ナイトの継承

カウントダウン6:00:00.

日没まであと1時間。

軽犯罪者たちが次々と移送され、18番刑務所の収容者数は4200人から3700人へと急速に減少していった。

400人ほどしか移送されていないのに、刑務所全体の雰囲気が一気に冷え込み、閑散としたものになった。

一般の囚人たちは隅で震えており、ファイナンスグループの人々も黙り込んでいた。

杜浩だけが叫び続けていた。

メカニカルプリズンガードが囚人たちを移送する際、何度も封鎖を突破して逃げ出そうとしたが、それは不可能なことだった。

最後の囚人たちが移送された後、合金のゲートは固く閉ざされ、二度と開くことはなかった。

「ゲートを開けろ！保釈中の治療を要求する！刑務所の移送を要求する！」杜浩は合金のゲートを叩きながら怒鳴った。

18番刑務所内で、他の者たちは徐々に静かになり、皆が目を見開いてこの光景を見つめていた。

「ボス、このまま叩き続けると18番刑務所の制圧を招くことになりかねません」杜浩の手下が言った。

杜浩は険しい顔で振り返って怒鳴った：「お前に何がわかる！死に値しない者たちを全員移送し、俺たちと死罪に値する者たちだけを残す。これはキンキモノACE-002を争奪するためじゃない、明らかに罠だ！誰かが俺たちの命を狙っているんだ！」

「偶然かもしれませんよ？」謝应庚は疑問を呈した：「誰が刑務所でこんなに大勢の人を殺せるんですか？刑務所システムだって甘くないはずです。」

まもなく死体が散乱することを想像すると、彼らは思わず身震いした……どれほど血生臭い光景になるのだろうか？

「刑務所システムが何者かに侵入されたと疑っている」杜浩は凶々しく言った：「まず、メカニカルプリズンガードが徐林森を偽装した者を連れてきて、それから行動パターンで素早く我々の身元を識別し、軽犯罪者たちを選別して移送した。18番刑務所に移送されるのにどれだけ苦労したか知っているか？なのに奴らは自分の家にいるかのように振る舞っている！」

「刑務所システムが侵入された？」誰かが疑問を投げかけた：「それは不可能でしょう、連邦刑務所システムは最も堅固な防御システムだと言われているのに。」

杜浩は言った：「でなければ、いつも公正だった刑務所システムが突然誰かの手先になったことをどう説明する？！」

刑務所システムは千年近く刑務所を管理してきており、この人工知能が刑務所を引き継いだ当初から、その公正性が評価されていた。

その間、奇妙な出来事も起きたが、何らかの特別な理由で、ファイナンスグループもその公正性を疑問視することはなかった。

そのため、刑務所システムに問題がある可能性に気付いた時、杜浩たちの最初の反応は、システム自体に問題があるのではなく、侵入されたのだと考えた。

その時、杜浩は突然、鋼鉄の穹窿に設置されたメタルストームが自分に向けられているのに気付いた。六管砲台が回転して予熱を始めており、いつでも発射できる状態のようだった。

彼は後退し、もう合金のゲートを叩くことはせず、群衆の中に入って何かを探し始めた。

わずか5分後、杜浩は呟いた：「やはり、刘德柱も移送された。刘德柱の周りの人間も全員移送された！ここで無差別攻撃が起きるに違いない！」

陈宇は眉をひそめた：「刘德柱って誰だ？」

杜浩はここに移送されて一週間経っており、刑務所内の状況をある程度把握していたが、陈宇は今日来たばかりで状況がわからなかった。

傍らの謝应庚が陈宇に説明した：「刘德柱は李叔同の側近で最近現れた人物だ。李叔同の試練をパスしたと噂されており、次世代のナイトになる可能性が高いとされている。林小笑と叶晚の二人よりも地位が高く、18番刑務所では林小笑たちに直接命令できる立場にいる。」

庆尘は暗がりに隠れてこの言葉を聞き、思わず笑いそうになった。彼は刘德柱が毎日悪夢を見る理由がようやくわかった……

こいつは毎日命知らずな命令を林小笑に出していたんだ、悪夢を見ないほうがおかしい！

しかし庆尘が他人の不幸を喜んでいる時、突然誰かが彼を指差して杜浩に向かって叫んだ：「ボス、ここにまだ刘德柱の手下が一人います！覚えています、彼は虞俊逸といって、刘德柱の最も親しい部下です！」

