやら、スペードのA徐林森は私のことも覚えていないようだな」
庆尘は相手をじっくりと観察した後、二秒ほど沈黙してから言った。「半神に至らぬ者など、私の記憶に留める価値もない」
今日以降、外で徐林森がどのような評判になろうと、それは庆尘には関係のないことだった……
対面の男の表情が一層陰鬱になった。「お前もたったいまAランクに昇進したばかりだろう。どこからそんな傲慢さが出てくる？'陈时'でさえ、そんな物言いはしないぞ」
庆尘は尋ねた。「陈时とは誰だ？」
周囲の人々の呼吸が一瞬止まり、郭虎禅までもが驚きの表情を見せた。
「よろしい」男は突然笑い出した。「その言葉は彼に伝えておこう」
庆尘は心の中で徐林森に謝罪したが、最も重要なのは、彼が本当に陈时が誰なのか知らなかったということだ。
この時、傍らにいた郭虎禅の心中には無限の誇りが湧き上がった。なんと自分のボスはこれほど強気で、半神以下第一人者の陈时さえも眼中にないとは！
黒ダイヤの未来は、ボスの指揮の下で間違いなく光明に満ちているに違いない。
……
……
「ボス、彼の窮地を楽しもうと思っていたのに、なぜか彼は余裕綽々としているように見えますね」
監獄のある片隅で、林小笑が小声で呟いた。
イェ・ワンは頷いた。「小尘は徐林森に会ったこともないのに、あの高慢な態度を見事に演じきっている。むしろ本物以上だ」
李叔同、林小笑、イェ・ワンの三人は暗がりに立ち、この面白い一幕を静かに見守っていた。
元々皆で相談して、庆尘が慌てふためく様子を見て、そこで李叔同が師として救いの手を差し伸べようと考えていた。そうすることで、師としての価値が示せると思ったのだ。
結局のところ、普段から生徒があまりにも落ち着いているため、師としては達成感が得られないのだ。
一般家庭の母親のように、布団を畳まない、体調管理をしない、勉強をしないと小言を言うものの、もし子供が何もかも完璧にこなしてしまえば、逆に自分の存在価値を感じられなくなってしまう。
李叔同は今まさにそんな心境で、だから庆尘に少し危機を作り出そうと考えた。どうせ半神である自分が監獄に控えているのだから、何も問題は起きないはずだった。
しかし、今の状況は誰も予想していなかった方向に展開していっているようだった……
李叔同は長い間沈黙した後「もう少し様子を見よう」と言った。
この時、庆尘の前に立つ男が言った。「意外だったのは、あの高名なスペードのAが自ら危険を冒して18番刑務所に来たことだ。李叔同にここで押さえつけられて殺されることを恐れないのか？」
これまで長年、連邦が捕らえた超凡者たちは、ファイナンスグループによって取り込まれ、最高級の弁護士を雇って罪を免れさせられてきた。
そして、弱みを握られた超凡者たちは公衆の目から姿を消す。庆尘の目の前にいる杜浩や謝应庚もそうで、彼らは3年間姿を消し、今では李氏や陳氏のために密かに働いている。
しかし例外もあり、郭虎禅のように死んでも屈服しない少数の者たちは、直接18番刑務所に送られる。
李叔同がいるため、他の超凡者たちも大きな波風を立てることはできない。
徐林森は郭虎禅より強いとはいえ、18番刑務所では同じように抑え込まれるだけだ。だから男はそう言ったのだ。
庆尘は冷静に答えた。「李叔同が18番刑務所を去ったことは皆知っている。無駄な話はやめよう。彼が去ったと知らなければ、お前たち二人がこの監獄に入って来れたとでも？この期間に18番刑務所に数百人が移送されてきた理由が何なのか、互いによく分かっているはずだ」
対面の杜浩は冷笑して言った。「では腹を割って話そう。お前徐林森がどれほど高慢でも、黒ダイヤは18番刑務所では数十人しかいない。もしお前が一人でACE-002を奪おうと考えているなら、私と謝应庚の二人で手を組めばお前の計画を台無しにできる。だから協力した方がいい。まずは林小笑とイェ・ワンを捕まえることから始めよう」
「お前たちが私と協力する資格があると思うのか？」庆尘は二人を冷たく見つめたが、突然二人が動き出しそうな気配を感じ取った。「資格はある」
この急な言葉の転換に皆が困惑し、高天涯は徐林森が結局協力するのかしないのか理解できなかった。
庆尘は二人に向かって尋ねた。「林小笑とイェ・ワンにいつ手を出すつもりだ？」
「夜になってから」謝应庚は冷静に答えた。
18番刑務所の騒動は徐々に収まっていった。
全員が学生デモが外の秩序を乱すのを待っていた。一見無関係に見える二つの出来事が、突然密接に結びついたのだ。
おそらく、これも学生デモが合法的に承認された理由の一つだろう。誰かがより多くの人々の目をそらすことを望んでいたのだ。
カウントダウン14:00:00.
