第20章 5分と50秒（下）

まずカチンという音が、そしてバン！

銃身から金属の豪雨が噴出し、一瞬で空中の老女を吹き飛ばして壁に叩きつけた。彼女の体はまるで篩のように大量の鮮血を噴き出した。

しかし柳東黎の動きは止まらず、手の銃のボルトを引き、昇華者の特異性の特殊弾頭を装填した。

そして、近づいてトリガーを引いた。

轟！

顔が判別不能なほど一塊の腐った肉と化した老婆が壁から滑り落ち、手足を痙攣させながら、まだもがこうとしていた——至近距離で銃を顔に突きつけられて二発も食らった後でも、まだ生きていたのだ！

しかし、長くは持たないだろう。

柳東黎は銃床を開き、ポケットから二発の弾丸を取り出して装填し、さらに二発、そしてまた二発を撃ち込んだ。

銃身が真っ赤に焼けるまで。

地面の肉塊はついに完全に動きを止めた。

鋼鉄に引き裂かれた老婆の顔だけが、消え去る間もなかった狰狞と恐怖の表情を留めていた。

柳東黎は息をつく暇もなく、前方で格闘している二人に向かって歩み寄り、熱くなった銃身を振り上げ、王海の後頭部に銃床を叩きつけた。

老いぼれは白目を剥いて気を失い、槐詩だけが地面に横たわって喘ぎ、涙と鼻水を拭うこともできずにいた。

その瞬間、槐詩は見た。柳東黎の両目の瞳が...いつの間にか重瞳になっていたのだ！

五十秒の時間。

戦闘終了。

ラオタンクローズダウンカウント——2：40

「持って、早く行くんだ。少なくとも教会から出なければ...」

柳東黎は地面から自分のハンドガンを拾い上げて彼に投げ、さらに弾倉を一つ渡すと、箱を手に取って急いで撤退を始めた。

槐詩は地面から這い上がり、激しく喘ぎながら、よろめきながら彼の後を追った。

そして彼の脇に挟まれたその箱を見た。

その箱、あの見覚えのある箱...

再びそれを見た。

それは間違いなく自分が拾った箱だった。槐詩には確信があった。そしてその箱は本来なら自分のものだったはずだ...

そう、それは自分のものだったはずだ。

柳東黎は自分の物を取って、それでいいと思っているのか？

彼は激怒し、手の銃を上げ、柳東黎の背中に向けてトリガーを引いた。

バン！

銃声が消え、血しぶきが上がった。

柳東黎の体が激しく震え、地面に倒れ込み、硬直しながら振り返って、背後の少年を信じられない様子で見つめた...歪んで無表情なその顔を。

発砲した後、槐詩も呆然となり、ぼんやりと下を向いて、まだ煙を上げている銃身を見つめた。

どうしたんだ？

私は何をしたんだ？

なぜ私はその箱を奪おうとしたんだ？

そして、なぜ私はここにいるんだ？

ここに入った時から死の危機を感じていたはずじゃないのか？何度も何度も濃くなっていく死の影を感じていたはずじゃないのか？

なぜ私は教会に来たんだ？

なぜ私は老柳に向かって発砲したんだ？

そして、私は一体何をしているんだ？

思考が一瞬にして乱れ、そして強烈な吐き気を感じ、胃の中が激しくかき回されるように、突然身を屈めて吐き出した。

そして、何かが吐き出されたのを感じた。

地面に吐き出された汚物の中に。

それはまだピチピチと跳ねているような...金魚？

金魚？

また金魚？

さっきすれ違った人の目の中にも金魚がいたような気がする。そして最初の時、最初の時...あの死体も死ぬ直前に...金魚を吐き出したんじゃなかったか？

「ストレス期だったのか？たった6時間も経たないうちに、拒絶反応が出たとは。」

彼の背後で、見知らぬ嗄れた声が感嘆した：「第二世代の金魚さえも拒絶できるとは、なるほど、最初の第三世代の金魚が寄生できなかったわけだ。本当に運が悪い。そうでなければ、箱はとっくに手に入っていたはずだ。こんなに面倒なことにはならなかったのに。」

