第1章 富婆の幸せ
「名前は？」
「槐詩です」
「年齢は？」
「17歳です」
「17歳？」
面接官の男性は眉を上げ、目の前の少年を見つめた。重いチェロケースを背負った痩せた少年は慌てて取り繕うような笑顔を浮かべた。
彼は少し古びた礼服を着て、顔色は青白く、長い間日光を浴びていないようだった。髪は少し乱れていたが、漆黒の瞳はまるで蝋燭に照らされているかのように不気味なほど輝いていた。
「ゴス系か？珍しいな、最近こういうのが流行ってるんだよな...」
面接官は意味不明な独り言を呟きながら、少年を審査するように見つめ、厳しい口調で言った。「ほら小槐、うちのクラブはエリート路線だからね。誰でも彼でも入れるわけじゃないんだ」
「エリート、エリートですよ！分かってます！」
槐詩は背筋を伸ばし、必死に頷いた。完全に取り入るような態度で「来る前にLao Yangさんから聞いてました。ここは厳しいって。ご安心ください、私は経験豊富ですから！」
そう言って、へつらうような笑顔を浮かべた。
要求は厳しいかもしれないが、給料もいいはずだ！
この不景気な時代、Shin-Kaiでは大量の失業者が出ている。貧乏学生がチェロ演奏のアルバイトを見つけるのがどれだけ難しいか、天知る。槐詩は倒れそうなほど貧乏で、仲介人のLao Yangから報酬の良い仕事を見つけたと聞いた時は、喜びで気が狂いそうだった。
もしこの仕事を逃したら、天罰が下るに違いない！
来る前にLao Yangから聞いた話では、ここは富裕層向けの会員制クラブで、ウェイターでさえ数千元のチップがもらえるという。ここでチェロを弾いて、お金が稼げないはずがない。
彼の異常なまでの誠意に驚いたのか、面接官も一瞬戸惑った様子を見せ、軽く頷いた。「いいだろう。履歴書にはチェロができると書いてあるな。演奏してみろ。下手くそだったら困るぞ」
「ご心配なく！」
槐詩は自信満々に座り、チェロケースを開けてチェロを抱え、バイオリン弓を構えた。少し考えてから、チェロ特有の深い旋律が弦の上を流れ出した。
他のことなら不安かもしれないが、チェロに関しては臆したことがない。子供の頃から賞状は手に余るほど取っていた。名のある先生に習えなかっただけで、今頃は国際コンクールで活躍していたかもしれないのに。
何度も練習したこの海のメロディーは、プロの審査員でも文句のつけようがないほどだった。演奏を始めると心が落ち着き、いつも以上の出来栄えで、流れるような音符の間に漂う深い憂いが聴く者の心に染み入った。
しかし、わずか数分後、面接官は飽きたように手を振った。「はい、そこまで」
「え？」
槐詩は愕然と顔を上げ、どこが悪かったのか分からず、慌ててバックパックを開けた。「専門資格も持ってます。英国王立音楽検定8級で、来月は専門初級も受験予定で...」
「いいから、そんな派手なことはいい」
面接官は苛立たしげに首を振り、「うちは学歴なんて重視しない。チェロが少しできて話のネタになればいい。大事なのは君の実力だ...」
そう言いながら、彼は身を乗り出して引き出しから何かを取り出し、机の上に並べた。指差しながら「これのどれができる？」
「は？」
槐詩は呆然と机の上のものを見つめ、困惑した。
「これは...どんな楽器ですか？」
「おい、君本当に分かってるのか？経験豊富だって言ったじゃないか」
面接官は不機嫌そうに机の上のものを指差しながら説明した。「Fujin Happy Orb、Fujin Happy Fire...どれができる？」
「...」
槐詩は長い間黙り込み、抱えているチェロを見つめ、最後の望みを託すように尋ねた。「Fujin Happy...琴？」
社長、金手指はダメですか？
「つまり何もできないってことか？」
面接官は激怒し、彼の鼻先を指差して怒鳴った。「私がどれだけ忙しいか分かってるのか？何もできないくせにGigoloになりに来るなんて？他の予約も断って面接したのに、時間の無駄じゃないか」
「...ここはレストランで演奏者を募集してるんじゃないんですか？」
今になってようやく、呆然とした槐詩は気付いた。どうやらまた詐欺まがいの仲介人に騙されたようだ...あれ？なぜ「また」なんだろう？
「ちょっと待ってください！」
彼は真剣な面持ちで手を上げた。「私は芸術は売りますが、体は売りません！」
バン！
オフィスのドアが背後で閉まった。
オフィスから追い出された槐詩は廊下の椅子に座り、背筋が凍るほどの恐怖を感じていた。先ほど自分の清らかな人生が台無しになるところだった。しかし、預金残高を確認すると、もう一度あの一歩を踏み出したい衝動に駆られた...
