210、影の闘争：第2ラウンド
庆尘は以前、里世界でチームを組むことを考えていた。一人の力は非常に限られているため、仲間がいれば何かと助けになるだろうと。
例えば、江雪が持ち帰った治療薬や、李彤雲が提供した情報、南庚辰が提供した情報と内外の協力など。
しかし、まだその時期ではないと感じていた。
庆尘からすれば、適切な機会に互いを紹介し、助け合う関係を築くのが最善だと。
だが、その瞬間がこんなに突然訪れるとは思わなかった。
「大体わかった」庆尘は李彤雲と南庚辰を見つめながら言った。「小彤雲は李依诺が李家で最も仲の良い妹で、南庚辰は...李依诺のパートナーだから、里世界で出会ったんだね。お互いに相手が時間の旅人じゃないかと疑って、試し合ったけど、どちらも認めなかった。そうだろう？」
「うん」李彤雲は素直に頷いた。「庆尘お兄さんは賢いね」
南庚辰は傍らで説明を加えた。「李依诺が突然ボクシングの試合を見に行こうと言い出して、それで海棠拳館でチェン兄に会ったんです」
そう言いながら、南庚辰は背負っていたバッグをソファに投げ、腰を下ろした。
しかし、座るなり「うわっ！」と叫んで立ち上がり、苦痛に顔をゆがめた。
庆尘は少し躊躇してから尋ねた。「李依诺は女の子じゃないのか？」
南庚辰は驚いて「チェン兄もそんな下ネタを！これは親父に殴られた傷なんです！」
「どういうことだ？」庆尘は眉をひそめて尋ねた。
前回の回归の7日間、南庚辰は父親が酒に酔って暴れたため、庆尘の家に2日間ほど一時的に滞在していた。
しかし高校生が長期間家出するわけにもいかず、2日後には自宅に戻っていった。
今、庆尘は相手が大きな荷物を背負ってきているのを見て、本気で自分の家に住むつもりなのだと察した。
南庚辰は説明した。「前回の回归の時、母さんが正式に父さんと離婚を切り出して、二人は離婚協議書にサインして、それからはあまり家に帰ってこなくなったんです」
「じゃあ、なぜ殴られたんだ？」庆尘は尋ねた。
「前回のトランスフォーメーションの直前、夜11時半に父さんが酒を飲んで帰ってきて、僕を見るなり殴り始めて、まだ殴り終わらないうちにトランスフォーメーションが始まったんです」南庚辰は強がって冗談めかして言った。「このトランスフォーメーションって不思議ですよね。7日前に父さんに殴られていて、7日後に戻ってきたら、まだ父さんに殴られていて、まるで7日間ずっと殴られていたみたいで...」
そうして、南庚辰は突然崩れ落ちた。
「とりあえず、うちにゆっくり住んでいていいよ」庆尘は突然、南庚辰の父親を通報する件を日程に入れるべきだと感じた。
しかし彼は突然気づいた。李彤雲も、自分も、南庚辰も、みな良い父親に恵まれていないようだった。
まさに父愁者連盟じゃないか！
「一つ気になることがあるんだが、李依诺の周りで信頼できる人は、君たち二人以外にいるのか？」庆尘は尋ねた。
李依诺には多くの部下がいて、ボディーガードも多いが、これらの人々を必ずしも信頼しているとは限らない。
南庚辰と李彤雲は二人とも少し考えてから、同時に首を振った。「いません」
李彤雲は付け加えた。「庆尘お兄さん、依诺姉さんはとても良い人だと思います」
「安心して」庆尘は彼女の頭を撫でながら言った。「私と彼女には利害の衝突はないし、ある意味では隠れた同盟関係にあるんだ」
「それと」李彤雲は小声でつぶやいた。「小南お兄さんにはソファで寝てもらえませんか？隣の寝室は私のお母さんの...」
南庚辰はそれを聞いて即座に保証した。「ソファで寝ます！ソファでも家にいるよりずっといいです！」
「そうそう、チェン兄」南庚辰は言った。「今回の回归の後、ホ・シャオシャオのグループが盛り上がってます。みんな前からトランスフォーメーションを待っていて、何日も話さなかったのに、戻ってきたら話が尽きないみたいです」
そう言いながら、南庚辰は自分の携帯電話を取り出した。
李彤雲は興味深そうに近寄り、まずチャット画面での南庚辰のアイコンとニックネーム'ワン・リトルダック'を見て、それから南庚辰を見た。「小南お兄さん、どうしてニックネームの欄に職業を入力したの？」
南庚辰の顔は一瞬にして青ざめた。
庆尘はこの二人の言い合いには構わなかった。今や里世界で7日間に起きた多くの大事件について、他の時間の旅人たちがどんな反応を示しているのか知りたかった。
今回の回归後、チャットグループではまず断片的な情報が共有された。
例えば、誰かが里世界から人工エラの特許技術を購入したという。
これは数百年前の里世界ではかなり人気のあった物で、ダイバーがこの人工エラを装着すれば12時間水中で自由に呼吸できた。ただし、その後里世界の水系が全て危険になり、この特許も次第に廃れていった。
しかし里世界の水系が危険でも、表世界は問題なかった。
そこで誰かがこの技術の巨大なビジネスチャンスを発見し、苦労して技術所有者を探し出し、非常に安い価格で資料を購入したという。
里世界の爪の大きさほどのストレージで、データを完全に表世界に持ち帰ることができる。
現在、その人物は会社を設立し特許を取得しており、人工エラがまもなく量産できるようになる。
