第13章 夜叉

闇の中で、槐詩は再び額に背筋が凍るような恐ろしい寒気を感じた——それは無数の悪夢の中で浮かび上がる恐怖の予感、数え切れない死の体験から形成されたスキル——'死の予感'が発動したのだ！

考える暇もなく、急いで地面に伏せ、必死に転がり回った。脳裏に烏が言っていた言葉が蘇り、辛酸と苦痛の記憶が次々と湧き上がり、続いて右手に熱い流れが走り、負の記憶から劫灰が精製された。

背後で地面が砕ける轟音の中、息を殺して、手を振り上げて撒いた。

一瞬の静寂。

次の瞬間、凶猿の悲鳴が聞こえた。

「くそ...ライト！」

柳東黎が叫んだ：「ライト！ライト！ライトライト！」

「プッ」

こんなに危機的な状況なのに、槐詩は思わず笑いを漏らしてしまった：ごめん、まさかお前がインテルだったとは...

ぐずぐずしている暇はなく、バッグから柳東黎の携帯電話を取り出し、フラッシュライトを点けて投げた：

「キャッチ！」

パン！

携帯電話は空中で粉々になり、凶猿のおどろおどろしい顔が回転するライトの中で一瞬見えた。それは柳東黎の力の正体を察知したようで、一切の光を見逃さなかった。

槐詩は手を止めることなく、自分のもう引退寸前のスマートフォンも投げた：「もう一回キャッチ！」

パン！

携帯電話はまた空中で握りつぶされた。

よし、これで二人とも携帯電話がなくなった。

「くそ、もっとゆっくり投げられないのか？」柳東黎は怒り心頭で、投げた携帯電話が粉々にされたのに、まだ二つ目を投げるなんて。

「もっと早く動けばいいじゃないか！」

「結局早くしろって言ってんのか遅くしろって言ってんのかどっちだよ！」

槐詩も怒り出し、慌ただしい逃走の中で、柳東黎のバッグから次々と瓶や缶を取り出した：「ハンドクリーム、キャッチ！」

パン！

握りつぶされた。

続いてまた銃声が響き、銃口の火花が一瞬光ったが、あの奇妙なサルに当たったのかどうかは分からなかった。とにかく槐詩は自分の踵に何かが掠めたような気がして、地面に崩れ落ちそうになった。

