203、スタッフの数
カウントダウン5:45:00.
大雪。
夜まであと45分。
連邦には常識がある。ファイナンスグループは自前の軍隊を持たないが、連邦の全集団軍はファイナンスグループの配下にある。
これは、ファイナンスグループは私的武装力を持つことを許されていないが、すでに連邦集団軍全体に浸透を完了させているということだ。
例えば連邦第一集団軍112師団は、ケイシの直系部隊である。
18番目の街の北東18キロメートルに、連邦第一集団軍112師団の駐屯地がある。
まだ完全に暗くなっていないが、キャンプ場ではすでに巨大な探照灯が点灯されていた。
空から舞い落ちる雪が地面を白く染め、駐屯地は特に厳かな雰囲気を醸し出していた。
数十の白い幾何学的な探照光線が夜空を行き来し、まるで巨大な白い剣が軍営を耕すかのようだった。
光が空を貫くとき、密集した雪片が光線を通り抜けるのが見えた。
キャンプ場の兵士たちは働き蟻のように忙しく、しかし整然と行き来していた。
黄昏からブンブンという音が聞こえ、戦術熱追跡ミサイルを搭載した7機のブラックナイフタイプ02武装ヘリコプターが上空に上昇し、待機状態に入った。
これらのブラックナイフタイプ02武装ヘリコプターは、全て明星-13型鈆鉍合金反応炉を搭載しており、長時間の航行が可能だ。
力強いプロペラが空中で雪を巻き上げていた。
通信チャンネルで誰かが言った：「第一戦闘編制待機完了、いつでも護衛可能です。」
「了解、Scepter号が離陸を要請、0221戦闘任務を実行します。」
「離陸を許可する。」
「1番アンカー解除完了。」
「2番アンカー解除完了。」
「反応炉制御装置の温度は正常です。」
「離陸。」
指揮部内で、一人の中年軍官がリアルタイムの監視映像を厳しい表情で見つめ、戦争マシンの始動を待っていた。
次の瞬間、吹雪の中で。
駐屯地から突然大量の積雪が舞い上がり、無数の雪片が舞い、カモフラージュテントも轟音とともにバタバタと揺れた。
キャンプ場の中央から、畏怖の念を抱かせる浮遊艇が地上から立ち上がり、その下部には数百の噴射装置がマトリックス状に配列され、噴射を開始した。
大雪でやや暗かった空は、Scepter号の上昇によってさらに暗くなった。
空の雪は渦流に巻き込まれ、竜巻のように舞い上がった。
指揮キャンプから次々と声が聞こえた：「再確認、反応炉温度正常。」
「マトリックス噴射エンジン正常。」
「座標が固定されました。」
「0221戦闘任務実行確認、Scepter号準備完了。」
この時、若い軍官がテントに駆け込み、中年軍官に詰問した：「13おじさん、自分が何をしているか分かっているのか？これは戦争を引き起こすことだぞ！」
中年軍官は冷静に彼を見て言った：「軍営では私はお前の13おじさんではなく、部隊主官だ。軍紀違反、外に引きずり出して吊るせ、24時間吊るしておけ。」
若い軍官は叫んだ：「大部屋に許可を取らずにScepter号を動かすのか？！」
中年軍官は冷笑して言った：「大部屋など何だというのだ、私は家主にのみ責任を負う。」
近衛営の兵士がその若い軍官を引きずり出した後。
指揮テント内の中年軍官は通信システムで冷静に言った：「凱旋。」
その言葉が落ちると同時に、空のScepter浮遊艇から轟音が響き渡り、キャンプ場の兵士たちが見上げると、その息を呑むような艦船は空を覆い、新たな鋼鉄の穹窿となっていた！
7機のブラックナイフタイプ02武装ヘリコプターが護衛として両側に付き、まるで虎鯨の傍らのカモメのように小さく見えた。
黒い制服を着た全ての地上整備員が両側に走り、渦流噴射エンジンの炎で焼かれないようにした。
轟音の中、Scepter号がゆっくりと始動し、どんどん高度を上げ、速度も増していき、南西の18番刑務所に向かって突き進んだ！
巨大な浮遊艇は吹雪に向かって進み、壮観で美しかった。
このScepter号の壮大な様子の中で、誰も気付かなかったが、もう一つの秘密陸上部隊が突然112師団駐屯地から離れ、北の方に向かって疾走していった。
……
……
カウントダウン5:20:00.