その他にも、大洋の向こうでは新しい石油精製技術を持ち帰った者がいて、大金を手にしたという。
里世界は表世界にとって、まさに技術の宝庫だ。
これらの人々は態度で示している。時間の旅人になっても必ずしも争いに参加する必要はなく、技術で表世界を変えることもできると。
この世界には、庆尘のような超越を追求する時間の旅人もいれば、ただ「採掘者」として真面目に働く人々もいる。彼らは里世界から価値のある技術を掘り出し、表世界でより豊かな生活を送りたいだけだ。
しかし、庆尘はそう単純な話ではないと感じていた。自己防衛能力がなければ、一般人は里世界で得たものを守るのは難しい。
機械の体部を切り取られた時間の旅人たちが、その例だ。
表世界も危険になってきている。
チャットグループでは、これらの雑多な話題を終えた後、ようやく本題に入った。
リーフオがグループ内で尋ねた：「闯王、今回の18番刑務所の件について、何か知っていますか？」
闯王は返信した：「もちろん知っている。」
「私の方では隕石が18番刑務所に衝突したと聞いていますが、本当ですか？」リーフオが尋ねた。
闯王：「ふふ、どうやら君は里世界であまり上手くやれていないようだね。その情報は偽物すぎる。」
リーフオは急いでへりくだってお世辞を言った：「私のような小物が闯王ほど情報通であるはずもありません。ご教示ください。」
「18番刑務所に衝突したのは隕石ではなく、ケイシの天基武器：神のスタッフだ！」闯王は得意げにメッセージを送った。
「李叔同は死んだのですか？！」リーフオは驚いた。
「もちろん死んでいない」闯王は言った：「全てのファイナンスグループの中核メンバーは知っている。神のスタッフでは李叔同を殺すことはできない。あれはケイシと李叔同が共謀した目くらましで、目的は禁断の物ACE-002を取り出すことだった！」
「李叔同が死んでいないと確信できますか？」リーフオが尋ねた。
「もちろんだ。神のスタッフが18番刑務所を貫通した後、禁忌裁判所とフェデラル・グループ軍の杖の数が到着した。彼らが最初にしたのは李叔同の死体の捜索だが、何も見つからなかった。それどころか、地下で禁断の物ACE-002を収容していた容器が神のスタッフに貫かれているのを発見した。」
「では刑務所の他の人たちは？」リーフオは疑問を投げかけた。
「もちろん全員死んだ」闯王は言った：「李氏、慶氏、陈氏、三つのファイナンスグループの人間は全て刑務所で命を落とした。」
この時、ルウィャというIDのユーザーが言った：「間違っています。18番刑務所にケエイ氏の人たちはいませんでした。」
チャットを見ていた庆尘は一瞬驚いた。この人物も事情を知る者の一人のようだ。
すると闯王は返信した：「君も一面しか知らないようだ。ケイシは表面上誰もいなかったように見えたが、実は今回の影の闘争の候補者の中で、最も謎めいた候補者が18番刑務所にいたんだ。彼が李叔同を試そうとして失敗し、家族のビッグショットから警告を受けたことも知っている。それまで多くの人は彼を重要視していなかったが、私は彼が何か違う面を見せてくれることを期待していた。しかし今となっては、やはり炮灰に過ぎなかったようだ。」
「なるほど、ありがとう」ルウィャは返信した。
一瞬にして、チャットグループの全員が闯王の身分に驚きを隠せなかった。皆が疑問に思った：なぜこの人物は多くの注目される事件をこれほど詳しく知っているのか、トランスフォーメーション後に高い地位についたのだろうか？
しかも、闯王はこれらの情報を惜しむ様子もない。まるで他人にとって価値連城の情報が、取るに足らないもののように。
闯王というID は、全員の目に突然神秘的な存在となった。
南庚辰と庆尘以外、誰も彼の身元の手がかりを掴んでいないようだった。
「チェン兄、戻ってからあの二人を調査しましたか？」南庚辰が尋ねた。
「ああ、祝懐の叔父と副官だけでなく、禁忌の地の中での七番目の分隊長も調べた。表世界で会えば必ず見分けられる」庆尘は言った：「今は彼が祝懐の叔父である可能性が高いと考えている。そうでなければ、これほど多くの核心的な情報を持っているはずがない。」
この時、リーフオが突然尋ねた：「闯王、大部屋と二部屋のどちらかに付くとしたら、今どうすればいいですか？」
闯王は答えた：「もちろん18番目の街に行くべきだ。」
「18番目の街？」リーフオは理解できない様子だった。
「今や影の闘争は7人しか残っていない。第一ラウンドは終わり、第二ラウンドが始まる」闯王は続けた：「まもなく、全ての影の候補者が18番目の街に集まる。なぜなら、彼らの第二ラウンドの任务はそこで行われるからだ。だから、影の候補者に付きたいなら、18番目の街で運試しをするといい。私は確信している。短期間で連邦で起こる大事件は、全て18番目の街で起こるだろう。」
「彼らの任务は何ですか？」リーフオが尋ねた。
「それは今は言えない」闯王は神秘的に装って：「でもヒントを一つ。李氏に関係がある。」
庆尘はここまで読んで眉をひそめた。
まるで誰かが意図的に全ての影の候補者を18番目の街に集め、蟲毒を育てるように最後の勝者を戦わせようとしているような気がした。