その嗄れた溜息とともに、空気がゆっくりと歪み、痩せこけた人影が何もない空気から現れ、漆黒の風雨服、陰冷で無表情な顔を見せた。

血赤の手袋。

そして右手に持った魚缸。

小さな水槽の中では、数匹の細い金魚の稚魚がゆっくりと泳いでいた。

「...グリーン・デイ？」

血だまりの中で、柳東黎は彼の手の甲にある緑色の環状の紋章を見て、ようやく気づき、必死に銃口を上げようとした：「槐詩、早く逃げろ...」

レッドグローブは彼を見下ろし、憐れむように首を振った：「自分のことで精一杯なのに、他人のことなど構っていられるのか？」

死の寒気が走る。

続いて、銃声が響いた、槐詩の背後から。

バンという音が、そしてまたバンという音！

一発は柳東黎への止めを刺し、一発は槐詩自身に向けられた。

柳東黎は一度痙攣し、もう声を発することはなかった。

槐詩は硬直したまま下を向き、胸から徐々に広がっていく血の跡と、まるで背中を大きなハンマーで殴られたような穴を見た。

死ぬほど痛かった。

彼は地面に膝をつき、情けなく声を上げて泣き出した。

しかし、振り返って発砲した人物を見た時、喉に詰まった悲痛な叫びが凍りついた。

「……Lao Yang？」

その虚ろな表情の駝背の男は彼を見上げ、いつも浮かべていた世俗的な笑顔の痕跡がまだ残っているようだった。

両目の奥で、一匹の金魚が楽しげに泳ぎ回っていた。

まるで自分の魚缸の中のように。

槐詩が愕然と見つめる中、彼は身をかがめて箱を拾い上げ、血の中を踏みながら、その男の背後に立った。

命令を待っている。

「正面入口も施錠して、それから儀式の準備をしろ。こんなに待ったんだ、価値あるものにしないとな。」

見知らぬ男が一言言うと、Lao Yangは振り返ることもなく立ち去った。槐詩には一瞥もくれなかった。

「君たち、知り合いかい？」

見知らぬ男は槐詩を見下ろし、嘲るように笑った。「彼は他人のために多額の借金を背負い、自分を担保にするしかなかったんだ。彼を責めるな、私を責めるなよ……運が悪かったと思えばいい。」

「……」

茫然と恍惚の中で、槐詩は突然何かを悟った。怒りで狂いそうになりながらも、思わず笑いが込み上げてきた。

蜘蛛の巣に掛かった虫のように、これほど長く足掻いていた自分を嘲笑った。

すべては既に決まっていたのだ。

最初から。

Lao Yangから電話を受け、喜び勇んでピアノ箱を担いでホストクラブに面接に行った時から、既に死への道を歩み始めていたのだ。

彼は予定の場所に到着し、出る時に怒ってLao Yangに電話をかけ、自分の位置と情報を報告し、近道を通って帰る途中、小巷で一つの死体と、一つの箱と、一匹の金魚に出会う……

その金魚は、本来なら自分の脳の中で楽しく泳いでいるはずだった。

偶然にも一度は難を逃れたが、結局は背後の手によって元の軌道に戻され、予定された結末を迎えることになった。

この男が言ったように、自分の運は決して良くなかったのだ。

いつも不可解な出来事に遭遇し、乱雑な生活はますます混乱し、ますます貧しく、ますます惨めに、ますます落ちぶれ、今では……ついに行き場を失った蠅のように袋小路に突っ込んでしまった。

終わりを迎えるのだ。

「くそっ、なぜだよ！」

槐詩はもはや激しい苦痛に耐えられず、血を吐き、涙と鼻水が情けなくも流れ出した。「俺はただまともに生きたかっただけだ、少しでも金を稼いで暮らしを良くしたかった、それなりの仕事を見つけて、牛馬のように働くのだって構わない、好きな人と結婚して、俺を蔑まない家庭を持ちたかった……それが間違いなのか！一体なぜなんだ！なぜ君たちは俺を放っておいてくれないんだ？」