芸術はもう何年も売ってきたんだ、体を売るのもそう変わらないだろう？
どうせ電気を消せば同じことだし、結局は...お金さえたくさんくれれば、受け入れられないこともない。
彼があごを摘んで考え込んでいると、先ほどの'Fujin Happyシリーズ製品'が頭に浮かび、全身が震えた。
この瞬間、槐詩は深く悟った。この世界の幸せは保存されるものなのだと。
やっぱりやめておこう、やめておこう...
彼は涙を浮かべながら金銭の誘惑を断り、何度も振り返りながらクラブを出た。入り口の金色に包まれた石獅子を見て、また引き返したい衝動に駆られた。
「待て！」
突然後ろから声がかかった。礼服を着た男性で、端正だが冷たい表情を浮かべ、厳しい目つきで彼を見つめていた。「おい、お前！そこで待て！」
「私ですか？」
槐詩は少し不安になり、その威圧的な視線に思わず後ずさりした。
「お前が今日の新人か？会館のナンバーワンに挨拶もせずに帰るとは、ルールを知らないのか？」その男は彼の前に立ち、階段の上から見下ろすように言った。「顔は悪くないな。でも大人しくしていた方がいい。美貌で言えば、お前は私には及ばない」
そう言いながら、彼は艶っぽく金色に染めた一部のロングヘアをかき上げ、槐詩の胸がむかつくような仕草を見せた。イライラしながら返事をした。「申し訳ありません、ナンバーワンさん。私はGigoloはやりません！」
「ああ、今は男性コンパニオンって言うんだ。同じことだけどね」
'ナンバーワン'は理解したように頷き、寛容な態度で手を振りながら言った。「構わない。私をナンバーワンと呼んだからには、これからは私が面倒を見てやろう」
そう言って、ハンドバッグから瓶を取り出し、槐詩の胸に押し付けると、意味深な様子で彼の肩を叩いた。「Gigoloも専門性が必要だ。帰ったら顔の脂を取れ。スキンケアが雑すぎる。もったいない顔だ...節約して使えよ。これはヨーロッパの高級品だからな」
言い終わると、槐詩が'感謝'する暇も与えず、彼は顎を上げて立ち去った。
「...」
槐詩は呆然と入り口に立ち、手の中の化粧品を見下ろし、これを入り口に投げつけて「三十年河面三十年河底」とか「莫欺少年穷」とかを叫ぶべきかどうか迷っていた。
長い間、彼はその精巧な小瓶を見つめ、歯痛のような表情で懐に入れた。
まあいいか、せっかく来たんだし、高そうだし、捨てるのはもったいない……まだ開封してないし、後で老楊に売ってもらおう。
貧乏は謙虚にさせる。
なぜ金手指があるのにこんなに貧乏なんだ！
彼はバックパックからその手記を取り出し、何度も読み返してから、ため息をついて、ポケットに戻した。
老楊のことを思い出すと、また歯ぎしりしたくなり、携帯電話を取り出して番号を押し、怒鳴りつけた：「老楊、お前頭おかしいのか？なんで突然ギゴロの面接に行けなんて言うんだ！紹介料欲しさに頭おかしくなったのか？」
「いや、よく確認しなかったんだよ。向こうは若くて経験豊富で、見た目がよくて、才能もある人を求めてて……兄貴がこんなに貧乏だから、心配してのことだよ。怒らないで、明後日ご飯でも奢るよ？嫁さんが最近退院したお祝いに。ニラ持ってきてね……」
「くそ食らえ！」
槐詩は不機嫌そうに電話を切った。このわるい奴は絶対わざとだ。自分が誤って乗ってしまった後の仲介料を当てにしているに違いない。
しかし老楊家の状況を思うと、怒りも収まった。
この野郎は癌になった嫁の医療費を工面するために、命を削るように働いている。そうでなければ、槐詩のようなアルバイトの仕事まで紹介して、数十元の手数料を稼ごうとはしないだろう……それに仲介料以外は正直で、余計な名目で金を搾り取ることもない。
お互い苦労人だ。
まあいいか……
槐詩が息をついた時、雷鳴が聞こえた。
暗い空の上で、遠くから黒い雲が流れてきて、くすんだ日差しの下で、雲層の間に生えている珊瑚群や、泳ぐ魚群の影がかすかに見えた……
わずかに青みがかった海洋がゆらゆらと揺れ、地上に水紋のような光を投げかけていた。
雨が降りそうだ。
七、八十年前は、この珊瑚雲はあまり見られなかったそうだ。当時はまだ海の中にいて、空に浮かんで世界中を飛び回ることはなかった。
