211、候選者たちに罠を仕掛ける

庆尘は過去の影の闘争がどのような任務だったのか知らなかったが、すべての候補者が突然18番目の街に向かうのは、異常だと感じていた。

彼の知る情報によると、庆氏血脉は9つの都市に分散しており、派閥同士が互いに策略を巡らし合い、一箇所に集まることは稀だった。

4年に一度の家族会議の時だけ、全員が10番目の街...その連邦の政治の中心地に集まるのだった。

しかし、いずれにせよ、この情報は庆尘にとって非常に重要だった。

これからの影の闘争では、自分の力だけを頼りにしなければならない。

そして、このチャットグループは、将来きっと多くの有用な情報を提供してくれるだろう。

現時点では、リーフオという時間の旅人も庆氏と繋がりのある人物のようだ。そうでなければ、影の闘争にここまで関心を持つはずがない。

チャットグループでリーフオが尋ねた：「候補者たちが18番目の街に集まるのは李氏と関係があるのか？なぜだ？」

闯王が言った：「知らないのか？李氏のご老体は余命が長くない。彼の住む第1区域の半坂荘園は過去2ヶ月で3回も突然警戒態勢に入り、現在は医療チームが常駐している。様々な兆候から見て、李氏は混乱期を迎えることになるだろう」

闯王は続けて言った：「このようなファイナンスグループの権力移行時には、常に様々な問題が発生する。庆氏に九龍争爭があるように、李氏にも当然ある。現在、李氏を継承する可能性が最も高いのは李氏大部屋だが、他の李氏メンバーも手をこまねいているわけではないだろう」

「でも、李氏の件で、なぜ庆氏の影の候補者が関わる必要があるんだ？」リーフオはまだ理解できていなかった。

「庆氏の歴代の影で最も有名なのは、様々な裏工作だ」と闯王は説明した。「この裏工作というのは、街で人の頭を殴るようなことだと思っているのか？もちろん違う。いわゆる裏工作とは、スパイ活動や合従連衡のことだ。外交関係はすべて影が掌握していると言える。だから、私は庆氏の第二段階の任務は、李氏の権力移行に関係があるのではないかと疑っている。おそらく、彼らに李家の誰かを密かに支持させるのかもしれない？そうすれば、李氏が新しい主を迎えた時、庆氏の次世代の影も李氏と密接な関係を保てる。ハハ、これは私の推測だけど、参考程度に聞いておいてくれ」

庆尘は深く考え込んだ。この闯王の推測は、かなり的を射ているように思えた。

この時、彼は南庚辰から携帯電話を受け取り、グループにメッセージを送信した。

ワン・リトルダック：「影の闘争の第一段階の任務は、全員がキンキモノを一つ手に入れなければならないと聞いたが、本当か？」

闯王は楽しそうに返信した：「このリトルダック兄弟の情報網はなかなかだな。その通りだ。以前、祝懐が002禁止領域に入ったのも、謀略の蛇というキンキモノ、ACE-003を手に入れるための任務だった」

庆尘はゆっくりと入力した：「つまり、各影の候補者は必ずキンキモノを一つ持っているということだな。我々が彼らから奪えば、キンキモノを手に入れられるということか？協力してみないか？各キンキモノには異常に強力な効果があり、里世界で生きていくための本当の資本となる」

南庚辰は庆尘が影の候補者であることを知っていた。彼は庆尘のこのメッセージを見て、すぐにその巧妙さを理解した！

兄貴はキンキモノを奪おうとしているのではない。明らかに他の人々のキンキモノへの欲望を刺激し、自分の影の闘争の道を切り開こうとしているのだ！

これが兄貴が突然チャットに参加した目的だったのだ！

前回は悪魔の切手保持者を罠にかけ。

今回は影の候補者たちを罠にかける。

庆尘は人を罠にかけているか、罠にかける途中か、どちらかだ。南庚辰は畏敬の念を抱いた。おそらく、このような人物こそが過酷な環境で生き残れるのだろう。

チャットグループは突然静かになった。皆がキンキモノについて深く考えているようだった。

庆尘が次にどのように会話の方向性を操作しようか考えていた時、闯王が突然助け船を出してきた：「へへ、リトルダック兄弟の提案について、真剣に考えてみたが、悪くない。少なくとも二つの情報を提供できる。今回18番目の街に向かう影の候補者のうち、少なくとも三人は18番目の街に根拠地を持っていない」

「そして、問題は彼らが影の闘争に参加する以上、互いに殺し合うことになる。我々時間歩行者たちは当然、山から虎の戦いを眺めることができる。友好的な助言だが、ある影の候補者は二つのキンキモノを持っているという噂だ」

闯王のこの二つの発言は、間違いなくグループ内の全員の感情を掻き立てた。

キンキモノ。

現在知られているキンキモノは全部で三百数十個に過ぎず、その大半は行方不明の状態だ。庆氏の影の候補者たちは庆氏の強力な情報力を背景に、民間に散逸したキンキモノを再発見できるが、時間の旅人たちにはそのような力はない。