18番刑務所内では、誰も外で起きていることを知らなかった。
庆尘は李叔同の向かいに座って尋ねた：「師匠、私が推測するに、これまで多くの人はACE-002の番号だけを知っていて、それが何なのか、どこにあるのかさえ知らなかったのではないでしょうか。18番刑務所にあるという情報を漏らしたのは、あなたですよね？」
「なぜそう思うんだ」と李叔同は笑いながら言った。
「この一連の出来事を見ると、まるで誰かが意図的にこれらの人々を集めたかのようです」と庆尘は静かに言った。「キンキモノACE-002の収容条件には人命が必要で、しかもその数は非常に膨大なものです。だからこそ、あなたは悪人たちを選別し続け、彼らを使ってキンキモノACE-002の収容を完了させようとしていたのです」
「私が現れた時、あなたはすでにナイトの遺産を残していたので、自分のやりたいことを安心してできる状態でした。しかし、キンキモノの収容条件はまだ満たされていませんでした」と庆尘は続けた。「そこであなたは偽情報を流し、キンキモノを争奪しようとする者たちを全て引き寄せ、彼らの命を使おうとしたのです」
「全て正解というわけではないな」と李叔同は笑って言った。
「はい」庆尘は頷き、特に驚いた様子もなかった。「間違いがどこにあるかわかりました。あなたが私を弟子にすると決める前に、郭虎禅はすでにキンキモノACE-002に関する偽情報を受け取り、ここに来ていました。つまり、あなたは最初からここを離れる計画を立てていたのです」
以前、庆尘は自分の出現によってナイトの遺産が新たに継承され、李叔同にもう迷いがなくなったため、18番刑務所を離れる決意をしたのだと考えていた。
しかし、過去の全ての手がかりを頭の中で整理し直してみると、タイムラインが合わないことに気づいた。
李叔同は庆尘の出現によって離れることを決めたのではなく、むしろ庆尘の到来によって、元々の計画を遅らせたのだった。
もし庆尘がいなければ、今日起こることは一ヶ月前にすでに起こっていたかもしれない。
李叔同は感慨深げに言った。「時々私は、こんなに賢い弟子を見つけたことが良いことなのか悪いことなのか、本当に分からなくなる。お前の分析は間違っていない。私は早くからこの計画を持っていた。しかし、お前は知らないだろうが、多くのことがお前の到来によって変わった。例えば、計画の実行方法もそうだ。今はまだ理由を話すことはできないが、いつか自分で分かる時が来るだろう」
これについて、李叔同はこれ以上説明するつもりはなかった。庆尘はその中に何か秘密が隠されていると感じ、おそらく里世界での自分の身分に関係があるのだろうと考えた。
「師匠、ファイナンスグループに支配されている友人は何人いるのですか？そして、どのファイナンスグループに支配されているのですか？」と庆尘は尋ねた。
「陈氏だ」と李叔同は静かに答えた。「八年前、多くの者が直接命を落とし、36人が生き残って陈氏の秘密の拘束場所に連れて行かれた。当時リ家が私を守ったが、陈氏は諦めきれず、36人の命と引き換えに私を投獄し、永遠にここに留めようとしたのだ」
「拘束場所は見つからなかったのですか？」と庆尘は尋ねた。
「ああ」李叔同は頷いた。「何年も探したが、見つからなかった。しかし、私が情報を流した後、外の連中の計画が始まった。学生デモを起こして警察や軍隊の注意を逸らそうとする者もいれば、逆に恒社に、陈氏が今夜19時に36人を秘密裏に処刑すると偽情報を流す者もいた。彼らは私が必ず行動を起こすと確信していた」
「そんな明らかな偽情報を流して、何の意味があるのでしょうか？」と庆尘は不思議そうに尋ねた。
「彼らは私が賭けに出られないと思っているのだ」と李叔同は言った。
36の生命、しかも全て昔の友人たち。李叔同のような人物にとって、わずかでも希望があれば試してみるはずだと。
だから陈宇は、今夜の李叔同が絶対に18番刑務所に戻らないと考えていた。
しかし李叔同は戻ってきた。
李叔同の表情が冷たくなった。「奴らは私が八年前のように、ナイトとしての正直さと慈悲深さを持ち続けていると思っているのだろう。だが、それは大きな間違いだ。李叔同はもう八年前の李叔同ではない」
庆尘は少し驚いた。正直なところ、彼も少し不思議に思っていた。
002禁止領域から出てきた後、彼は表世界と里世界でナイトに関する世論を検索してみたが、全ての人々のナイトに対する評価は肯定的なものばかりだった。
正直、慈悲深い、強靭、勇敢...