レッドグローブの男は黙り込んだ。

長い沈黙の後、静かにため息をついた。

「より良い世界のために、私たちには為す術のないことが多くある。」彼はポケットからハンドガンを取り出し、少年の顔に向けた。「申し訳ない、君の犠牲は、より大きな価値のためなのだ。」

彼はトリガーを引いた。

バン！

弾丸は弾かれた。

かすかな光の膜によって。

レッドグローブは凍りついた。

「絶境の加護？」彼は今や少年を包む微かな光を愕然と見つめた。「あの女が自分の護符を君にくれたのか？

君は本当に彼女の昔の恋人なのか？」

これは天文会が各監事に与える緊急保護、文字通りの護符だ。致命的な攻撃を受けた際に自動的に発動し、最悪の状況でも使用者の命を保ち、救援を待つことができる……

3分間は、第四段階以上の聖痕による強制的な衝撃を受けない限り、破ることは極めて困難な障壁だ。

「まあいい。」

彼は銃を収め、槐詩の胸を嘲るように見た。自分がラストヒット取りをしなくても、この男は失血死するだろう。

今は時間が貴重で、あと一歩というところまで来ている。もはや彼に時間を浪費している余裕はなかった。

彼は礼堂へと向かった。

計画が今のような状況になったのは、完全に予想外だった。

救世主会に対する行動は、その箱を見てからの思いつきではあったが、周到な計画も立てていた。王海の背後にいる上位者たちの警戒と探知を避けるため、普通の人々から手を付けざるを得ず、自分の霊魂である笑う水槽の力で内乱を操り、Lao Yangを通じて全く無関係な槐詩に最後の移送を完了させる手はずを整えた。しかし、槐詩がストレス期の潜在的な昇華者だったとは予想もしていなかった。パラサイトから派生した第三世代の金魚に対する抵抗性があり、寄生が完全に失敗し、計画は台無しになってしまった。

幸い、自分は舞台裏に隠れることに成功し、天文学会の巨大な圧力もあって、王海の背後にいる清浄民たちに異常な気配を嗅ぎ取られることはなかった――救世主のことしか頭にないあの連中は、まさに理性を欠いた狂人そのものだ。

ただし、密かに計画を遂行できないのなら、方法を変えるしかない。

彼にとって、最後の結末さえ狂わなければ、過程が変わってもどうでもいいことだ。天文会の注目を引いてしまったのなら……もっと大きく騒ぎを起こしてやろうではないか！

彼は扉を蹴り開け、素早く二発発砲して飛びかかってきた老い父を射殺し、混乱と悲鳴の群衆を抜けて、講壇に上がった。

裏口と正面入口の施錠は完了している。

時間がどれだけ残っているかは分からないが、最後の降臨を完了させるには十分だろう。

ただし……

「転生之釜を薬物製造に使うだと？あの清浄民たちは、部下の脳まで彼らの神に食われてしまったのか？」

彼は目の前に置かれたその箱を見下ろし、思わず嘲笑した。

第七地獄の遺跡から発掘されたこの容器型遺物は、確かに最高の原質容器であり、ファナティックの興奮原質を物質に変換するのは容易いだろうが、恐らくこの箱を与えられた王海自身も、自分が何を手にしているのか知らないのだろう。

祭りの品とされるのは、彼が騙してきた信者たちだけでなく、彼自身も含まれている――中の原質が十分であれば、これは古き霊を実存界への降臨させる胚となりうるのだ！

ランチオーナーの使者がこれを通じて降臨した後、視界にあるものすべての生物が、その盆の上の料理となるだろう。

まあ、自分のやろうとしていることも大して変わらないが。

「ゴミの再利用としよう。」

彼は原質の源として収穫され続ける信者たちを一瞥し、箱を開け、懐から試験管を取り出した。

教会の暗いライトに照らされながら、その中の血肉を端详った。

「始めよう。」

彼は静かに呟いた。「我らが大業の、取るに足らない一部を築くのだ。」