第22章 白帝子

その瞬間、狂暴な風が吼えながら通り過ぎた。

空に浮かぶその巨大な手がゆっくりと持ち上がり、遠く離れた新海市の灯火を狙い、五本の指がゆっくりと握り締められた。

まるで目に見えない何かを掴んだかのように。

力強く引っ張る！

虚空から鋭い悲鳴が迸り、無数のガラスが引っ掻かれる音が重なり合い、人を狂わせるような巨大な音が広がっていった。

宇宙が揺れ動いた。

まるで天と地を固定する楔を引き抜くかのように。

その瞬間、一つの白い影が新海郊外のストリートライトの下に落ちた。

「やっと、間に合ったわね！」

白鴿がゆっくりと翼を畳み、少女の細い腕に降り立った。

まるでマラソンを走り終えたかのように、彼女は汗が背中を流れ、ぴったりとしたスポーツTシャツとジョギングパンツは既に濡れ透け、美しい体に張り付いていた。

残念ながら、それを見る幸運な者はいなかった。

彼女は息を切らしながら、数十キロメートル先にある空中に浮かぶ手掌を見つめ、無奈く首を振った。

ストリートライトの照明の下で、彼女の影がまるで生き物のように、ゆっくりと両手を上げ、目に見えない武器を二つ抜き出すかのようだった。

前方に向かって斬りつける。

そして、静けさが訪れた。

その瞬間、遠くの轟音、虫の鳴き声、舞い落ちるホコリ、流れる風、奔流する川、立ち昇る火、そして堅固な地球、すべてが停止した。

まるで目に見えない力に凍結されたかのように。

次の瞬間、彼女の足元から微かに見分けがつくほどの痕跡が伸び、真っ直ぐに前方へと延び、二十三キロメートル四百十一メートルを跨いだ。

ミリメートル単位まで正確な破壊が訪れた。

すっきりと、その手掌が真ん中から二つに分かれ、両側に落ちていき、続いて「腰」から切断され、四つの破片となった。

四つの破片は散らばることなく、さらに八つに崩壊した。

一、二、四、八、十六、三十二、六十四、百二十八、二百五十六……残酷かつ精密な幾何級数的増加は人類の観測限界まで続いた。

最後に、破砕された原質が轟然と爆発した。

すべてを焼き尽くす火となって。

すべてはここで、この動きさえ描写できないほどの一剣の前に、終止符が打たれた。

終わった。

「被害者があまり出ないことを願うわ。」

彼女は暗く溜息をつき、パンツポケットから電話の音が聞こえた。

「もしもし？すぐ行くわ！さっき道に迷っちゃって、本当に迷ったの……あなたたちの空投には絶対問題があるわ！すぐに、五分、五分で行くから……ほら、もう道中よ……」

ピジョンと少女は消えた。

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「天地大力·神通自在……」

風災獣の手掌が砕け散った瞬間、レッドグローブの顔色が鉄青に変わり、歯の隙間から声を絞り出した：

「——【白帝子】！」

パチン！

砕ける音が突然彼の顔に現れた。

砕けた痕跡が広がり、瞬く間に、無数の刀が切りつけるかのように、彼の半身は血肉模糊となり、目に見えない刀剣が依然として彼の躯体を引き裂き続け、首のトライアンギュラーが悲痛な叫びを上げるまで——その表情のない小人が粉塵となって砕け散った。

空白の人形が彼の代わりに、白帝子のその一剣の余波の余波を受けた。

しかし、最後に漏れ出た僅かな「放射」でさえ、彼を耐え難い苦痛に陥れた。

彼の手にある霊魂の具現物である笑う水槽にも惨烈な縫間が現れ、中の二匹の稚魚の一匹は既にひっくり返っていた。

もう一匹も半死半生で揺らめいており、長くは持ちそうにない様子だった。

「くそ、あの化け物どもめ……」

レッドグローブは突然身を屈め、鮮血を吐き出し、遠くから聞こえてくる重い足音を聞いた——軍隊が既に行動を開始していた——彼の目に凶悪な色が閃き、懐から爆発装置を取り出し、急に押下した。