しかし、李叔同が時折見せる冷酷さと決断力は、ナイトの評判とはかけ離れていた。
ある瞬間、庆尘は思った。師匠も若い頃は明るく楽観的な人だったのだろう。今のような落ち着きと老獪さはなかったのかもしれない。
この世界が何かを変え、今日の李叔同を作り上げたのだ。
庆尘は突然尋ねた。「師匠、キンキモノACE-002の収容条件は満たされましたか？」
「満たされた」
「師匠、あなたの友人たちは今日死ぬのですか？」
李叔同は静かに答えた。「分からない。私はその答えを運命に委ねた」
この時、李叔同は庆尘に言った。「本来なら今日はお前の助けは必要なかったのだが、予想外にお前がACE-005を巧みに使いこなせたので、お前に任せられる仕事が一つある」
そう言って、彼は林小笑に電子書籍リーダーを持ってこさせ、一枚の写真を取り出した。「この男はスー・ハンツという。第9区春芽街13号で彼を見つけ、行動を開始してよいと伝えろ。すぐに冷蔵庫の隠し道から出て行け。覚えておけ、速やかにな」
しかし、予想外にも庆尘は首を振って言った。「師匠、私は行きません」
「なぜだ？」李叔同は少し意外そうだった。
「彼に何かメッセージを伝えるのは簡単なことです。わざわざ私が行く必要はありません。あなたの目的は分かりませんが、私にスー・ハンツを探させようとしているのは、ただ私を18番刑務所から離れさせたいだけです」と庆尘は静かに言った。
「18番刑務所に危険があると思うのか」と李叔同は笑って尋ねた。「この刑務所の囚人たちは私と目を合わせることさえできない。刑務所には壱の加護もある。どんな危険があると思う？」
「分かりません。とにかく私は行きません」庆尘は椅子にしっかりと腰を下ろし、動こうとしなかった。
李叔同はため息をついた。「小尘、私たちが知り合ってどれくらいになる？」
「長いです」と庆尘は答えた。「私はあなたと知り合った経験を何度も思い返しました。まるで数世紀もの長さのように感じます」
李叔同は笑って言った。「お前が私の弟子になってから、私はお前をあちこちに連れて行った。002禁止領域にも、青山断崖にも、拳館にも」
「師匠はお前に感謝している。お前と共に歩んだこの道のりで、私も自分の少年時代を思い出すことができた。お前を見ていると、私も昔持っていた渡りの勇気を思い出すんだ」
「しかし、師匠がお前を連れて歩いたこれらの道は、全てお前が自分で歩きたいと思った道ではない。私が何を言ったか覚えているか？青山隼は雛が孵化して2ヶ月後、雛を次々と崖から突き落とす。勇敢に羽ばたく雛だけが、生きる権利を得られるのだ」
「素晴らしい時間は常に短く、人を惜しませるものだが...」
「今こそ、お前自身の人生を始める時だ」
話しながら、この時代の半神は庆尘に手を出し、少年を気絶させた。
李叔同は林小笑を見て言った。「彼を隠し道から送り出せ。壱が運転するホバーカーがすでに待機している」
「ボス」と林小笑は小声で言った。「本当に彼に真実を告げないのですか？この気絶は長くても30分しか持ちません。目が覚めたら必ず戻ってくるでしょう」
「構わない」と李叔同は微笑んだ。「あと15分しかない。彼は戻ってこられない...18番目の街ではもう始まっているはずだ」
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