第17章 飯付き！

偽装された冷凍輸送車の車室の中で、槐詩は落ち着かない様子で周りを見回し、自分の隣に座っている数人がどこかで見たことがあるような気がした。

ついに思い出し、向かいの人を指差して言った。「ねぇ、前回私の首に注射した人、あなたですよね？」

向かいの人は目を上げて彼を一瞥したが、相手にする気がないようで、犬を投げつけることすら面倒くさそうだった。

死刑囚を護送するような厳粛な雰囲気に、槐詩は特に不安を感じた。

「報告します、トイレに行きたいんですが……」

向かいの士兵は手を伸ばし、車室の隅にある桶を指差した。

「大便がしたいんです！」

向かいの士兵は相変わらず手を伸ばし、その桶を指差したまま動かなかった。大小便関係なく、すべてそこだということだ。

揺れる車室の中で、槐詩は顔をしかめ、必死にその桶から離れようと後ろに身を引いた……中身が飛び散らないことを祈りながら！

すぐに気づいた。「おかしいぞ！あいつら俺たちの顔を知ってるじゃないか！どうやって偵察するんだ？ドアを開けた瞬間に餌食になるんじゃないのか！」

隣の柳東黎は懐から面膜のようなものを二枚取り出し、一枚を投げ渡した。

「高分子プラスチックのマスクだ。」

ピン！

槐詩は頭の中で効果音を付けた：伝説のアイテム・人皮マスクを1個獲得

彼は手の中のものを興味深そうに眺めながら、自分が連れて来られるのはまだしも、なぜ柳東黎までこんなに大人しく来たのか不思議に思った。

「減刑だよ。」柳東黎は足を組んでタバコを吸いながら言った。「これが終われば、俺様は自由の身だ。そうすれば魚は海で跳ね、鳥は空を飛ぶように自由になれる。」

静かな中、槐詩は同情的な目で彼を見た。「……映画でそういうセリフを言うと、最後のミッションで必ず死ぬって知ってる？」

「……」

「お前は満足して死んでもいいかもしれないけど、俺はまだ生き足りないんだよ。処女だってまだなのに、金持ちになる希望もないなんて、ちょっとひどすぎないか？」

「安心安心。」

柳東黎は彼の肩を叩き、タバコを挟んだまま手振りを交えて説明した。「任務は簡単だ。潜入して情報を集め、できれば現場に混じり込んで、そいつを現行犯で捕まえる。何か起きたら警報を出せば、百人以上のマッチョな兄貴たちが銃を持って助けに来るんだ。何を怖がってるんだ！」

「……」槐詩は周りの屈強な男たちを見回し、少し安心した。「人質救助の経験はあるのか？交渉の専門家も連れてないみたいだけど？」

「あはは、安心しろよ。」

柳東黎はくすくす笑った。「特事局の昇華者鎮圧部隊は交渉なんてしない。人質も犯人も一緒に片付けちまうんだ。だから棺桶は選んだのか？あの鶴の模様のやつがお勧めだぞ、見栄えがいいし……」

槐詩は白目を剥いた。

もう完全に希望を失った。

午後4時半、車は老塘鎮のある精肉店の裏口に停まった。店主の呼び声に応じて、運搬工に扮した二人が内側の仕切りから出て、二枚の豚肉を担いで店内に運び込んだ。

肉も店も本物で、この車さえも本物だった。調べれば運送会社のウェブページで番号も確認できる。

ただ、今日配達予定の車を一時的に代替しただけのことだ。

配達を終えると、運転手は食事を口実に車をその場に停め、槐詩と柳東黎を連れて少し歩いた後、食堂に座ってエロ画像を見始め、適当に手を振って遠くの二人に自由行動を促した。

「どうすればいいんだ？」

槐詩は周りを見回し、完全に途方に暮れていた。柳東黎が軽く彼の肩を叩くのを見ただけだった。「ここで動かないでいろ、オレンジの木を買ってきてやる。」

そう言うと、髪をかき上げて通りに出て、老婆を捕まえて話し始めた。

ホストとしての才能が際立っていたのか、親しみやすさが抜群だったのか、しばらくすると姉さん坊やと呼び合うほど親しくなり、老婆は笑顔を浮かべながらこの若者をどこかへ連れて行ってしまった。

原地に残された槐詩は、黒人の疑問符状態。

生活の三つの質問が頭を占め、何をすべきか全く分からなかった。

潜入しろと言うなら、どうやって潜入すればいいのか教えてくれよ。こんな風に放り出されて、どういうことだよ？

槐詩は顔を覆った。その時、羽ばたきのパタパタという音が聞こえ、一羽の烏が壁の上に降り立った。

彼が喜ぶ間もなく、頭の中に烏の声が響いた：話すな、お前の体に盗聴器が付いている。

なんてこった？

槐詩は目を見開いた。

「バカだね、坊や、監視されているんだよ。」烏はため息をついた。「お前を責めるわけじゃないが、あの少女の直感は異常なほど鋭いんだ。正直に言えば、お前の身分も怪しまれている。もっと早く分かっていれば、天文会との協力なんて勧めなかったんだが、今の私は逃亡中だし……」