教会の四方に設置されたプラスチック爆薬の最後のカウントダウンが点灯し、これで最後の痕跡も十五秒後には完全に消去される。

失敗しても構わない、あの转生之釜さえあれば……

彼は振り返り、説教台に手を伸ばしたが、その手と陰愚な笑顔は共に硬直した——説教台は空っぽだった！

ない！

转生之釜がない！

その箱はいつの間にか消え失せていた！

彼は激怒して説教台を引っ繰り返したが、何も見つからず、嗄れた声で二度吠え、近づく足音の中、彼は発狂したように説教台全体を解体したが、やはり何も見つからなかった。

教会に残された大門が突然叩き壊され、抑圧部隊が突入した時、台の上に目が赤く犬のように狂った男が立っているのを見た。

彼はつばを吐き、軽蔑的にその士兵たちに中指を立てた：「くそ食らえ、天文学会の行屍どもが！」

彼はポーカーを一枚投げ出した。

ポーカーは空中で突然折れ曲がり、彼の体を引っ張り込み、続いて、彼はポーカーと共に再び折れ曲がり、さらに折れ曲がった。瞬く間に、取るに足らない小さなポイントとなり、深い洞窟に吸い込まれ、姿を消した。

次の瞬間、破壊の火花がすべてを飲み込んだ。

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失血過多の感覚は意外と苦痛ではなかった。

むしろ苦痛さえ感じなくなっていた。

ただ眠く、体中から力が抜け、だるく、まるですべてがどうでもよくなったかのように……眠りたい、休みたい、このくそったれな人生を終わらせたい。

目を閉じ、心安らかにこの長い苦痛の後に訪れる満足を受け入れる——邪魔されることのない長い眠り。

死が近づいていた。

あれほど多くの死を、あれほど様々な死を目にした後、槐詩は、ついに自分自身の結末を迎えることに気付いた。

恐ろしくもなく、苦痛でもなく、未練さえなかった。

ただ疲れと緊張があるだけだった。

朦朧とする中で、彼は誰かが自分の体を押していることを感じ、苦労して棒を持って、前に押し、少しずつ、まるでかたつむりが石を押しているかのように。

彼は体を返され、ボロボロのカーペットの上に伏せられ、誰かに引きずられ、どこかへと運ばれていった。

焼け焦げる匂いが漂い、砕け散る音が聞こえ、嗄れた呻き声が響く。まるで世界全体が崩壊しているかのようだった。

槐詩の顔に水滴が落ちた。

血の匂いがする。

彼は苦労して目を開け、傍らで生死不明の柳東黎を、そして前方で、カーペットを引きずりながら這いずる老人の姿を見た。

片足を引きずるその人影は前方に向かって渾身の力で突進し、扉を押し開けて振り返った。

その顔は砕けたかのように、片側は何の変化もなく死体のように蒼白く、もう片側は激しく痙攣し、半身を引きずっていた。

まるで半分が死んでしまい、残りの半分が必死に抗っているかのようだったが、もはや治療の施しようがなかった。

槐詩の朦朧とした目を見て、彼は視線を逸らしながら苦労してカーペットを巻き上げ、彼と柳東黎を一緒に包み込み、懸命に前へ転がした。

「すまない...彼女を救わなければ...槐詩、彼女を救えるのは私だけなんだ...すまない...」

彼は嗄れた声で呟き、謝罪のように、しかし返事を期待せずに独り言を続けた：「すまない...すまない...」

電話の着信音が鳴り響き、山寨品の携帯電話が陽気な恋愛ソングを奏で、「ダーリン、ダーリン」と歌っていたが、誰も電話に出なかった。

「すまない...」

涙の温もりを帯びた血が槐詩の顔に落ちた。

彼は押し出され、扉の向こうの闇の中へ転がり落ち、長い階段を転がり落ちて、雑物と漬物の缶で一杯の地下室へと落ちていった。

