第18章 クローズド-5
一時間後、教会は人でいっぱいになっていた。
各町から来た老い父や老婦人たちは互いに信者と呼び合い、喜ばしい雰囲気の中で、外でアルバイトをしている息子や娘のこと、そして昨日買った卵について話し合っていた。
会場ではカボチャの種とフルーツが無料で配られ、一人につき黄色のカップケーキ3個とミネラルウォーター数本が配られた。
騒がしい中、講壇の上の幕はまだ下がったままだった。
舞台裏では熱心な準備が進められ、エヴァンジェリストクラスは番組の確認をしており、片隅では少年が死んだ犬のように床に伏せていた。
槐詩は顔面蒼白で、吐き気を催しながら、震えが止まらなかった。
骨を刺すような寒さと無形の重圧が絶え間なく背骨にのしかかってきた。
彼は初めてこれほど恐ろしい死の重みを感じた...どれほど恐ろしい死がこのような重い予感を作り出せるのか、想像すらできなかった。
「うっ！」
彼はバケツに向かって、さっき胃に詰め込んだ白いパンと煮豚を全部吐き出した。涙と鼻水まで出てきそうだった。
この奇妙なスキルがもう嫌になっていた。
自分が死にそうなのに、槐詩は意外にも恐怖を感じず、ただ吐き気を催すばかりで、まるで食あたりしたかのようだった。
胃が膨れて苦しかった。
涙を拭いながら、琵琶を弾く老い父を引き止めて、「おじいさん、もし私が舞台裏で死んだら、労災になりますか...」
老い父は警戒して数歩も飛び退いた。
「若者よ、詐欺はやめてくれ。食事の前はまだ元気だったじゃないか...私も世間を知っている身だ。昔なら、私たちは車の前で出会っていたかもしれないぞ！もし何かするつもりなら、今すぐ地面に寝転がって暴行されたと言うぞ？」
「そうだそうだ！」横にいる笛を吹く老い父も同調した。「私が証人だ。はっきり見ていたぞ、お前この若者が突然暴力を...」
槐詩はもうお手上げだった。
くそ、どこからこんな悪徳じみた老い父たちが来たんだ？詐欺までこんなに上手いなんて！
「はいはい、準備してください！」別の班長が前から来て叫び、槐詩を指さして言った。「演奏できるのか？できないなら給料は出さないぞ！最近の若者は、良心が腐っている。」
「できますできます。」
槐詩は涙を浮かべながらエルフを手に取った。「楽譜はどこですか？」
「楽譜なんか要らない。時間が足りないから、我々の演目は取り消しになった。今は福音二つの転換の伴奏をするだけだ。調子に合わせて喜ばしく弾けばいい。」
老い父は手を振りながらぶつぶつ言った。「40元払うなんて損した。20元で良かったな。」
槐詩は言葉を失った。
老い父たちと一緒に前の席に座ったばかりのとき、前から司会の声が聞こえた。「次は、老塘町の芸術祭の皆様による福音踊りをお楽しみください！」
会場から熱烈な拍手が起こった。
槐詩だけが心の中で文句を言っていた：あの王海という神経病は一体何をやっているんだ？布教なのに笑芸のようで、しかもウォーミングアップまで必要とするなんて、こんな派手なことをするなら若手アイドルにでもなればいいのに？
考える暇もなく、舞台裏から派手な衣装を着た老婦人たちが舞台に上がってきて、一人の人物の周りに集まり、広場ダンスの姿勢やコツについて雑談していた。
「お姉さんたち、ここのリズムはドンチャチャじゃなくて、ドンチャーチャですよ。」そのリーダーは微笑みながら、派手に髪の毛をかき上げ、振り返って魅力的な笑みを浮かべたが、その場で硬直した。
槐詩を見つめていた。
槐詩も彼を見つめていた。
目を見張って口を開けている。
——くそ、お前かよ！
槐詩はさっきまでこいつと接触する方法を考えていたのに、まさか接触する前に、柳東黎がリードする踊り手と、Scumの槐詩が演奏する福音二つの転換の公演が始まるとは。
喜びの芸能の花が二つ咲いた。
二人が複雑な視線を交わす中、槐詩は無言で口を動かした：「俺のオレンジの木はどうした？」
「まだ買ってない。」
「食べたか？」
「いや...」
「俺は食べたぞ。」
槐詩はお腹を叩いた。「白いパンと煮豚だ。羨ましいか？」
くそ！
柳東黎は突然罵りたくなったが、この時舞台の幕が上がってしまい、仕方なく熱望に満ちた笑顔を作り、老い父たちの田舎くさいディスコダンスに合わせて体を動かし始めた。
柳東黎の前で、最初に彼が話しかけた姉さんが花の手ぬぐいを振りながら歌い始めた：「神の家に入り、主の傍らに座れば、その甘美な味は実の母よりも強し、ハレルヤ天堂へ...」
プッ。
槐詩は思わず笑いを漏らした。
ピッという音。
彼のポケットの携帯電話が振動し、ショートメッセージが届いた。彼は忙しい中時間を見つけて、片手で携帯電話を取り出すと、画面にはアイチンの番号が表示されていた。
そしてメッセージの内容。
「——撤退、直ちに！[Closed—5]」
その瞬間、これまでにない死の息吹が押し寄せ、槐詩を飲み込もうとした。
.
