第21章 援軍

赤いグローブの手の中の試験管には、欠けた肢体の一部のようなものが入っていた。

まるで金属のような皮膚と、水晶のような骨を持つそれは、間違いなく指の一部であり、聖なる遺体から取り出された部位だった。聖痕の種や降臨の依り代として、十分すぎるほどのものだった。

「これだけの原質があれば、初期の発育には十分でしょう？」

レッドグローブは笑みを浮かべ、突然箱の中で試験管を砕いた。

一瞬のうちに、無数のガラス片が飛び散り、すぐに空気の中に消えていった。それらはそもそも物質ではなかったのだ。試験管全体が万物を溶かす媒体を凝固させて作られた封存容器で、内外を完全に隔離するためだけのものだった。

そして空気に触れた瞬間。

その指の骨がわずかに震え、まるで自由な空気を感じたかのようだった。

瞬時に、箱の中にこれまで蓄積されていた原質が一気に底をつき、それに吸い取られた。そして続いて、礼堂から悲鳴が響き渡った。

すぐに、悲鳴は消えた。

静かになった。

露のように透明な原質の滴だけが中から浮かび上がり、恵みの雨のようにゆっくりと指の骨の中に吸収されていった。そして、狂気と悪意の気配が指の骨から立ち昇った。

潮のように、四方八方に広がっていく。

それは風暴だった。

飢えと渇きと悪意の風暴。

狂ったように遠くへと吹き荒れ、貪欲にすべてを包み込み、粗暴に感応の及ぶすべての原質を引き寄せていく……範囲は、老塘鎮全体！

中心部の引力は、昇華者でさえもその恐ろしい風暴の中で自制を保つのが困難なほどだった。

レッドグローブは数歩後退し、パチパチという音を聞いた。それは自分の髪が砕ける音だった。

わずかな髪の毛が野草のように枯れ、風に折られて地面に落ちた。

彼は手を上げて顔に触れ、皺の跡に触れた。

彼の目尻に、まるで一瞬のうちに数十歳も年を取ったかのように、老人特有の深い皺とシミが浮かび上がっていた。

続いて、指の骨の欠けた部分から肉が芽生え、骨が成長し始めた……瞬時に、残存していた聖痕が目覚め、奪い取った原質を自発的に吸収し、急速に完全な形態へと発展していった。

種子が成長していた。

いや、正確には……復元していた。

まず最初に第一段階・水銀が訪れた。伝説の第一の金属、塩・硫黄・水銀の三質で完成された原質の沃土、万物の基石。

これを依り代として、聖なる遺体に残存していた意念が沈黙から目覚め、今や遥かに見知らぬものとなった世界に冷淡な一瞥を投げかけた。

続いて第二段階・黄金、特性の発現、属性の円満、原質の純化の後、太陽のような光焰を形成した。

ただしこの光焰は青色で、冷たい寒気を帯び、その通り道では、すべてのものが千年も万年も風化したかのように。

灰となった。

そして第三段階・エーテル、凡物を超越する道。

朽ちた形骸はもはやその恐ろしい光芒を束縛できず、常識を超えた偉大な力がその中で醸成され、まるで神の力の種が播かれ、本来の超然たる地位を取り戻し、全力で物理法則の束縛から逃れようとしていた。