多くの科学者は希少元素の発見か大気汚染が原因だと言うが、信じる人は少ない。
最初のころ、みんな大パニックで、世界の終わりが来たと思ったが、数十年待っても、ゾンビのような典型的な終末生物は現れなかった。
時間が経つにつれ、みんな慣れてきた。
ただ空に何か浮いているだけで、雨が少し多く降るようになっただけじゃないか。飛行機だって航路を変更すれば飛べるんだし。
金は稼がなきゃいけないし、借金も返さなきゃいけないし、生活も続けていかなきゃいけない。
数日の混乱の後、すべては元通りになった。
以前の生活と何も変わらないようだった。
雷鳴が続く。
槐詩は傘を持っていなかったので、時間を無駄にせず、全速力で家に向かって走り出した。しかし走りながら、遠くから大きな音が聞こえてきた。
今度の雷鳴は特に鮮明で、地面まで震えた。
音のする方向を見上げると、遠くのダムから煙と火花が上がっているのが見えた。何かが爆発したようだ。
通りの人々は互いに顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべていた。興奮して携帯電話を取り出して撮影する人もいれば、珍しい出来事を見ようと近づいていく人もいた。
普段なら槐詩も珍しいものを見に行きたかったかもしれないが、今は生活とギゴロの二重の重圧で背骨が折れそうだ。珍しいものなんて、もういいや……
彼は息をついて、前の左折で小路に入り、足を速めた。
バン！
小路の突き当たりで、ビンが壁に蹴り飛ばされ、ガラスの破片が散らばった。すぐに、レザーシューズがそれを踏み砕いた。
誰かが横の角から飛び出してきて、酔っ払いのようによろめきながら、速度を落とすこともなく、槐詩とすれすれに通り過ぎ、ビシャッと壁に体を打ちつけた。
槐詩は呆然とした。
これは何者だ？
しかし予想外にも、その「豪傑」は衝突でよろめいた後、槐詩を見るなり、突然飛びかかってきた。
槐詩は避けきれず、手首を掴まれ、続いて重い箱を腕に押し付けられた。
「なんてやつだ？」
彼はその場に立ち尽くし、本能的に手を引こうとしたが、手に湿った感触があり、その人の袖から粘っこい赤いものが流れ出ていた。
血だった。
今になって、濃厚で消えない血の匂いが押し寄せてきた。
槐詩は突然激しい目眩と頭痛を感じ、かがみ込んで、思わずよだれを吐き出した。
頭を上げた時、ようやくその人のおどろおどろしい顔と、歪んだ五官が見えた。彼は驚いたように槐詩を見つめ、何か言おうとしたが、口を開けると大量の血を吐き出した。
場面はこれほど不気味なのに、槐詩は思わず地面の血だまりの中に……小さな金魚がいるのを見てしまった？
大きくもなく、普通の人が魚缸で飼っている観賞用金魚の品種で、見た目は太っていて、とてもかわいらしかった。
「お前さん、口が重いな。これ食べられるのか？生のまま！」
槐詩は目を見張って口を開けている：「もしかして、お腹を壊したのか？」
しかしすぐに、血だまりの中でバタバタしていた金魚が急速にしぼんでいき、最後は灰のようなものになって、血の中に溶けていくのを見た。
金魚の死とともに、その人もすべての力を失ったように地面に倒れ、息を引き取った。風雨服の下から濃い血が染み出してくるだけだった。
静けさの中で、小路には槐詩だけが残された。
そして彼の手に押し付けられた箱……
その箱は普通の魔方より少し大きく、手に持つと重みがあり、振ると中に液体が入っているようだった。
触ると鉄と銅特有の冷たい感触があり、表面には槐詩が見たことのない華麗な図騰が刻まれていたが、その人の粘っこい血で覆われていて、はっきりとは見えなかった。しかし、不思議な魔力を感じた。
槐詩はつばを飲み込んだ。
喉の渇きを感じた。
ただ手に持っているだけなのに、開けたくてたまらなくなった。まるで中に何か比類のない魅力的なものがあり、それを所有したい、手に入れたいという欲望に駆られた……
彼は深く息を吸い込んだ。
この状況で何を選ぶべきか、考える必要があるだろうか？
槐詩は迷わず、電話を取り出した。
「もしもし？110ですか？」