「もっと正確に撃てよ！」

「黙れ！」

柳東黎はイライラして叫んだ。

「じゃあお前の物はもういらないのか？」槐詩は腹を立て、また一つ瓶を投げた：「アイクリーム、キャッチ！」

パン！

「サングラスと鍵、キャッチ！」

柳東黎とあの死にサルの緊張した激しい戦いの中、槐詩は次々と物を投げ続け、空中には柳東黎の心を痛める破壊音が絶え間なく響いた。

最後にはバッグがほぼ空になり、槐詩はもう全部まとめて投げることにした。

「神仙水、アイクリーム、フェイスクリーム、美容液、それとこれは何だ...」槐詩は一瞥して、「あ、化粧鏡！キャッチ！」

この雑多な物の山に、凶猿はもう相手にする気も失せたようだった。

しかしそれは思いもよらなかったことに、柳東黎が命がけで飛び出し、空中で自分の化粧鏡を掴み取った。凶猿が目の前にいることも気にせずに。

瞬時に受け止め、柳東黎は暗闇の中でその幽霊サルに冷笑を向けた：

「——拙者の盛世美颜を拝め！」

次の瞬間、光が彼の手から迸った。

それは予想外だった。槐詩たちはここを狙っていたのだ——柳東黎のこの派手好きは、化粧鏡までライト付きだったのだ！

しかも360度全方位美白柔光LED環状ライト管付き！

瞬時に輝き出した光の中で、凶猿の鋭い鉄の爪は柳東黎の顔からわずか数センチのところで、その瞬間、動きが止まった。

その時、他の人のことは考える余裕もなく、槐詩まで罠にはまってしまい、うっかり彼の顔を見てしまった。

そして、その場で凍りついたように動けなくなった。

狂ったようにオーッと叫び声を上げた。

柳東黎は落下中に姿勢を整える余裕もなく、銃を上げて乱射し、最後の二発を撃ち尽くしたが、血しぶきは見えなかった。

彼が無様に落下し、顔面から地面に落ちそうになり、慌てて起き上がるまで。

続いて、凶猿の鋭い悲鳴が聞こえ、鉄の爪が突然上がって自分の目を掻き毟り、重なり合う鈍い音と共に、粘っこい血がマスクの穴から噴き出した。

今度こそ、それは二度と柳東黎の顔を見ることはできなくなった。

腕が激しく振り回され、槐詩の腕に裂傷を付けた。柳東黎の能力が早く解除されていなければ、おそらく首を折られていただろう。

槐詩は顔が真っ青になった。

「わー兄貴、お前の能力は効いてんのか効いてないのかどっちだよ！」

柳東黎も悲痛な声を上げた：「髪の毛が少なくなってきたから仕方ないだろ！」

お前の盛世美颜は主に髪の毛で決まるのかよ？！

二人は転げるように逃げ込んで片隅に隠れ、大きな息も出来ないほど、必死に静かにして、一切の音を立てないようにした。

静けさの中、両目から血を流す凶猿だけが周囲を徘徊し、音を立てる物を全て狂ったように引き裂いていた。

槐詩が諦めのため息を聞くまで。

疾風が吹き荒れる中、漆黒の雲層が裂け、清らかな月光が死んだように静かな通りを照らした。

通りの正面で、車椅子に座った黒服のアイチンが彼らを見つめ、不満げに首を振りながら、車椅子をゆっくりと前に進めた。

静けさの中、車輪の回る細かな音だけが響いていた。

狂乱した凶猿は叫び声を上げ、急に振り向き、空洞になった両目を音の方向に向けて凝視し、飛びかかった！

アイチンは少し苛立たしげに首を振り、ため息をつき、傍らの車椅子の挟み物から槐詩には型番も分からない...銃を取り出し、手慣れた様子で安全装置を外した。

前方に向けて、トリガーを引いた。

一瞬のうちに、槐詩は銃身から噴き出す熱烈な閃光の帯を見ただけで、鋭く高揚した音の中、凶猿は空中で止まり、風に舞うプラスチック袋のように狂ったように震え、最後に地面に落ち、苦痛に痙攣しながら悲鳴を上げた。