例えばドラゴンの逆鱗、鳳凰の尾羽、メドゥーサの瞳、天使の翼、そして悪魔の角のように。

もはや常識では束縛できない。

最後に第四段階・星型アンチモン。

その指の骨は今や、長く白い手掌へと変化し、まるで虚空から伸びてきたかのように、匠の技で心血を注いで彫り上げられたかのように、細部に至るまで完璧だった。

それは完全に昇華を遂げ、俗世を超越し、もはや凡人の手の届かないものとなっていた！

神話まで、あと一歩。

そしてその時、遠方から轟音が響き、地動山摇、鉄の囲いが地中から伸び上がり、ゆっくりと老塘鎮を包囲していった。

内外が隔絶された。

手掌の成長は突然止まった。

もはやそれが本来の状態に戻るための原質が十分ではなくなったのだ。

まるで礼堂の外が漆黒の空へと変化したのを感じ取ったかのように、虚空から残念そうなため息が聞こえた。

レッドグローブは突然色を変え、ポケットウォッチのような深度測定器を取り出し、そこに急速に上昇する数値を見た……瞬時に国境度数は六十パーセントに達していた……

ここは天文会によって現状から剥離されようとしているのだ！

あと少しだった。

あと数十秒あれば、聖なる遺体は第五段階・賢者の石にまで回復し、真に世界の神跡となれたはずだ！さらには超越段階・王冠にまで至り、神権を掌握することさえ不可能ではなかったのに……

しかし、第四段階と第五段階の間の深淵は、今となっては越えがたいものとなった。

一歩遅かった！

「これは不可能だ……偶然に気付かれたのか、それとも察知されていたのか？」

レッドグローブは愕然とし、暗く呟いた。自分がどこで綻びを見せたのか、それとも王海のところにまだ自分が調査しきれていない秘密があるのか、まったく想像できなかった。

すぐに、彼は漂うような声を聞いた。

風の中のささやきのような。

「もうそんなことは気にしていられない。片手だけでも、十分なはずだ。」

そう言いながら、その手は後ろを指差し、彼に下がるように示した。

次の瞬間、それは二本の指を上げ、礼堂の上方に向かって軽く振った。布が機械で引き裂かれるような音が響いた。

ハリケーンが噴き出した。

その通り道では、すべてのレンガが一瞬で風化して塵となり、木梁は朽ち果てて砕け、狂風に巻き上げられて空へと舞い上がった。

その手掌がゆっくりと上昇し、宇宙の間で、ゆっくりと虚握した。

鋭い耳障りな音が響き、動揺する世界が突然静止した。まるで運転する枢軸がその手掌に握られたかのように。

現状剥離のプログラムが、突如として止まった。

まるで空間全体がこのハリケーンの中で凝固したかのように。

突然、遠方から轟音が響いた。

.

「不法越境を検知、霊魂の印の照合完了、脅威レベル引き上げ——」

それが現れた瞬間、アイチンの携帯電話には上空の衛星からの警報が表示され、その手の由来まで特定された：

「テロリスト団体'グリーンデイ'所属の異化者——'十さい'第四位：風災、脅威レベルA、災害警報送信完了。」

先ほどまでアイチンの報告に驚愕と抵抗を示していた全員が、今は思わずほっと息をつき、心から彼女の独断専行に感謝したいと思った。

アイチンだけが、ますます表情を曇らせ、黙って携帯電話を開いたり閉じたりしていた。

しかし、槐詩彼らが無事撤退したというショートメッセージは届かなかった。

「ちっ……」

彼女はいらだたしげに眉をひそめ、すぐに躊躇を振り切って顔を上げ、尋ねた：「何を待っているんですか？注文でも待ってるんですか？特事局は最終準備計画さえないんですか？」

