第5章 烏と聖痕
「ああ...... もう生活できない……」
槐詩は庭園に座っていて、服装が乱れ、顔色は青白い。この２日間の出来事を思い出すと、涙が止まらず、空に向かって悲鳴を上げる。
これはもはや、危うく破産するところであるだけではなく、初めに何者かに牛郎として面接に行くことが発覚し、一日で評価が地に落ち、さらに不可解な死体に出くわし、何やら奇妙な機関部に連行され、最後には心の打撃を受けて......
精神的にも財布の中身にも、こんな辛辛苦苦の人生を支えていく力がもう無い。
特にその本の最近の記録については、槐詩は一回読む度に死にたくなるが、家は貧弱すぎて命を絶つためのひもを買う余裕もなく、ガスも半年前に止まってしまった。
死んだくれる道もなく、生きる道もない。
「もう終わりだ！」
彼は手記を隣に投げ捨て、無力な怒りと涙を流し、パンダのように泣いた。怒りを爆発させ、涙を流し終えた後、彼は手記を拾い上げて、土を拭き取り、それから苦しみながら空っぽの庭園を見つめ続けた。
きっと過去になるはずだ。槐詩、きっと過去になるはずだ... 時間が過ぎたら、自分自身がこの出来事を忘れてしまうんじゃないか？
心の中でそう祈りながら、次の生活費をどこから手に入れるか頭を悩ませ始めた。
「もし、君がそう思うならそれもいい。ただ、時間を考えると、あの連中もすでに君を狙っている頃だろう...」
彼の隣で見知らぬ声が聞こえた。女性のようで、しゃがれていて魅力的な声。そして、何とも言えない嘲笑を含んでいた。「若者よ、君は死ぬよ」と言う彼女の声。
「あなたこそ死ぬのでしょう！」
槐詩は顔をしかめて彼女を振り返った。そして、その場に固まった。
彼のそばには、誰もいない。
ここは彼の家の裏庭で、そもそも誰も来ることはない。ましてや、突如話しかけてくるなんてことはない。
でも誰が話しかけたんだ？
彼はフェンスに烏がゆったりと羽根を整え
「でも、私と"天国"を混同するなら、それはちょっと笑えますね。」
槐詩には理解できないことを言いながら、彼女は話を一転し、赤い瞳で槐詩をじっと見つめた。「しかし、問題は私が誰なのか、ということではない。問題は—」
'本当に私がここであなたを陥れようとしていると思うか？'と彼女は静かに問う。「あの人たちが死ぬ直前の記録、あなたは自分で経験してきたでしょ？」
槐詩は昨夜の終わりなき悪夢を思い出し、無意識に身震いしながら、声がカサカサとなり、「彼らは本当に…もう死んでいるのか？」と尋ねた。
「ああ、そうだよ。」
烏は頷いた。「あなた以外の全ての人々、その箱を見た者全てが、すでに死んでいるんだよ。それには素晴らしいものがいくつか入っている。何年も眠っていたから、たまには原素を補充するのもいいさ。少々雑だが、計算してみると、おそらく800から900人分くらいだろうか？」
彼女は満足気に口をついて、槐詩を楽しそうに見つめた。「あのお出迎え礼のために、何か手伝うことがあるかい、少年？」
.
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「銅40グラム、銀57グラム、錫12グラムを粉砕…。クルーシブルと石炭ストーブ一台、残りの鉛は白切りさ…」
夕方、市内で一日中動き回った槐詩はやっと家に帰り、手に持っていたプラスチック袋をテーブルに放り投げ、前日に残っていたミネラルウォーターをゴクゴクと飲み干した。もはや健康面は考慮しない。
「私のクレジットカードとデビットカードはすべて空っぽになっちゃった、借金だらけで、これらのものを買う意味って何？」
"錬金術だね。"
自分の羽を整えながら、烏は冷静に言った。「君のような普通の人が使える聖痕を作るのはなかなか難しい
「これだけで本当に大丈夫なの？」
火の温度が十分になったところで、槐詩は烏の指示通り、マスクをつけて鉛の塊を粉末にし、自分の血を混ぜて細い紙に全く理解できない銘文を書き始めた。その銘文は非常に単純な構成をしていたが、一切の避ける余地はなかった。
烏の眼光は恐ろしく厳しい闘志をみせており、少しでもズレがあれば書き直しを要求する。どれだけの血液を無駄にしたことか。やっとこの素朴な工作を完成させた。
「これはただの副材料に過ぎない。たとえ最も単純な聖痕でも、凡人の火や金属で精練することができる結果は得られない。今のところはただ、緊急時に使える最も簡便なものだけ。いずれ高度な聖痕を作る際には、幻獣の血や大量の犠牲が必要になるだろう。それに…」
烏は一瞬口をつぐんだ。そして淡々と、「10分間休む。11時15分に始める。覚えておけ、チャンスは一度きりだ。逃すと、またやり直す金があるとは思えないからな」と付け加えた。
お金というワードを聞いて、
一体何者なのか……？
「余計なことは考えず、始めるんだ、槐詩。」
烏が最後に槐詩を見つめ、釜の中の鉛液がすでに完全に沸騰し、しかし、悪臭や他の匂いは感じられず、むしろ、その純白い炎の中でかすかに金色が見え始めた。
まるで、薄灰色の中に金
純銀で鋳造されたような羽毛は、一つ一つの枝分かれが細やかで完全で、傷一つ見受けられない。光がミラーのような表面を流れ、まるで全世界を反射しているかのように、様々な奇妙な風景が一瞬瞬明滅する。
羽毛は槐詩の手の中に落ちる。
「これが今の私の実体、系譜なしの特型聖痕——出来事の分岐だ。」
烏の声が耳元で響き、疲労感が漂う：「そのノートと出来事の分岐が手元にあれば、たとえ乱世前であろうと、予備秘書官の資格があるよ。」
槐詩は驚愕の表情で、自分の手に無風自動で繰り返される分厚い手記を見つめ、目まいを覚える。無数の動く文字があるにもかかわらず、まるで鏡に映るもう一人の自分を見ているようだ。
もう一人、テキストの記録の中だけに存在する自分。
「これは……一体何者なのか？」
「うーん、言えば……これはひょっとしたら、地上に残された最後の天国の残像だね。」と烏は軽くため息をつき、「これを『運命の書』とでも呼んでみて。」
その瞬間、無数の流動する字跡が突如として収束し、扉のページ上の烏が消え去るのと同時に、新たな文字列が現れる。
槐詩（ストレス期）
称号：なし
聖痕：なし
神聖な刻印：なし
所持スキル：総合知識LV3、芸術・演奏・チェロLV6、死の予感LV0。
……
「見ろ、今の君は彼に認められた主だ。」烏は疲れ切った声で言う。「具体的な使い方は、少ししてから自分で考えてみて。俺はしばらく休む……」
「待って、”死の予感”って何だ？ どうしてこんなに曖昧なんだ？」
槐詩は顔を扉に寄せて、ほとんど見えない程薄い文字をようやく見つける。
「それは死亡の予感だよ。なんだっていい、何十回も死を経験すれば、何かを得ることができるでしょ？暗く曖昧な部分は、資格がありつつも、まだスキルとは言えない段階を示している。しかし、思いがけな