激しい転落の中で、槐詩は最後にLao Yangの顔を見た。

彼は扉枠に寄りかかり、少年を見つめながら、痙攣する口角を歪めて笑うような表情を作り、まだ振動している電話を手に持ちながら、彼に手を振った。

まるで別れを告げるかのように。

槐詩は口を開き、彼を呼び止めようとしたが、声が出なかった。

扉が閉まった。

闇の中、遠くで爆発の轟音が響き、恐ろしい炎と高熱が教会全体を覆い尽くし、最後に残されたすべてを灰燼と化した。

槐詩は目を閉じた。

死が彼を抱きしめた。

.

.

「ある人が、皆さんに...言付けを...託しました...」

その無機質で硬直した男は椅子に縛り付けられ、絶えず神経質に痙攣を繰り返し、目の中の金魚が死んだように泳いでいた。

「彼は...彼は...彼は...」

彼の表情が突然狂気じみて、おぞましい笑みを浮かべた。

「——グリーン・デイ、やがて世界を照らすだろう。」

バン！

バン！バン！バン！バン！バン！

突然響き渡る銃声の中、彼の頭が爆ぜ飛んだが、銃声は止まらず、一つの弾倉を撃ち尽くすと、新しい弾倉に取り替えてトリガーを引き続けた。

椅子の上のものが肉塊と化すまで。

砕けた金魚が空っぽの頭蓋骨から飛び出し、弾丸に打ち砕かれて臭い肉醤となり、すぐに脱水して粉末となった。

「捕まえられましたか？」

アイチンは無表情に銃を投げ捨て、中年男性の表情を見て、もはや不快感を隠そうともせずに言った：「言わなくても分かります。逃げられましたね？私たちがこれほど長く持ちこたえたのに、掃除に間に合っただけ？」

「彼は短距離転移が可能な国境の遺物を持っていました。新海周辺は既に封鎖しています...」

「生存者は？」

アイチンは彼の話を聞き続ける気はなかった。

「...捜索中です。」

「では捜索を続けて。」

アイチンは視線を戻し、「地の底まで掘り返してでも、遺体を見つけるまで探し続けて。」

誰も反対しなかった。

真夜中になると、発掘作業で轟音を立てる教会の廃墟から知らせが届いた：「柳東黎と槐詩が見つかりました！」

廃墟の外で、アイチンは相変わらず車椅子に座り、冷静な表情で尋ねた：「状態は？」

「柳東黎はまだ生きています。重傷です。槐詩については...」

報告する者は一瞬躊躇い、表情に迷いが浮かんだ：

「救命処置中です。」

.

仮設の救急室は既に混乱の渦中にあった。アイチンは静かに扉の外で待ち、中から聞こえる騒々しい混乱した声に耳を傾けていた。

「呼吸は？まだありますか？」

「もうありません。脈拍も消えかけています。早く注射を...」

「ダメです、心拍が乱れています。もうすぐ止まりそうです...除細動器は？除細動器を！」

「いち、に、さん！」

バン！

「いち、に、さん！」

バン！

...

長い時間が過ぎ、中からもう音が聞こえなくなった。救命医が中から出てきて、マスクを外し、残念そうな表情で言った：「申し訳ありません。手遅れでした...」

アイチンは頷いたが、何も言わず、その人々が自分の傍らを通り過ぎるのを見送った。

やがて、アイチンはついに槐詩と対面した。

まるで眠っているかのように、少年は手術台の上に横たわり、胸の弾痕は蒼白く、もはや血液さえ流れ出ていなかった。

空虚な瞳が天井の無影灯を見つめていた。

最後の心拍が止まった。

アイチンは黙したまま、目を伏せ、アームレストを握る手が青ざめた色を見せた。長い沈黙の後、彼女は冷静に言った：「では...通常の手順で進めましょう。」

彼女は車椅子を回転させ、立ち去ろうとした。

しかし、すぐに車椅子の回転が突然止まった。

彼女は何か音が聞こえたような気がした。