.
10分前、仮指揮部で、アイチンは浮かぬ表情を浮かべていた。
「霊魂放射記録テープの記録完了、正常。」
「Shindo 0.17、正常。」
「国境腐食度0.03パーセント、正常。」
「正常。」
「正常。」
「正常。」
全ての観測データは正常だった。
しかし何故か、彼女の表情はますます暗くなり、最後には鉄青になった。
「どうしたの？」中年男性が尋ねた。
「何かがおかしい」アイチンは車椅子のアームレストを細い指で握りしめ、暗い眼差しで言った。「絶対に何かがおかしい！」
全員が唖然とする中。
彼女は手を伸ばし、車椅子のポケットから携帯電話を取り出し、直接背面のケースを外して、電話カードのような赤い装置を引き抜いた。
静けさの中、中年男性は目を見張って思わず立ち上がった。「気が狂ったのか？！」
監察官の携帯電話は全て天文会が提供する特殊モデルで、強力な信号と電力は言うまでもなく、内部のアプリとデータも理解できる。しかし最も重要なのは携帯電話の背面にある赤い最高警報だった。
監察官が自分の能力を超える事態で、B級以上の国境への危害が予想される場合にのみ起動できる機能だった。
烽火と呼ぼうが、お守りと呼ぼうが、監察官がこれを使用することは稀だった。
一度この機能を使用すると、信号は直接国連天文会の直轄機関である管治局の特殊対策室に繋がる。
大げさに言えば、天聞に達すると言っても過言ではない。
状況が深刻な場合、十人委員会まで動くことさえある。
もしアイチンが正式な監察官であれば、短時間でA級以上の聖なる遺体を使用したり、東海地区の全昇華者の人力を動員したりすることさえできる……
このような大げさな措置には当然代価がある。
もし嘘の通報だと判明した場合の結末は言うまでもない——しかし現在の参加者にとって最も重要なのは、一度天文会に報告すれば、これまでの隠蔽工作のための取引や保証は全て無効になることだ。
勝利目前で台を覆す？
この女は一体何をしようとしているのか？
本当に狂ったのか！
単なる国境の遺物に関わる小さな事件なのに、なぜ直接管治局に報告する必要がある？
まるで二つの県の指導者が対立した後、直接中央規律委員会に電話するようなもので、少し大げさすぎるのではないか？
しかも、何の証拠も兆候もなく、おかしな様子も見られない。
「ああ、少し大げさかもしれませんが、予期せぬ事態よりは賭けに出た方がいいと思います」
アイチンは携帯電話を手で回しながら、一度決断を下すと再び落ち着きを取り戻し、焦りの色は見えなかった。
上層部に仕事の能力を疑われても仕方ない。
先ほどの人を狂わせるほどの強い不安な予感は錯覚のように素早く消え去り、服の下で徐々に乾いていく冷や汗だけが、彼女がこの突飛な決断を下すまでにどれほど激しい戦いを経たかを示していた。
携帯電話の画面を見つめながら、彼女の口元に嘲笑的な冷笑が浮かんだ。
自分を嘲笑している。
あと2ヶ月で正式採用になるはずだったのに、今となっては難しいだろう？もし誤報だと証明されれば、監察官の身分を剥奪されるのは軽い処分と言える。
特殊対策室の人員が日々逼迫している状況では、このような天文会のリソースの浪費は絶対に許されないだろう。
数秒も経たないうちに、携帯電話の画面が明るくなった。