庆尘：「？？？」

瞬時に、全員の視線が彼に集中した。庆尘は心の中で呟いた、虞俊逸を装っただけでこんなことになるのか？

すでにできるだけ目立たない人物を選んで装ったというのに！

杜浩が彼の前に駆け寄り、大声で尋ねた：「刘德柱の側近は全員移送されたのに、なぜお前は行かなかった？」

庆尘は周りから徐々に包囲されていく人々を見回し、しばらく沈黙した後に言った：「もう少し後で行こうと思って……」

杜浩：「？？？」

もう少し後で行くなんて、そんな話があるか。

「こいつは私のボスになりすました奴に違いない！」郭虎禅が群衆の後ろから煽った：「捕まえろ！」

次の瞬間、杜浩は前に飛び出し、庆尘を捕まえようとした。

杜浩が動く前に、庆尘はすでに後退を始めていた。

しかし、彼の後退は速かったものの、高手である杜浩はさらに速かった。

それだけでなく、謝应庚も横から挟み込むように攻めてきた！

庆尘の表情は冷たくなった。修行の道を歩み始めたばかりの初学者である彼が、二人の高手を相手にして生き残れるはずがない。

しかしその瞬間、一つの人影が天から降り、後発でありながら先に到達した。

「消えろ！」

誰も来訪者の動きを見ることができないまま、相手は一人一蹴りで杜浩と謝应庚を数十メートル吹き飛ばした。

二人は刑務所の床を滑りながら、どうしても体勢を立て直すことができなかった。

この二蹴りの速さは、軌跡さえほとんど見えないほどだった。

杜浩と謝应庚の二人でさえ何が起こったのか理解できず、ただ五臓六腑が転位したかのような激痛に苦しんでいた。

二人が吹き飛ばされた後、皆はようやく空から降りてきた人物が誰なのかを見分けることができた。

陈宇は目を細めた。「李叔同！」

半神の一撃は軽々としていた。先ほどの二発の蹴りは質素で華のないものだったが、その速さは想像を絶するものであり、その二発だけで杜浩と謝応庚は立ち上がることもできなくなっていた。

18番刑務所内の雰囲気は一気に緊迫した。李叔同は微笑みながら庆尘の前に立ち、少年を確実に後ろに守っていた。

そして、本来虞俊逸がいるはずの場所には、猫面のマスクをつけた若者が立っていた。

陈宇はその者の手首を一瞥しただけで、この猫面のマスクの主が若いことを悟った。

若者の手首は、大人の手首とは微妙に異なるのだ。

その猫面のマスクの赤い模様は鮮やかで、しかし不気味に歪んでおり、特に神秘的だった。

この光景を目にした人々は、やはりこの者が徐林森に化けていたのだと思った。

相手の顔のマスクは、間違いなくキンキモノに違いない！

皆、命懸けの生活を送る者たちだったので、このような能力がいかに恐ろしいものかをよく理解していた。もしこのような者に近づかれたら、誰の手によって命を落とすのかさえわからないかもしれない。

しかし、ナイトと恒社にこのような人物がいたという話は聞いたことがなかった。

「待て、猫面のマスク！」陈宇は何かを思い出したように立ち止まった。

つい先日、連邦ファイナンスグループ内で一つのニュースが流れていた：李叔同が深夜に18番刑務所を出て、最高級の日光塔レストランに現れ、紅燒肉一皿と炸酱面一皿を注文したというものだ！

その夜、陈氏の若い世代で最も輝かしい新星である陳野狐は、この猫面のマスクをつけた人物が炸酱面を食べ終わるまで待たされたという。

陈宇は陳野狐の叔父で、甥からこの件について直接聞いていた：李叔同の威圧感は昔と変わらず、猫面のマスクの主は非常に若く、その夜は大物同士の会合というよりも、むしろ長老が若者を連れて外出しているような印象だったという。

この瞬間、陈宇は李叔同が庆尘をしっかりと後ろに守る様子を見て、突然理解した...これはもしかしたら、ナイトに新しい継承者が現れたということではないのか。

陈宇は突然多くのことが腑に落ちた：あの夜は李叔同が8年間も閉じ込められていた後、初めて18番刑務所を出た夜で、彼は自分の弟子を連れて18番目の街で最高の景色を見せたかったのだ。同時に、その「景色」たちに自分の新しい弟子を見せたかったのだ。