夜までまだ9時間。
群衆の中から、数人の囚人が静かに列から抜け出し、一人また一人とトイレに入っていった。
彼らはトイレで出会ったが、誰も言葉を交わさず、それぞれ異なる仕切りの中に入っていった。
これらの人々は異なる組織に属しており、今すぐに外部との連絡を取る必要があった。例えば、上層部になぜ徐林森が来ることを言及しなかったのか、李叔同が外部に現れているのか、学生デモの進展などを問い合わせる必要があった。
ある囚人が袖をまくり上げ、一体となった機械の腕を強引に分解し、その中から複数の部品を取り出して、完全な信号発信装置に組み直した。
しかし次の瞬間、情報伝達を担当していた全ての仕切りの中の囚人たちは、彼らの通信機器が機能しておらず、まったく信号を検知できないことに気付いた。
この砦のような18番刑務所は、18番目の街から独立した孤城となったようだった。
……
……
周りの人々が散っていくと、庆尘は心の中でほっとした。
彼は表面上は冷静さを保っていた。今も無数の目が自分を見つめていることを知っていたからだ。
スペードのAが直接来たことは、確かに多くの人々の神経を刺激した。
しかし庆尘はあまり深く考えなかった。彼の今の任務は水を濁らせることだった。
林小笑が以前言っていた：今回移送されてきた囚人が多すぎる、わずか十日ほどで18番刑務所は1200人も増えた。
この1200人の中には、各組織の勢力の者もいれば、強制的に移送された罪のない者もおり、彼らは混在一緒になって見分けがつかなかった。
李叔同が半神として18番刑務所を粛清しようとしても、無差別に罪のない者を傷つけたくはなかった。
だから、この淀んだ水を掻き混ぜ、池の中の生き物たちを泳がせることで、どれが肉食で、どれが草食なのかを知ることができる。
そう考えながら、庆尘は郭虎禅を連れて静かに群衆を抜け、真っ直ぐに李叔同の部屋へと向かった。
一瞬にして、全ての人々の視線が集中し、この'徐林森'が何をしようとしているのかを見守っていた。
「ボス、どこへ行くんですか？」郭虎禅は疑問を呈した。
「キンキモノを取りに行く」庆尘は冷静に答えた。
しかし次の瞬間、庆尘は突然開いている獄舎に入り、中から分厚い本を取り出して、郭虎禅の手に押し込んだ。
庆尘は厳しい表情で低い声で言った：「走れ！俺が援護する！」
郭虎禅は一瞬戸惑ったが、すぐに広場北の方にある合金のゲートへと走り出した。
彼はこの展開が突然すぎると感じたが、ボスがこんなに重要なACE-002を自分に託し、さらに18番刑務所からの脱出を援護してくれるというのに、躊躇している場合ではなかった。
瞬時に、郭虎禅の全身にトーテムが現れ、まるで野牛のように突進していった。まさに神をも仏をも恐れぬ勢いだった。
そのとき、広場にいた千人近くの人々が動き出し、その中には「止めろ！キンキモノを持ち去らせるな！」と叫ぶ者もいた。
「キンキモノを奪え！」
18番刑務所は突然混乱に陥った。囚人の大半は何が起きているのか分からず、途方に暮れていたが、残りの少数は郭虎禅を追って走り出した。
人々が押し寄せる中、郭虎禅が合金のゲートにたどり着く前に、すでに百人以上が彼の行く手を阻んでいた！
「どけ！」郭虎禅は怒鳴りながら群衆に突っ込み、分厚い本を胸にしっかりと抱きしめた。
まばたきする間もなく、十数人の囚人が高速で走る装甲車に撥ねられたかのように、次々と空中へ吹き飛ばされた。
しかし、郭虎禅が前進を続けているとき、二人の男が冷静な表情で彼の後ろから割り込んできた。
杜浩という名の中年男は落ち着いて攻撃を仕掛けた。彼は長い二本の指を伸ばし、郭虎禅が他の者に対応している隙を突いて、稲妻のようにハゲ頭の大男の脇腹に突き入れた。
郭虎禅は脇腹を攻撃され、痛みが瞬時に全身に広がり、両腕も思わず一瞬緩んでしまった。
次の秒、反対側の謝应庚が突然本の端を掴み、力強く引っ張った！
「させるか！」郭虎禅は銅鉢ほどの大きな手で胸の本をしっかりと掴み、相手に奪われまいとした。
両者が力を競り合う中で……
ビリッという音が響いた。
禁断の物ACE-002が、引き裂かれてしまった……
全員が呆然と立ち尽くし、空を見上げながら、何が起きたのか一瞬理解できなかった。
キンキモノはルールの産物なのに、どうして壊れてしまったのか？
これまでのキンキモノは収容されることはあっても破壊されることはなかった。このACE-002がそれほど脆弱なはずがない。
これでボスにどう説明すればいいのか？キンキモノACE-002の破壊に成功したと報告すればいいのか？
そんなことを言えば、きっと荒野上でトウモロコシを育てる羽目になるだろう！
先ほど郭虎禅に攻撃を仕掛けた杜浩は二本の指で空中から破れた本のページを摘み取った。そこには「中年養生マニュアル……」と書かれていた。
「これはキンキモノじゃない、騙されたんだ！」謝应庚は怒りの声を上げながら郭虎禅を見た。
しかし、彼らは突然気付いた。この時、郭虎禅の表情も非常に驚いていたのだ！
囚人たちは理解に苦しんだ。自分たちが驚くのは分かるが、なぜ郭虎禅までそんなに驚いた表情をしているのか……
郭虎禅は群衆を押しのけて振り返り、自分のボスの姿を探したが、あの「徐林森」はすでに姿を消していた。
しかしこの騒動で最も重要なのは、普通の囚人たちの中に隠れていた悪意を持つ者たちが、ほぼ全員その正体を現してしまったことだった。