通話を待つまでもなく、画面から微かな光が投影され、空中で交差して幻想的な影を作り出した。オペレーターのような無機質な装いのスーツの男が、疑問も慌てもない表情で、ただ淡々と目の前の少女を見つめていた。
「番号T9631、管治局東夏分部新海駐在見習監察官」
彼は口を開いた。「深度警報なし、国境侵食痕跡なし、高位聖痕活動痕跡なし……報告と申請を提出してください」
「十二の銅の表の法則に従い、見習監察官として、国境対策条例第九条の援助、およびアジアの東夏共和国新海市管轄下の老塘鎮周辺10キロメートル区域の物理的封鎖を申請します。即時執行をお願いします」
「申請確認中——」
スーツの男の横のプリンターが素早く長い文書を吐き出し、一瞥した後、彼は横の印鑑を取って押印した。
「申請承認」
「衛星軌道調整開始、予定3分後に位置につき、老塘鎮封鎖執行条項発令、処理待機——国境対策条例第九条記録項目読み込み開始」
機械のように無機質に全ての工程を完了させた後、番号0075のスーツの男は最後に頷いた：
「全ては世界のために」
通信は切れた。
全員が唖然とする静けさの中、遠方から地震のような轟音が響いてきた。
そして数万里の天穹の上、漆黒の宇宙原暗の中、宇宙軌道上に浮かぶ巨大な衛星マトリックスがガスを噴出し、ゆっくりと精密に角度を調整し、下方の雲層、地球、都市、そしてホコリなどの取るに足らない全てを映し出した。
旧ロンドン、グリニッジ天文台の深い地下第六層で、巨大な差分機が轟音を発し、ゆっくりと穴の開いたブリキのテープを吐き出した。
横で待機していた秘书官が慎重に切り取り、軸に巻き取り、過程を映像で保存した後、筒に入れ、横の真空パイプに送り込んだ。
真空の吸引で、暗号筒は地下数千メートルまで落下し、忙しいホールの片隅に着いた。
喫煙者は椅子に座って音楽を聴きながら、片手で筒を開け、もう片手で巻物を手際よく広げ、床を踏みつけてタバコの吸い殻を脇に投げ、ホールの中央へ向かった。
信じられないほど巨大なホールは人々で行き交っていたが、床は凸凹で、多くの場所に水が溜まっていた。
しかし上空から見下ろすと、その真の姿が分かる——それは世界のあらゆる地形を記録できる巨大な立体地図だった。
喫煙者は仕事中の同僚たちを通り過ぎ、コードに従って指定された場所を見つけ、ポケットからマーカーのセットを取り出し、銀灰色のものを選んだ。
円を描いた。
「番号C987778762の閉鎖サークル完了、記録」
そして、千万里離れた、山と海を隔てた別のContinentで、ドラゴンスネークライズランドが起こった。
夕暮れの日と月の照らす下、老塘鎮の外の土が沸騰するように揺れ動き、鉄石の摩擦する轟音の中、熱烈な火花がその中から湧き出し、無数の土を溶岩に変えた。
しかしすぐに、溶岩の中から鉄の光が浮かび上がった。
増殖。
まるで木が成長するように、鋼鉄が一寸一寸と上へと伸び、無形の筆跡の通った場所に沿って延び、急速に冷えた表面から黒鉄の光が現れ、無数の鱗片のような鋭い鉄片がその上に開いた。
10秒で、老塘鎮全体が、この数百メートルの高さの鉄の囲いの中に封鎖された。
続いて、空の色が昏沈斑驳から漆黒へと変わった。
現状剥離、開始。
その瞬間、溜息が響いた。
細く白い手が教会から伸び出た。
天と地を握りしめた。
遠くから激しい爆発音が響いた。