今思えば、李叔同の行動は意図的に自慢げで、まるでナイトの次世代のリーダーを全世界に見せびらかしたかったかのようだった！

先ほど、このナイトの後継者が軽く手を下しただけで、18番刑務所全体が騒然となり、ファイナンスグループの人間が瞬時に見分けられてしまった。

ナイトには凡人はいない、これは連邦内で公認の事実だった。

この時、杜浩と謝応庚の二人は血を吐きながら立ち上がった。謝応庚は相手も同じように惨めな状態なのを見て、少し心が落ち着いたが、今日すでに二度目の吐血だと思うと、突然悲しみが込み上げてきた。

李叔同は陈宇を見て笑いながら言った：「さっき、私を殺す方法があると言ったのは、お前か？」

陈宇はゆっくりと後ろに数歩下がり、冷たい声で言った：「あなたは本当にあの友人たちを見捨てるのですか。この8年間閉じ込められていて、結局は友人たちを見捨てることを選んだのですか？」

「そんなことは、死にゆく者が気にすることではない」李叔同は笑みを浮かべながら言った：「でも焦る必要はない。どうせお前も出られないのだから。私も夜を待つ必要があるし、皆で一緒に待とう」

そう言うと、李叔同は他の者たちのことは気にも留めず、庆尘を連れてレストランの方へ歩き出した。

彼はこれらの者たちが逃げることを警戒せず、また多くを語ることもなかった。まるで相手が何をしても無駄な努力で、これらの者たちと話すことは生命の無駄遣いであるかのように！

庆尘は黙って李叔同の後ろについて行きながら、小声で尋ねた：「師匠、彼らに捕らえられている友人がいるのですか？何か手がかりはありますか？私が分析してみましょうか」

李叔同は彼の肩を叩きながら言った：「気遣ってくれるだけで十分だ。これは私たちにはどうすることもできないことだ。そうだ、お前が猫面のマスクを作り出したのは、彼らが虞俊逸に責任を押し付けることを心配して、積極的に彼との関係を否定しようとしたのか？」

「はい」庆尘は小声で答えた：「虞俊逸は私たちのクラスの学習委員で、とてもいい人なんです。時々私が雑費を払えない時も、他の生徒の前では催促せず、いつも個人的に支払期限を教えてくれました」

クラスメート間のこのちょっとした思いやりだけでも、十分に感動的なことだった。

李叔同は笑って言った：「お前のその配慮は良いことだ。しかし、今夜ここにいる者は誰も出られない。誰も虞俊逸を探しに行く機会はないだろう」

'今夜ここにいる者は誰も出られない'というのは、つまり目の前のすべての者が今夜死ぬということを意味していた！

庆尘は息を呑んだ。師匠がこれほど多くの人を殺すつもりだとは思わなかった！

3719人、これは庆尘が瞬時に数えた数字だった。

これらの人々は今夜すべて死ぬのだ。

遠くで、陈宇は急いで考えを巡らせた。今や李叔同が友人たちを見捨ててここに現れた以上、自分で自分を救わなければならない。

しかし周囲を見回してみると突然気づいた。ここからどうやって逃げ出せばいいのかわからないのだ。

18番刑務所の遮断装置もすでに作動しており、メッセージを外部に送ることさえできない。

しかし、皆は李叔同が情に厚い人だと言っていたではないか。彼らはわざと先日、36の秘密の拘束収容者の情報を恒社に漏らし、わざと罠を何重にも仕掛けて李叔同が踏み込むのを待っていた。しかし相手は救出に向かわず、代わりにキンキモノACE-002を守るために戻ってきたのだ！

これは彼らの計画を超えていた！

陈宇は唇を噛みしめ、何も言わなかった。彼は心の中で恨めしく思った。まさか今夜が死の罠になるとは！

彼がさっき言葉で李叔同をどれほど軽蔑していても、李叔同が本当に現れた時、すべての者が半神からの圧迫感を理解できた。

今回、圧迫感はもはや虚構の誇張表現ではなく、陈宇は本当に眉間がむずむずするのを感じた。まるで誰かがナイフの先端を彼の目の前に宙づりにしているかのように！

待て、陈宇は突然ある問題に気づいた：この18番刑務所には李氏大房と陈氏三房の者たちしかおらず、ケイシの者が一人もいないのだ。

これほどの大事件なのに、なぜケイシは欠席しているのか？

これは異常だ！