なんだって？！

槐詩は目を見開いた。

「逃亡中さ。」烏は困惑した様子で彼を見た。「ああ、私は天文会の指名手配犯で、確かリストの上位だったはずだけど、言ってなかったっけ？」

何を言ってるんだよ！

これで完璧だ。私というスパイ、お前という逃亡犯、それにあの迷信詐欺の神経病たち、全部まとめて一網打尽だ。

そのうち私は刑務所送り、お前は銃殺、あいつらは実刑、みんな明るい未来が待っている。

「焦るな、彼女はまだ確信が持てないからこそ、お前を外に出して尻尾を出させようとしているんだろう？お姉さんの言うことを聞けば、今回は驚きはあっても危険はないよ。」

槐詩は白目を剥いた。もう周りのこのダメなチームメイトたちに期待するのは完全に諦めていた。

お願いだから、ソロプレイさせてくれ。

彼はため息をつき、この良心も真っ黒な破鳥なんか相手にしたくなくなって、立ち上がって通りを歩き始めた。目に入るのは、どれも平凡で普通の光景だった。

衰退の気配を帯びている。

通りには老人ばかりで、若者はほとんど見かけない。おそらく出稼ぎに行っているのだろう？

理解できる。結局、新海の最近の経済状況は良くないし、大都市として扱われたのも70-80年前のことだ。これほど長く衰退し続けて地図に残っているのが奇跡なのだから。

野心のある若者はきっと燕京、金陵、羊州で働いているのだろう。最近就任した内閣は沿岸部の経済発展に力を入れるそうだが、内陸の環境には及ばないだろう？

ここまで来たら、槐詩はもう潜入任務なんて頭の後ろに追いやって、手を懐に入れて通りをぶらぶら歩き始めた。

午後の斜陽が大地を照らし、体を暖かく照らしていた。

ぼんやりと、槐詩は小さな村全体が水面の反射のように揺らめき、無数の黒い影が空から現れるのを見たような気がしたが、すぐに奇妙な幻覚は消え、元に戻った。

冷や汗と悪寒だけが残された。

この場所は、やはり問題があるのだろうか？

.

.

「目標人物が動き始めました。」

監視カメラからの報告とともに、村の外の大型トラックの中、臨時の指揮センターで、全員が緊張して、ヘッドホンを装着しスクリーンを見つめた。

スクリーンには村内の各所の監視カメラの映像が映し出され、中央に拡大された画面には、暇そうにぶらぶらと歩き回る槐詩の姿があった。

長い沈黙の中、全員は槐詩が東へ行ったり西へ行ったり、まるで暇を持て余した人のように辺りをうろついている様子を見ていた。

どう見ても潜伏している様子には見えず、まるでゴーストでも見たかのように震えているようにさえ見えた。

一方で、老年の乙女仲間の中にすっかり溶け込んでいる柳東黎と比べると、槐詩の方は完全に手抜きをしており、彼に疑わしい点は全く見当たらなかった。

全員が徐々に言葉を失っていく中、前方から再び報告が入った：「目標が接触を開始...」

言葉は途中で突然途切れた。

画面の中で、槐詩は小売店に走り込み、潜入工作員としての給料で煙草とライターを買い、さらに贅沢に5元のアイスクリームまで買った。

そして太陽の下の階段に座り込んで、ペロペロと舐め始めた。

塩分濃度900パーセントの塩漬けの魚のような雰囲気が画面から溢れ出てきた...

こいつは、もう助けられないだろう？

アイチンの千年不変の表情も思わず引きつり、心の底から自問自答し始めた：このような塩漬けの魚に何か隠し事があると疑った自分がどこか間違っていたのではないか？

あの頃の熱意に溢れた活発な少年が、数年会わないうちにどうしてこんな有様になってしまったのか？

時の流れのチェーンソーは本当に神業だとしか言いようがないのか？

槐詩が限られた時間を無限の手抜きに費やしている様子を見て、指揮部の人々も何を言えばいいのか分からなくなり、アイチンの方を見て催促すべきか尋ねようとする者もいたが、アイチンは終始無言を貫いていた。

まあいい、彼が一人いようがいまいが大した違いはない。

現在の仕事は千頭万緒で、わずか数時間のうちに老塘鎮の人間関係を調査し、過去の監視カメラの映像から手がかりを探さなければならない。

深層探査器はすでに現場に入り、緊密に設置中で、塩漬けの魚に時間を浪費している暇はない。

そんな忙しい最中、槐詩の身につけた盗聴器から遠くの呼び声が聞こえてきた：おい若いの、そうそう君だよ、こっちこっち。

画面の中で、槐詩は手押し車を押している老人たちに呼ばれて呆然としていた。

「そうそう、君だよ、誰の家の子かね？ちょっと手伝ってくれないか！」

槐詩は暫く呆然と立ち尽くし、アイスの棒をペロペロ舐めながら、ようやく自分が潜入任務中だということを思い出したかのように、しぶしぶ老人たちの手押し車の荷下ろしを手伝い始めた。何とか手押し車を近くの庭に運び込み、さらに壊れたゴングや琵琶、スイナ、衣装などを車から降ろして分類して置くように言いつけられた。