中年男性とアイチンの同時の許可を得た後、十秒もしないうちに、遠方から轟音が響いてきた。

雷鳴が次々と響き渡り、地球が揺れ動いた。

封鎖圏外三キロメートルの位置、高くそびえる斜面で、煙が立ち昇り続け、刺激的な硝煙の臭いが絶え間ない振動とともに広がっていった。

鋼鉄の巨獣が地上に這いつくばり、ライトの照射の中で冷たい光を反射していた。

指揮部の命令とともに、巨大な台座が展開され、まるで地中に楔が打ち込まれたかのように、重い砲身がゆっくりと持ち上がり、斜めに空を狙った。

距離測定完了。

着弾点計算完了。

次の瞬間、火花が迸った！

待機していた十一座の榴弾砲が轟音を上げ、致命的な鉄の光を天穹へと投射し、次の瞬間、教会を何十回も焼き尽くすほどの恐ろしい力が天から降り注いだ。

封鎖の力と対峙していたその手は、突如の攻撃を感知したかのように、小指を少し持ち上げ、横に払った。

ハリケーンが突如として起こり、鉄色がその中で輝き、激しい風が互いにぶつかり合い、鋭い音を発し、無数の火花がその中で閃いた。

鉄流の風が吹き荒れ、半数の榴弾を粉砕し、続いて、その小指が軽く一振りすると、鉄流の風が内側に崩れ、残りの榴弾を巻き込んで一点に収縮した。

次の瞬間、熱烈な火花が天空の上で爆発した。

閃いた火花は、無傷のその手を照らし出した。

続いて、第二波の攻撃が天から降り注いだ！

「——よし、続けろ、火力による制圧を維持しろ。」

指揮室で、中年男性は興奮し、少しも気落ちする様子はなかった。

風災の手の反撃はむしろある事実を証明していた。現在の它にはまだ正面から爆撃に耐える能力がない——さもなければ、このようなものに時間を無駄にする必要はないはずだ。

現状は一般人の保護施設であり世界の基盤として、最も厳密な条例と規則を持っており、'自然の敵'の順位に達し、歩く地獄と化さない限り、絶対に物理学の法則と正面から対抗することはできない。

火力さえ十分であれば、軍隊の包囲攻撃の下で、'被戴冠者'が落下したレコードだってないわけではない。

「残念、ミサイルがあればいいのに……」

アイチンは残念そうにため息をつき、その人が喜びの声を上げるのを聞いた：「上層部からの現状保護者の増援がすでに出発しました！」

彼女は一瞬驚き、まずはほっとしたが、すぐに何か不安な予感がした：現在の東夏の当番の現状保護者は、どうやら……あまり頼りにならないのでは？

同僚の間で噂されているあれこれを思い出し、彼女の心は再び沈んでいった。

十六座の榴弾砲の狂気じみた射撃の下、絶え間なく反撃を続けていたものの、封鎖区の力と対抗していたその手は少しずつ沈んでいった。

制圧された。

教会全体も半分以上崩落したが、残念ながら観測では生存者の痕跡は見つからなかった。

これは予想通りだった。

風災獣と称されるその異化者が最も得意とするのは、原質の渦巻きを作り出し、他人の原質を燃料として吸い取ることだ。今や教会の中どころか、老塘鎮全体がおそらく……

短い待機の時間の中で、指揮部の雰囲気も徐々に緊張が高まっていった。

普段なら秘境を経由して直接現境に'空輸'される増援の時間は、早ければ3分もかからないのに、今回の待ち時間は異常に長く、ただ増援に来る現状保護者が絶え間なくショートメッセージを送り、指揮部の人々を安心させようとするばかりだった。

「もう出発しました！」

「来てます来てます、途中です。」

「あと1分で到着します！」

数分おきにショートメッセージが送られてきて、最初は皆まだ期待を持っていたが、後半になると、もう何も言いたくなくなっていた。

ついに、砲撃陣地から悪い知らせが届いた。

弾薬切れ。

「ちょっと渋滞してて、すぐ着きます！」

ショートメッセージの通知音とともに、かすかに焦げ付いたその手が突然持ち上がり、現境を剥離する力を粉砕し、続いて、五本の指が拳を握り締め、ハリケーンが集結し、老塘鎮全体を封鎖した鉄の囲いに遠く映し出された。

次の瞬間。

打撃！

地球が揺れ、山が動いた。

ハリケーンが吼える中、まるで無数の砲声が互いに轟き合うかのように、周りを物理的に封鎖した無形の壁が突然震動し始め、鉄の囲いが轟き、基礎部分の地面が揺れ、亀裂が浮かび上がった。

封鎖が緩んだ。

その手にも一筋の亀裂が走ったが、それは気にも留めず、再び持ち上がり、打撃！

轟！

鉄の囲いに一筋の縫間が崩れ、金属が悲痛な叫びを上げた。

指揮部の人々は青白い顔をしていたが、増援はまだ遥か遠く、ただ軽やかなショートメッセージが一つ：

「もう少し頑張って、もう一つ角を曲がれば着きます！」

轟！

その拳が再び打ち出された。

今度は、鉄の囲いの亀裂がさらに広がり、致命的な隙間を露わにした。

風災獣が檻を破って出た！