だから、略奪が近道となるだろう。

影の闘争は闘争の道であり、時間の旅人たち同士も、また一種の競争関係ではないか？

結局のところ、より多くの人数による影の闘争に過ぎない。その激しさは庆氏の影の闘争に劣らないのだ。

そして、多くの人々はすでにキンキモノの不思議さを理解している。例えば悪魔の切手のような機能型キンキモノは、強力な戦闘サポート能力はないものの、同様に神秘的だ。

このようなものは、神秘学に触れたばかりの時間の旅人たちにとって、抗しがたい魅力を持っている。

庆尘はメッセージを送信した：「しかし、安全のために、皆で協力した方がいいと思う」

すると、グループ内でルウィャが返信した：「協力は必要ない。各自の実力に任せよう」

庆尘はほっと息をついた。誰かが釣られてくれれば十分だ。協力するかどうかは別として、見知らぬ人たちと手を組むつもりはなかった。

他の影の候補者たちに敵を作らせることができれば、それで良かった。

顔を上げると、李彤雲と南庚辰の二人が呆然と自分を見つめているのに気付いた。

「庆尘お兄さん、ひどすぎますよ」と少女が言った。

庆尘は鋭く一つの細部に気付いた。李彤雲が彼をひどいと言ったことだ。

部外者なら、彼が影の候補者だと知らない人なら、このチャットの記録を見ても、せいぜい禁忌物を狙っているとしか思わないだろう。彼の身分を知っている人だけが、彼が狼を追い払い虎を飲み込もうとしていることを理解できるのだ！

庆尘は思案げに李彤雲を見つめた。すると少女は突然口を押さえた。「あっ、細部を漏らしちゃった」

「いつ私の正体に気付いたの？どんな手がかりから？」庆尘は興味深げに尋ねた。

李彤雲は素直に答えた。「手がかりなんて必要ありませんよ。あれだけのことが起きて、インターネット上でも刘德柱の背後にボスがいるんじゃないかって噂があるくらいです。私はただ、もしこれらの出来事の背後に誰かが密かに操っている人がいるとすれば、それは絶対にお兄さんだと思いました。庆尘お兄さんにしかそんな能力はないはずですから。だから、ずっと前からお兄さんの正体を確信していました。庆尘お兄さんは最高です！」

庆尘は驚いた。多くの人が彼の真の正体を暴くための手がかりを探している中、李彤雲は無条件の信頼と崇拝だけで、彼の正体を見抜いていたのだ。

そして庆尘は南庚辰に言った。「リトル・サウス、今やお前たち二人はお互いの正体を知ることになったんだから、これからは里世界でのパートナーだ。できるだけ助け合って、何か決めかねることがあったら、チーヤウンに相談するといい...」

南庚辰は横で聞いていて、どんどん違和感を覚えていった...

庆尘は李彤雲に向かって尋ねた。「李氏のあのご老人、本当に具合が悪いの？」

「はい」李彤雲は頷いた。「三日前に会いに行ったとき、まだ元気そうでしたけど、半坂荘園の使用人の話では、その前に意識を失って、やっと一命を取り留めたそうです。この数日間、半坂荘園には人が出入りし続けていて、フェデラル・グループ軍の李氏メンバーも一人ずつ呼び出されて面会しているそうです。おそらくご老人が後事を整理しているんでしょう。使用人の話では、まだ一息ついているのは、やることが終わっていないからだそうです。」

「今、李氏で権力を握る可能性が最も高いのは誰だ？」庆尘は尋ねた。

「内部会議では私は傍聴するだけで、おとなしく隅っこに座っているしかないので、一人一人の表情や細かい様子は観察できません」李彤雲は言った。「今のところ、会議で最も横柄な態度をとっているのは大部屋で、勝利を確信しているようです。でも、そう単純ではないと思います。吠える犬は噛まないって、私の執事が18番目の街はもうすぐ平穏ではなくなる、これから多くの人が死ぬだろうと言っていました。」

庆尘は頷いた。里世界のファイナンスグループの家主は皇帝も同然だ。歴史上、平和に権力が移行した例がどれほどあるだろうか？

だから、執事の言う通り、18番目の街ではこれから多くの人が死ぬだろう。

世の中には、庆氏の影の闘争は残酷で愚かな過程だと考える人が多い。

結局のところ、十数年に一度の影の闘争では、必ず家族の若い世代の優秀な者が何人も犠牲になる。だから、この制度は自分で自分を傷つけているようにも見える。

しかし、これらのファイナンスグループについて詳しく理解した後、庆尘は突然気付いた。実は影の闘争は非常に賢明な制度なのだ。なぜなら、それは非常に長い過程を通じて、最も極端な状況が爆発する前に権力の移行を完了させるからだ。

前任の家主が退位する時には、影はすでに大権を握っており、誰も彼と争うことはできない。

さらに、影の闘争制度は、家族のために最も冷酷で、最も賢く、最も強い後継者を選び出す。

たとえ候補者が最初は善良だったとしても、この過程を経た後では善良さを保つのは難しいだろう。

この制度は候補者にとっては残酷だが、家族にとっては有益なのだ。

ファイナンスグループのような巨大組織が連邦で長く存続するために必要なのは、善良さではなく、冷酷さと知恵なのだ。

この時になって、庆尘は自分の腕の時間を見た。

カウントダウン46:00:00。

今は午前2時、つまり、今回の回归はわずか2日間しかない。

「チーヤウン、寝に行きなさい。明日も学校があるでしょう」庆尘は李彤雲を二階まで送った。

家の戸口の前で、少女は期待に満ちた目で彼を見つめた。「おじいちゃんとおばあちゃんが郑城に帰ったら、私、ママと一緒にお兄さんの所に数日泊まりに行ってもいい？」

「いいよ」庆尘は優しく微笑んだ。「さあ、帰りなさい」

この時、皆がしっかりと休息を取り、英気を養う必要があった。なぜなら、彼らはまもなく再び里世界へ向かい、嵐の前の18番目の街に立ち向かわなければならないからだ。

……

烟雨静如画、磬有鱼の二人の同級生が本書の新たな協定となったことに感謝します。ボスは大物、ボスは大金を稼ぎますように！