庭では何かの集会が行われているようで、日に焼けた顔の老人たちが地面に座って楽しそうに話をし、傍らではテーブルを囲んでカードゲームをする人々がいて、片隅には鍋で湯を沸かしており、あとは数台のテーブルを並べて宴会を始めるだけという雰囲気だった。

食事が出るのか？

槐詩の目が輝いた。

すでに外に出かけていた片足を引っ込めた。

潜入なんてできるわけがない、この人生では絶対に潜入なんてできない、それよりも中でおとなしく一食にありつく方がいい、たくさんの肉は望まないが、ご飯だけでも食べ放題なら...

しかし槐詩が食堂での食事の合図を待ちわびていると、地面に座っていた七、八人の老人たちが次々と壊れたゴングや琵琶、スイナを手に取り、二人転換のメロディーを奏で始めた。

そして見知らぬ観客が自分たちを見ていることに気づくと、中央でスイナを吹いていた老人はますます調子づき、長い演奏の後、得意げに槐詩に向かって手の楽器を振ってみせた。まるで「爺さんの凄さが分かったか？早く感心してみろ」というような感じで...

槐詩の心は全く動揺せず、素っ気なく手を叩き、むしろ少し笑いたい気分だった。

今日は演奏道具を持ってこなかったのが残念だ。さもなければ、ABRSM8級演奏レベルとはどういうものか、お爺さんに見せてあげられたのに...しかもメディテーションと組み合わせた今では、彼のチェロの感動力は途方もなく強くなっており、少し努力すれば、あなたの家の牛さえも泣かせることができるのに。

しかし意外なことに、その老人たちはますます興奮し、槐詩に向かって何度も演奏を披露し、スイナから飛び散る唾は数メートル先まで飛び、さらに何かブラックテクノロジーで低音スピーカーまで接続していて、槐詩の奥歯がガタガタ震えそうになった。

演奏が終わると、挑発するように槐詩に顎をしゃくって：

「若者よ、一曲やってみるか？」

「よし、今日はお爺さんに腕前を見せてやりましょう。」

槐詩は口を尖らせ、もはや現実は自分の控えめな態度を許さないようだと悟った。

彼は手当たり次第に壊れた楽器の山をかき分け、演奏可能なエルフを見つけ出すと、足を組んで座り、もはや潜伏なんて気にも留めず、すぐさまホースレーシングプラス二泉鏡月プラスバッハの無伴奏チェロ組曲プラスムーンアボーブプラスウィー・フォング・タングのメドレーを演奏し始めた。

楽器の制限のため、多くの箇所で音が外れて聞くに堪えないほどだったが、槐詩はあの変態パガニーニのように、一本の弦で一曲を演奏しようと試みた。しかし、メドレーを一通り演奏し終えて目を開けると、目の前に黒山のような人だかりができているのを目にした。

カードをしていた者も、おしゃべりをしていた者も、煙草を吸っていた者も、楽器を演奏していた老人たちも、いつの間にか一か所に集まり、自分を指さして何か話し合い、表情は厳かで真剣そのものだった。

まずい。

槐詩の心が締め付けられた：まさか自分の正体がばれたのか？

数人の老人たちが何かを話し合い、中央の一人が槐詩を端详いながら、困惑した表情で：「この若者はどこから来たんだ？見たことないが？」

「私は...私は新しく来た...アルバイトです！」

槐詩は反射的に立ち上がって逃げ出そうとした：「もう行きます、今すぐ行きます...」

「慌てるな。」

老人は槐詩の肩をぐっと掴み、まるでトイレで困っているときに誰かが紙を持ってきてくれたかのように嬉しそうに笑った：「李三のわるい奴が下痢で来れなくなって、今日うちのエヴァンジェリストクラスはエルフが弾ける人が一人足りないんだ。今晩、教会の芸術パフォーマンスに付き合ってくれないか。一回40元で、夜ご飯付きだ、どうだ？」

教会？

芸術パフォーマンス？

ちょっと待て、こんなに早く内部に入り込めるとは？

槐詩は呆然とした表情を浮かべた。

本能的に断ろうとしたが、今自分が監視下にあることを思い出し、悔しそうに歯を食いしばってうなずくしかなかった。

「いいですよ！」

彼は一瞬躊躇してから、条件を出した：「でも先に食事を！」

突然、後頭部でますます強くなる悪寒を感じながら、槐詩は自分の背後に実体を持った死が這いつくばって邪悪な笑みを浮かべている光景を想像することができた。

しかし、それが自分という冷酷無情な負のエネルギー生産機械とどんな関係があるというのだろう？

お腹を満たしてから、先に進むことを考えよう！