一梭子の弾を撃ち尽くすと、アイチンは無表情に弾倉を外して脇に投げ捨て、弾ケースが地面に落ちる澄んだ音だけが響いた。

終わったのか？

槐詩が唖然としている間に、地面のボロボロになったサルが突然また這い上がり、横の方向に飛び出していった。

彼は逃げようとしている！

アイチンは面倒くさそうに気にもとめなかった。

続いて、凶猿の躯体から赤い点が薄く浮かび上がった。

バン！

瞬時に遠方から巨大な音が響き渡った。

連続的な轟音。

凶猿は雷に打たれたかのように、片足が突然血霧となって爆裂し、続いて胸部に大きな穴が開き、背中から引き裂かれ、内臓が泥のように噴き出した。

地上には大きな穴がいくつもあり、まるで鉄ハンマーで一瞬のうちに打ち込まれたような窪みだった。

遠方のスナイパーたちの狙撃の下、そのモンスターは一瞬でボロ人形と化した。しかし信じられないことに、まだ生きていた。

それは狂ったように暴れ、両手と残された左足で這い上がり、四肢を使って狂気のように這いずり回り、信じられないほどの速さで動いた。

最後には、ほとんど地面すれすれを浮遊するように飛び始めた！

瞬く間に、それは絶え間ない射撃の中、闇の中へと消えていった。

ようやく今になって、柳東黎は安堵の息を吐き、地面に腰を下ろし、ポケットからタバコを取り出して火をつけ、何度も深く吸い込んでようやく息を整えた。

アイチンが早く来ていなければ、さっきここで死んでいたところだった。

「でも、いつ呼んだんだ？こんなに早く来るなんて……」

「当ててみる？」

アイチンは直接答えず、いつものように馬鹿を見るような目で彼を見た。柳東黎は無力に溜息をついた。

そうか、呼ぶ必要すらなかったんだな。

きっとここ数日、二十四時間交代で自分を狙っていたスナイパーが暗闇にどれだけいたことか……この女は本当に人間性がないな。

「本来なら自分たちで解決できると思っていたのに、まさか、ストリートライトが消えただけで完全に無力化されるとは思わなかったわ。」

容赦のない皮肉を言い放ち、アイチンは尋ねた：「何か発見はあった？」

「霊魂の能力はわからないけど、彼の聖痕は教授の系譜図で見たことがあるような気がする……」柳東黎は頭を掻きながら考えた、「たぶん夜叉だろう？」

さらに考えて、より確信を深めた：「第3段階·エーテルレベルの聖痕——夜叉。」

夜叉、伝説のモンスター。

顔はサルのようで、体は狸のよう、タイガーの四肢とヘビの尾を持ち、翼はないのに飛ぶことができるという。

「様子を見るに、エーテルレベルに入ったばかりで、高く飛べないようだった。そうでなければ、今日は俺、終わってたな。」

柳東黎は顔の冷や汾を拭いながら息を切らした：「くそ、金レベルに入ったばかりの雑魚の俺が、一段階上のエーテルと半日も戦って生き残れるなんて、マジでヤバかった。

一体どこからエーテルレベルの昇華者が出てきたんだ？Shin-Kaiには教授一人しかエーテルレベルはいないと思ってたのに。」

「エーテルレベルの昇華者まで現れるなんて、今回奴らは本当に大きな失態を犯したわね……」アイチンは遠くの方向を見ながら意地悪そうに笑い、車椅子のアームレストを叩いた：「少なくとも状況はそれほど悪くないわ。あなたたちの努力にも価値があった。必要な時には責任を押し付けられる人が増えたということね。」

「……」

柳東黎は黙って、その美しい横顔を見つめながら、心が凍りつくのを感じた。

こんな性格の悪い検察官に当たってしまうなんて、人生終わったとしか言いようがない。

短い思考の後、アイチンは顔を上げて尋ねた：「他に何か発見は？」

「え？ない。」

柳東黎は一瞬戸惑い、激しく首を振った。

「じゃあ、行動を続けましょう。私の方で手がかりがあれば、すぐに連絡するわ。」

彼女は最後に柳東黎を見つめ、槐詩の上を目で追ったが、それ以上何も言わずに車椅子を回転させて去っていった。

長い間、静けさの中で、槐詩はようやく反応した。

「彼女、私のこと嫌いなのかな？」

柳東黎は白目をむいた：「彼女が誰かを好きになったところなんて見たことないよ。でも前回、君は彼女を相当怒らせたみたいだから、ご自愛を。」

彼は力強く少年の肩を叩いたが、心の中では沈みこむのを感じずにはいられなかった。

これが彼が唯一隠していた事実だった——ストリートライトが消えた瞬間、背後で微かな資質の波動を感じ取っていたのだ。

——この少年は……おそらく昇華の可能性がある。

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密室の中で、'師匠'は血肉模糊の凶猿を見て、その場で固まった。

「何が起こったんだ！」

「罠だった……天文会が仕掛けた罠だ！」凶猿は怒りに震えながら叫んだ：「あの小僧のそばには昇華者のボディーガードがいた！スナイパーまでいやがった！」

師匠はその場で固まった。

「何をぼんやりしている！」

凶猿は痛みに耐えながらマスクを引き剥がし、老いて歪んだ顔を露わにし、悪意に満ちて：「もう限界だ、原質を寄こせ、今すぐに！」

師匠は反射的に箱を抱え込んだ：「でも、でも……原質があまり残っていない。」

「まだたくさんの幽霊から抽出できるだろう？！」凶猿はベッドから這い上がり、片足で体を支えながら一歩一歩近づいてきた：「全部よこせ！これは全部お前の尻拭いのせいで起きたことだ！」

師匠は反射的に箱を取り出したが、それは一瞬で奪い取られた。

それは急いで箱を開け、箱の中の霧のように透明で清らかな泉を見つめ、顔を箱に押し付けて大きく吸い込み始めた。

すぐに鋭い摩擦音が響き、骨と血肉が増殖する音が鋼鉄の衝突のように響き、新しい内臓と肢体が欠けた躯体から生長してきた。

全ての肢体が生長し終わると、師匠は急いで箱を奪い返し、箱の底に大幅に減った原質を見て、心を痛めて顔を蒼白にした。

「パウダーは？それも少しくれ？」凶猿は顔を拭い、彼のポケットからパウダーの包みを取り出し、鼻孔に吸い込んだ。震えた後、顔色が良くなり、よろめきながら後ずさりしてベッドに座った。

「お前は上位者に選ばれた責任者だ、これからどうするつもりだ？」

師匠は黙ったまま、無意識に指を噛みながら、何かを考えているようだった。

長い時間が過ぎ、顔におどろおどろしい表情が浮かんだ。

「天文会に目をつけられた以上、もうShin-Kaiには長居できない。」

彼は口を開き、血まみれになった指を見ながら、嗄れた声で言った：「明日の夜、最後のミサを行った後に、場所を変えて、夜のうちに出発する……新年まであと六ヶ月、頑張れば原質を集められる、上主は私たちを責めないだろう……」

「任務は？」凶猿が尋ねた、「あの隔離区での任務は？」

師匠は震えた。

何も言わなかった。